Может быть, после того, как мужчины какое-то время будут подчиняться мне. Может быть, после того, как мне придётся защищать свою территорию, принимать трудные решения, справляться с обязанностями дона. Может быть, когда я позже отправлюсь прогуляться по старому особняку Де Луки и решу, буду ли я жить там или буду проводить большую часть времени в другом месте города, это будет казаться более реальным. Больше похоже на то, что всё это действительно моё.

Я не знаю. Но что я точно знаю, так это то, что Ронан избавился бы от всего этого в одно мгновение, и даже больше, если бы знал, что произошло между мной и Энни много лет назад.

В тот момент, когда я увидел её, я захотел, чтобы всё повторилось.

Я думал, что выбросил её из головы. Заставлял себя не думать о ней, потому что думать о ней означало думать о том, кто займёт моё место после моего ухода. Кто будет первым мужчиной, который узнает обо всём, от чего я отказался: о вкусе её губ на моём языке, о том, что она почувствует, когда я войду в неё, о звуке, который она издаст, когда кончит мне в рот или на мой член, а не на мои пальцы. О том, кто женится на ней, будет заниматься с ней любовью, подарит ей детей. Кому она будет шептать на ухо то, что шептала мне, рядом с кем она будет просыпаться с сонными глазами и спутанными волосами.

В течение нескольких недель после моего ухода я мучил себя этими мыслями, разрывая своё сердце в клочья. Я лежал в постели и представлял её рядом с собой, воображал, каково это — просыпаться рядом с ней. Когда моя рука обхватывала член, я представлял её. О ней я думал, когда, обезумев от горя из-за её потери, я потерял себя в ком-то другом.

Я сожалею и об этом. О том, что не она была моей первой. О том, что я даже не помню ту женщину, потому что видел только Энни и жалел, что всё сделал не так.

Я мог бы свести себя с ума. Вместо этого я заставил себя не думать о ней. Чтобы отогнать воспоминания, когда они возвращались. Чтобы перестать видеть её лицо, когда я смотрел на любую другую женщину. Чтобы создать жизнь, в которой не было бы места ей, потому что она больше никогда не вернётся.

Такое ощущение, что все эти тщательно возведённые укрепления рухнули в тот момент, когда я вошёл в кабинет и увидел её там.

— Здесь много всего, — выдавливаю я из себя, не отрывая взгляда от папок. — Семья де Лука обосновалась здесь. Я беру на себя управление бизнесом, который существовал на протяжении нескольких поколений. — Я наконец поднимаю взгляд на Ронана, заставляя себя сосредоточиться на том, что происходит передо мной, а не на женщине, за которой мне так хочется побежать. — Думаешь, меня примут? Будут слушать? Подчиняться? Я наследую людей Де Луки. Думаешь, они будут мне верны?

— Они будут, потому что я так сказал, — жёстко отвечает Ронан. — Я — авторитет в этой части Бостона. Илья Соколов — в другой. С моей помощью ты станешь третьим и возьмёшь на себя интересы Де Луки. Но я могу сделать не так много. — Он откидывается на спинку кресла и барабанит пальцами по столешнице из красного дерева. — Ты должен вызывать уважение, Элио. Ты должен занять место, на которое претендуешь. Если ты приступишь к новой роли с тем же настроем, с каким пришёл в мой кабинет... — Он пожимает одним плечом. — Может, и нет.

Я напряжённо киваю и медленно вдыхаю.

— Я понял. Я тебя не подведу.

Ронан кивает.

— Я в это верю, иначе я бы не позвал тебя сюда и не попросил возглавить компанию. — Он делает паузу и пристально смотрит на меня. — Мы должны добиться большего, чем наши отцы, Элио. Твой отец служил семье Де Лука, и хотя твой отец и Джузеппе никогда не одобряли того, что делал Рокко, твой долг — убедиться, что ты ведёшь недавно созданную империю Каттанео в другом направлении. И я буду следить за тем, чтобы ты это сделал.

Это плохо завуалированная угроза, нет, даже не угроза. Обещание. Напоминание о том, что, хотя я и получил власть, я не самый влиятельный человек в Бостоне... даже близко не самый.

— Энни может помочь тебе с любыми вопросами или проблемами, связанными с финансами. — Ронан снова делает паузу и смотрит на меня с выражением, которое говорит о том, что он заметил мою реакцию при встрече с ней. — Однако я советую тебе не затягивать встречи. Она занятая женщина.

Смысл был бы предельно ясен, даже если бы он написал его на хрустале. Я киваю, чувствуя, как сжимается мой желудок.

— Я понимаю, — спокойно говорю я, но проницательный взгляд Ронана не отрывается от моего лица.

— Хорошо. — Он откидывается на спинку стула. — Я не хочу, чтобы ты заставил меня пожалеть о том, что я наделил тебя своей силой. Я надеюсь, что ты не совершишь ошибок, которые могут к этому привести.

Я с трудом сглатываю, чувствуя, как где-то глубоко внутри меня нарастает разочарование. Но разве я думал, что всё будет по-другому? Теперь я равен Энни по званию, и при любых других обстоятельствах я считался бы подходящим для неё кандидатом. Но ни за что на свете Ронан не позволил бы мне иметь с ней какие-либо отношения, кроме сугубо профессиональных.

Прежде всего я должен доказать себе, что вера Ронана в меня не беспочвенна. Флирт с его младшей сестрой — не лучший способ сделать это, и никогда им не был.

— Я не буду, — заверяю я его, а затем смотрю на часы. — Мы закончили? Я должен быть в особняке Де Лука меньше чем через час, и… сам знаешь. Пробки в Бостоне. — Я улыбаюсь, и Ронан, кивнув, приподнимает уголок рта.

— Вот и правильно. Вспомни, кто ты теперь, — советует он. — И да, на данный момент мы закончили. Я свяжусь с тобой, чтобы назначить ещё одну встречу, как только у тебя будет время освоиться.

Я киваю, поднимаясь со стула. Когда я выхожу из офиса, я чувствую тяжесть на своих плечах, ощущение, что, несмотря на всю оказанную мне честь, я, возможно, вляпался по уши.

Дорога до бывшего особняка Де Луки, который, теперь он мой, даёт мне слишком много времени на размышления. На то, чтобы обдумать, как я здесь оказался и что буду делать дальше.

Теперь у меня есть водитель. Я чувствую себя нелепо, когда сажусь в лимузин и даю указания этому человеку — Карлосу. В Чикаго я пользовался общественным транспортом. У меня была квартира. Банковский счёт с четырёхзначным числом на нём, и один хороший костюм.

Теперь я миллиардер. У меня есть водитель, особняк, возможность покупать или арендовать другую недвижимость, если я не хочу жить там постоянно. У меня есть охрана, штат прислуги. Непомерно много богатства и власти.

Я могу быть кем хочу, и делать, что хочу. И все же...

Когда я думаю о желании, первое, что приходит мне на ум, — это лицо Энни. Шокированный взгляд, когда я вошёл в кабинет Ронана, движение её горла, когда она сглотнула, быстрый вдох. Этот последний звук... боже. Я помню, как он коснулся моих губ, этот тихий возглас удивления, и мой член мгновенно напрягся у бедра.

Она — единственное, чего я не могу получить. Чего бы я ни хотел, даже если бы она сама этого хотела, Ронан никогда бы этого не допустил. Он дал понять это перед тем, как я вышел из его кабинета. Энни не для меня и никогда не будет моей.

Но я не могу выбросить её из головы. Не могу перестать думать о том, как прекрасно она выглядела, о том, что, вернувшись сюда, я уже никогда не смогу полностью забыть её.

Я никогда не перестану хотеть тебя. Обещание мальчика, который не понимал, что может значить такая клятва. Но для меня, взрослого мужчины, ничего не изменилось. Я по-прежнему отчаянно хочу её.

Машина останавливается во дворе перед особняком Де Луки, и я выхожу, поправляя куртку, чтобы защититься от январского холода. Здесь мрачно и промозгло, снег всё ещё лежит толстым слоем там, где его расчистили на подъездной дорожке и во дворе, деревья вокруг особняка голые на фоне холодно-серого неба.

У меня такое чувство, будто я на театральной сцене, будто мне досталась роль дона. Это чувство только усиливается, когда я подхожу к входной двери и меня встречает управляющая домом, высокая, суровая на вид женщина, которая представляется Флорой.