— Друг, — буркнул бармен, отпив пива. Монетка при этом продолжала дергаться в кармане. — Я посижу, пока он не придет.

Сын пожал плечами.

— Хорошо…

Борис снова покосился на выход, но там по-прежнему никого не было. Фыркнув, он допил кружку и попросил новую. Сын неохотно налил и с недоумением подвинул отцу.

— Что это за друг, что приходит заполночь? — спросил он и, подхватив швабру, направился натирать полы.

Закончил он спустя полчаса. Борис все сидел и тянул опостылевшее пиво. За дверью никого не было.

— Батя, может?..

Борис отмахнулся.

— Он придет, — и покосился на часы. Был второй час. — Обязательно.

Так прошел час. А за ним подходил и второй. Время было поздним, сон мучил его, но Борис ужасно хотел дождаться Ивана.

С тех пор, как он видел его в последний раз, прошло долгих пятнадцать лет.

— Батя?..

Его толкнули в плечо, и Борис застонал. Тело словно свернулось в комок. Больно было даже двигать рукой.

— Зараза.

Уснул прямо за стойкой, старый ду… Где Иван⁈ Он все проспал?

Он огляделся, но никакого Ивана здесь не было и в помине, а только Сергей с Михаилом. Оба вымахали будь здоров, Особенно Сергей — ящер был выше бармена на две головы.

— Ты чего тут?.. — спросил Сергей с таким лицом, будто увидел призрака. — Так поздно?

Михаил взял его под локоть:

— Тебе помочь дойти до кровати?

— Нет… — одернул руку Борис и, хрустнув затекшей шеей, посмотрел на вход в бар, который как был так и оставался закрытым. В зале горела только одна лампа, рядом с которой и сидел старый бармен.

Стены прятались в тенях, и в каждой ему виделся Иван. С замиранием сердца Борис спросил:

— Он приходил?..

Сыновья недоуменно переглянулись:

— Кто?

Борис махнул рукой.

— Иван!

— Какой еще Иван? — захлопал глазами Михаил и снова взял его под руку. — Батя, пойдем, а то ты тут…

Старик хотел разозлиться, но…

Нет. Нечего ломать комедию. Ясное дело Иван не придет, а монетка просто идет к нему на зов. И только.

Борису отчего-то стало так тошно, будто его предали и бросили умирать. Почти с ненавистью он сунул руку в карман. Монета была теплой.

— Давай сам, — сказал Борис, разжав пальцы. — Если Он настолько занят, что не хочет проведать старого, больного друга, то и черт с ним. Пусть…

С этим монетка прыгнула в воздух. А затем, звонко подскакивая по половицам, покатилась к котлу. Внутрь залетела без звона — будто дна у котла не было совсем.

Под удивленными взглядами сыновей старик поднялся и молча побрел к лестнице.

— Батя…

— Я в туалет, — буркнул Борис. — Идите спать. Что, думаете я совсем немощный?

Увы, уже на середине силы оставили его, и сыновья помогли ему забраться наверх, а там и дойти до туалета. Там уж он смог справиться сам, а на выходе чуть ли не палкой отправил этих двоих в койки.

— Сам дойду! Идите спать!

Их как ветром сдуло, и, ворча на ходу, Борис пошлепал к себе. По пути он остановился у детской и прислушался — ему всегда нравилось слушать, как сопят ребятишки. Волей неволей, но у Михаила их народилось целых три штуки. Мария жила отдельно, но и у нее уже второй на подходе. Жаль, Сергей все никак не остепенится.

Как и Иван. Борис хмыкнул. Сколько ему? Двести лет? Триста? Тысяча⁈

— Эх, Иван-Иван, — покачал головой Борис и с довольным видом пошел спать. — Все носишься по разным мирам, дурачок.

Не то, чтобы он считал самого Дракона своим сыном, но за минувшие годы какие-то отческие мысли в нем просыпались. Годы идут, мир меняется, люди приходят и уходят, взрослеют, стареют, а Иван…

Он наверняка все тот же — ребенок по своей сути.

До кровати старик добрался на удивление легко. А там и…

— Ты чего тут делаешь⁈

На его сбившихся простынях сидел кот Василий. Смотрел на Бориса своим обычным слегка надменным взглядом.

Уходить он явно не собирался.

— А ну, брысь! — шикнул на него Борис. — Брысь, я сказал! Твой бочонок в опасности!

Кот только отрицательно помотал головой. Но подвинулся.

Вздохнув, Борис кое-как примостился рядом. Стоило ему накрыться одеялом, как кот прыгнул ему на живот.

— Что ты?..

А затем начал елозить лапками и громко мурчать.

Во сне Борис увидел себя в саду. Снова было лето, и снова он мчался за мечом, который исчез за забором, а ему никак не удается найти его. Он, совсем мелкий, бежит все дальше и дальше, а мяча все нет. Сердце стучит как бешеное — а ну его снова поймает тот злобный королевич?

Надо было возвращаться, но маленький Боря продолжал идти. Если не вернуть мяч, его больше никогда не пригласят играть в футбол.

Выйдя из-за очередного куста, он встал как вкопанный.

Мяч лежал на поляне, под ветвями гигантского дуба. Совсем рядом на лавочке сидела пожилая женщина в черном. Кажется, она спала, да и очень вряд ли меч интересует такую как она.

Главное, действовать тихо!

Опустившись на корточки, Боря подкрался к лавочке. Только он вытянул руку, как почувствовал на себе взгляд. Женщина смотрела на него своими разными глазами. Зеленым и голубым.

— Ага! Шпион!

Борю бросило в жар. Он хотел было удрать, но она уже схватила его за руку.

— Пустите! Я не шпион!

— А что же ты делаешь в королевском саду? — с хитринкой в голосе спросила Королева. — Шпионишь на Царство?

Боря замотал головой.

— Мне нужен мяч!

— Этот? — и Королева подняла его на уровень глаз Бори. — Фу! Он похож на старый драный мешок, на не на мяч. Ты точно не врешь тете Даше?

— Не, не вру! Честное слово, это мяч!

Дама хохотнула, а затем опустилась перед Борей на колени.

— Тебе эта дрянь не нужна. Стой спокойно. Ты где так вымазался?

Вытащив из рукава платок, она принялась вытирать лицо Боре. Тот мужественно терпел.

— Весь красный, в ссадинах… Ты через забор лез⁈

— Угу.

— Угу-угу, и поди полз через колючки? А если бы тебя поймала охрана? Тоже мне! Вот, готово. Держи.

Боря опустил глаза. У нее в руках был мяч, но почему-то… светящийся⁈

— Ну чего смотришь? Твой мяч?

Мальчик хотел было ответить «да», ведь это был и не мяч вовсе, а шар-питомец участника Испытания, а не то набитое шерстью недоразумение, которым игрался еще его отец, но… Родители всегда учили его говорить правду.

— Нет. Мой другой.

— Ты разве видишь здесь другой?

Борис закрутил головой. Его мяча действительно не было.

— Вот, значит, бери этот. Пошли, я провожу тебя, чтобы ты не наткнулся на собак. Дай руку.

Мальчик перехватил свой новый мяч под мышкой и дал руку это странной женщине. Взяв его свой теплой мягкой ладонью, она повела его на дорожку.

Шли они довольно долго, и вскоре из-за деревьев показался дворец. Осыпавшись мурашками, Боря посмотрел на свою спутницу. Она отчего-то стала совсем не седой и более того — молоденькой, как его мама.

Нет, она ужасно походила на его маму. По крайней мере на улыбающуюся девушку, которую он привык видеть на одной единственной фотографии.

Он хотел было заметить, что они идут не в ту сторону, однако его отвлек мяч — он отчего-то начал дергаться. А затем отрастил лапы и хвост.

Охнув, Борис взял его в обе руки. Это был кот. Белый как вата.

— Чего ты встал? — подтолкнула его женщина. — Пойдем, нас уже заждались.

Борис струхнул:

— Но тетя… Выход в той стороне.

Тетя Даша улыбнулась:

— Всегда успеется. Ты же голоден, Боря? Не хочешь задержаться во дворце, на денек?

И посмотрела на него. Уже другими глазами — карими.

Боря осторожно кивнул, и они направились ко дворцу.

И уже на подступах в его груди что-то резко дернулось, и он, испытав на мгновение сильную боль, сбился с шага и едва не упал. Тетя Даша была тут как тут — поймала и присела рядом.

— Не упал? Все хорошо?.. Пошли.

И он засеменил рядом. Слез не было. Дворец был близко.