Граф попер на него, а Игорь от неожиданности попятился и, зацепившись за край ковра, рухнул на спину. Его любимая игрушка покатилась под ноги отцу.

Тот с особенной яростью раздавил ее.

— Давно уже не ребенок, а все то же! — зарычал граф, и в его руке появилась трость с набалдашником. — И в кого ты такой⁈

— Папа, нет! — закричал Игорь тоненьким голоском, пытаясь закрыться от ударов, но они посыпались на него градом.Отбившись, он побежал прочь, думая найти спасения в комнате мамы, но быстро потерялся в запутанных коридорах их загородного дома. Тяжелые шаги отца стучали как молот, его голос хлестал его как кнут.

— Вернись! Хлюпик! Вернись! Ничтожество! Я лучше убью тебя, чем передам тебе род!

Наконец Игорь добрался до двери в мамину спальню. Ударившись о нее всем телом, мальчик забарабанил по ней как бешеный.

— Мама, открой! Мама!

Замок щелкнул, и дверь отворилась. Игорь немедленно ввалился внутрь, думая найти спасение, но наткнулся только на удар кулака. Охнув, покатился обратно в коридор.

Его отец стоял за порогом. Его глаза метали молнии.

— Видишь? Видишь, что она с собой сделала?.. — и граф отошел в сторону. — Вернее, что ТЫ сделал. Это ты виноват. Ты виноват! ТЫ ВИНОВАТ!

Взгляд Игоря скользнул в комнату. Увидев маму, он зажмурился. Увы, ее облик так и остался у него в глазах.

Комнаты были завалены золотом. Оно было везде, возвышалось до самого потолка, высвечивая коридоры мягким ровным светом. Тайджи шагал по нему, утопая по колено. Собирал в горсти и бросал в воздух. Смеялся.

Лестница давно закончилась где-то позади, но Угедею было все равно. Выйдя в обширный зал, он нашел то, что искал — гигантскую гору драгоценных безделушек, а еще золотой трон на самой вершине. И там его ждала она — королева Марьяна. При виде тайджи она улыбнулась.

— Мой рыцарь, — сказала она, протянув к нему руки с золотой короной. — Иди же ко мне… Забери меня, владей мной… КАК ВЕЛИКИЙ ХАН!

Исторгнув победный крик, тайджи полез по золотым горам. Ноги проваливались, но упорство гнало его вперед — к той единственной, которую он и не ожидал здесь встретить.

— Иди ко мне… — слышался ее ласкающий голос, — иди же… Возьми меня на этом троне!

Хохоча, тайджи продолжал карабкаться, но золото проваливалось под ним. Вдруг нечто схватило его за ногу, и Угедей рухнул лицом в монеты. Попытался вырваться, но хватка у этого кого-то была железной.

— Что же ты?.. — нахмурилась Марьяна. — Что же ты не идешь спасать свою единственную, Угедей? Или ты не любишь меня⁈

Тайджи хотел было заверить свою королеву, что нет в мире никого важнее, однако так и не смог разлепить уста. Его держали за обе ноги — и утаскивали все ниже в золотые недра. Он сидел в них уже по грудь.

Дар никак не мог помочь ему, ибо здесь некого было воскрешать. А кэшиктены — предатели! — все до одного бросили тайджи еще на лестнице. Дернувшись еще пару раз, он понял, что оказался в ловушке. Золота стало по шею. Тайджи закричал.

— Трус! — зарычала Марьяна со своей вершины. — Ты вовсе не герой! Ты обычный смертный! Ты старик! Посмотри не себя⁈

И она взяла золотое блюдо, начищенное до зеркального блеска.

— Смотри! Смотри, тайджи! Неужели так должен выглядеть мой жених и повелитель Орды⁈

Марьяна повернула к нему блюдо, и Угедей увидел, что лицо двадцатилетнего юноши исчезло. На его месте появилось сморщенные щеки и лоб старика на последнем издыхании. Волосы были белы как снег, ладони напоминали высушенные веточки.

С каждой секундой они усыхали все больше. На этом лице жили одни глаза — и они горели от ужаса.

— Фу! — поморщилась Марьяна. — И ты еще смел свататься ко мне⁈ Ничтожество! Прокисший персик!

Тайджи пытался освободиться как мог, но его утаскивало как зыбучих песках. Они карабкались по нему как пауки, и вот золото разошлось над множеством голов. Его пленители были давно мертвы — черепа обтягивала серая, лопающаяся кожа. Вместо губ чернели редкие зубы.

В одном из мертвецов Угедей узнал Игоря. Остальные были теми самыми кэшиктенами, которые предали его еще на лестнице. Сзади послышался шорох и еле живой от страха тайджи обернулся. К ним прямо по золоту карабкались еще мертвецы — и всех из них он когда-то поднял с того света. Половина была женщинами.

Затем что-то произошло, и блеск золота исчез. Вместо него тайджи увидел целую груду костей. Тут были скелеты и в мужских одеяниях, и в женских, а сколько было детских косточек было не счесть. Все они, переплетаясь руками и ногами образовывали эту огромную пирамиду, на вершине стоял гигантский костяной трон.

Марьяна тоже изменилась. Теперь она вся была покрыта красной чешуей, за плечами торчали два крыла, а смотрела королева на него словно гадюка. Между губ мелькал раздвоенный язычок.

Крик так и замер в глотке тайджи. Глаза мертвецов раскрылись.

— Голову с плеч… — зашептали они. — Голову с плеч… Голову с плеч…

В голову ему вцепилась сама Марьяна, и тут Угедей сделал все, что оттолкнуть королеву от себя. Все было тщетно — она быстро схватила тайджи за уши и начала тянуть.

И тянуть, и тянуть… Наконец…

— Мама…

…шея не выдержала и тайджи оказался в объятиях любимой.

— Такой ты мне нравишься больше, Угедей, — улыбнулась Марьяна обнажив острые зубы. — Поцелуемся? Мой тигр…

Артур довольно долго ползал в потемках — сначала искал меч, а потом, ничего не добившись, бродил в поисках выхода. Наконец наткнулся на очередную лестницу. На этот раз она была не винтовой, а вполне обычной, уходящей вверх — к массивным дверям. Из окон бил яркий солнечный свет и Артур наконец-то смог двигаться, не опасаясь ударить о стену.

Его пропавший меч тоже был здесь — торчал прямо посередине лестницы, вбитый в какой-то немаленький булыжник.

— И какого?.. — буркнул он, вцепившись в рукоять. Попытался вытащить, но все без толку. Клинок сидел в камне как влитой.

Вдруг двери начали медленно раскрываться. Зайцева накрыло такой волной ужаса, что он с трудом удержался на месте, накрепко вцепившись в рукоять.

Порог переступила нога и к нему начал спускаться…

Он сам. Артур Зайцев, но куда более красивый, мускулистый и важный. На месте потерянной руки была настоящая. В зубах дымилась сигара, а на плече лежал их фамильный меч.

— Вот и ты, Артурчик, — сказал он голосом Корвина, смотря на Артура как на таркана. — Добрался таки?.. В штаны не напрудил от страха?

Его смех заставил Зайцева заскрипеть зубами. Нашел, блин, время…

— А я тут уже давно, — кивнул Корвин за спину. — Устал тебя ждать… Да и вообще устал…

Не успел Артур рявкнуть что-нибудь в ответ, как двойник поднял клинок — и направил ему в грудь.

— Хватит, Арти. Пора на этом остановиться.

— О чем ты?.. — спросил Артур, сделав еще один рывок.

Увы, меч не поддавался. Корвин же медленно спускался.

— Я сделал для тебя слишком много, — говорил он. — Куда больше, чем заслуживает такой слизняк, как ты… Пора и тебе отплатить мне так, как я того заслуживаю.

С этими словами двойник побежал прямо на него. Скачок, и Корвин завис в воздухе с поднятым мечом.

— И отдать МНЕ это тело.

Уже на подлете к Городу я почуял запах гари, а затем увидел столб дыма, что возвышался над трущобами. Ветром принесло «аромат» крови, а еще порталов — сотен порталов. Рев порождений Изнанки потревожил уши, когда крылья поднесли меня к окраинам. А тут еще залив — корабли под чужими парусами взяли город в кольцо. Их удалось насчитать целых тридцать штук, а на горизонте появлялись еще суда. Парочка из них держались моей Башни.

Вот дела… Меня не было всего месяц, а тут такое…

— Терпимо, — пробурчал я, делая крутой вираж. За минувшие недели крылья выросли вдвое, и теперь ветер вновь стал моим лучшим другом. Я фактически жил в облаках, пока моя армия, выросшая и окрепшая на царских харчах, двигалась к сердцу Королевства. Нынче до того, как первые отряды доберутся до Города, оставались сутки. А флот…