Впрочем, не будем забегать вперед. Сейчас самое главное небо, а в здесь ветер был моим единственным союзником.

Стоило зависнуть над городом, как послышался тяжелый выстрел, разлетевшийся по округе эхом. Вслед вспышке с одной из крыш мимо пронесся снаряд. От свиста я оглох.

— Зараза…

Затем крыши взорвались грохотом выстрелов, дыма и магических вспышек. И вся это великолепие нацелилось в меня.

Взмахнув крыльями, я закрутился, а затем ушел в крутое пике. Снаряды пронеслись мимо, следом в воздух ударил тонкий белый луч. Лица коснулся испепеляющий жар — луч начал приближаться. До него оставалось еще метров сорок, а у меня уже начали тлеть брови.

— Терпимо!

Я кинулся прочь и закружился вокруг луча. Он носился из стороны в сторону, а с крыш продолжали вести прицельный огонь. А тут еще и летучие монстры — их тоже вилось вокруг десятками. Пытаясь увернуться от орудий, они еще и пытались цапнуть меня побольнее.

— ТЕРПИМО!

…Да уж, не так я себе представлял мое триумфальное возвращение. Наверное, эти перепуганные идиоты признали во мне очередное порождение Изнанки. Впрочем, они были не так уж и не правы…

Я вспыхнул как факел — и сразу десяток тварей, объятых пламенем, разлетелись в разные стороны. Уже у земли рванул вбок, а затем ринулся в полет над крышами.

Пришлось постараться, чтобы ни один снаряд или ракета не опалила крылья. Почти на каждом пятачке на меня указывали пальцам, крича и бегая туда-сюда:

— Тварь в воздухе! Огонь из всех орудий!

Вновь воздух взвыл от десятков и сотен выстрелов. Крылья понесли меня вниз, через несколько секунд я уже петлял между домами. Стрельба затихала, но отдаленный гул еще давил на уши. Стало куда тише, однако из-за проводов пришлось снизить скорость.

Мимо замелькали улочки, и они представляли собой жалкое зрелище. До отъезда они полнились людьми, а сейчас прохожих можно было пересчитать по пальцам. Автомобили напоминали скорее покореженные груды мусора, а в переулках высились баррикады из всякого хлама. В центральных района было получше, однако и там просматривалось явное запустение.

Когда моя тень накрыла улицу, люди посмотрели на наверх и закричали:

— Спасайся кто может! Чудовище!

Наблюдая, как последние прохожие покидают улицы, я ухмыльнулся. Такое внимание мне льстило. То ли еще будет.

В меня опять начали стрелять и пришлось вернуться в трущобы, а там от монстров просто не было продыху. Они разгуливали по улицам как у себя в Изнанке.

Почти сразу удалось наткнуться на битву — волна за волной, твари вылезающие буквально из-под земли, перли на укрепления, с которых их поливали из всего, что можно. Соседний проулок был полностью занят тварями, и вот на них я решил отыграться за «теплый прием» в воздухе.

Древним огнем я не пользовался уже довольно давно и даже забыл каково это — когда это негаснущее пламя срывается с пальцев и сжигает врага дотла. Как он хрустит, потрескивая как сухое полено…

Красота. Тут этих «поленьев» было до жути много. Десятки, сотни, тысячи…

— Спасайся, кто может! Чудовище! — закричали монстры, стоило мне зависнуть над их рогами и панцирями.

Взгляд убедил каждого: вольниц в Городе завершена. Пора бежать.

Они и попытались спасти свои жалкие жизни, но я действовал наверняка. Огонь, сорвавшийся с крыльев, стеной рухнул на землю, и в следующий миг улочку поглотило голубое пламя.

— О, да…

Я вдохнул этот чарующий запах — горящие заживо враги всегда пахли приятно. А тут еще и крики умирающих, треск пламени, всполохи огня — все это ласкало мой слух!

Оставались от них одни кости, которых сметало ветром. Я летел дальше.

На соседней улочке твари устроили себе харчевню с шашлыками. Оттуда воняло так, что я аж скривился.

— Никакой пощады… — прошипел я, пересекая порог. Никто не обернулся мне вслед. Твари были слишком заняты едой.

После себя я оставил одни угли, прогоревшие добела. Вряд ли твари даже поняли, что их убило. Осознал свою участь один из запоздавших клиентов — двухголовый огр с двумя головами. Он остановился при виде того, во что превратился их «общепит».

— Что за черт⁈

Я поднял глаза, и он умер. Крохотное сердечко просто остановилось, когда наши взгляды столкнулись. Огр рухнул как шкаф, а в следующий миг его труп полыхал как костер.

Они все горели. Все, от кого пахло порталами. Силы во мне было хоть отбавляй, а чем ближе был золотой дворец, наполненный моими богатствами, тем их становилось больше.

То ли еще будет…

До вечера каждый в Городе узнает, что пришел Дракон.

— Мама, я не хочу, чтобы меня съели!

— Тихо, малышка, закрой глаза… Ничего не будет…

— Эй, вылезайте! Мы знаем, что вы здесь!

И в дверь очередной раз ударили. Она хоть и стальная, однако в ней уже была вмятина. С каждым ударом их становилось все больше, с потолка сыпалась пыль.

Люди набились в подвал битком. Тут было тесно, темно и страшно. Беженцев было всего тридцать, и они как могли пытались добраться до «Золотого котла», который, как говорили, оставался самым безопасным местом в трущобах. Увы, путь им преградил особо крупный портал, откуда постоянным потоком выходили твари. Беженцев едва не засекли и им ничего не оставалось, как спасаться в подвале. Там они как могли старались сидеть тихо как мышки, однако монстры были вездесущи.

Их выдал детский плач. Всего одна ошибка, и дверь затряслась от ударов, с той стороны послышался ужасающий хохот.

— Вот они где! Спрятались, людишки!

— Чур мне их детишек! Они так весело пищат!

Когда в окошки подвала плезли щупальца, женщины не стали сдерживаться — закричали, а немногочисленные мужчины схватились за оружие. Просто так пропадать они не собирались.

— Мы возьмем их на себя, — оглянулся предводитель на заплаканных женщин. — А вы…

И вдруг хохот монстров обернулся криками боли, а за окнами стало так ярко, что матери закрыли глаза своим детям. Все как один зажмурились, а затем попадали на пол — жара ударила как в бане, но дверь…

Ее неожиданно оставили в покое.

Крики с улицы затихли спустя минуту. Жарища постепенно тоже начала спадать. Щупальца остались висеть как плети. Тварь, что их запустила в подвал, исходила дымом.

Спустя несколько особо тяжких минут предводитель собрался выглянуть наружу. Его не хотели отпускать, но он был непреклонен.

— Сейчас или никогда!

Едва открыв перекошенную дверь, он закашлялся — в помещение ворвался вонючий дым. Выбраться наружу было непросто, ибо к подошвам липли ошметки прогоревшего мяса.

Снаружи был настоящий ад, ибо от тварей, которые хотели сожрать их живьем, остались одни обугленные останки.

И так по всей улице. Казалось, по ней прокатилось огненное колесо… Кое-где земля даже сверкала как стекло.

Нет. Это и было стекло.

— Мама, смотри!

В небе они увидели силуэт с крыльями. Все приготовились броситься прочь, но тварь быстро скрылась за домами. Беженцы же поспешили покинуть свое укрытие. «Золотой котел» был недалеко.

Весь путь до него они видели одно и то же — почерневший асфальт, выгоревшие стены, стекло под ногами… и горы заживо сожженных монстров.

— Ты вы, детишки⁈ Где вы?.. — слышалось то за одним углом, то за другим. Плачущая Настенька старалась не отставать от Изи, но монстры, напоминающие двух бабаек из ее ночных кошмаров, нагоняли детей.

— Быстрее! Быстрее! — кричал Изя, дергая ее за руку. Малышка выжимала из себя все до капли, но ее ноги были слишком короткими.

Раньше по этим улочкам она ходила в школу, а сейчас шугалась каждого угла. С тех пор, как бабайка, вылезшая у них из шкафа, съела ее родителей, а Настеньку решила «оставить на сладкое», прошло уже два дня — два дня полных всяческих ужасов! Пропасть бы ей в глотке «бармаглота», если бы за нее не вступился мальчик Изя.

Вместе им удалось сбежать, но бегали они недолго…

— Ага!