Монстр фыркнул и хотел было уже взмахнуть крыльями, как к нему подошел отважный мальчик Изя. В руках у него была золотая монетка.

— Вот, дяденька монстр, — сказал он, протягивая ему монетку. — Спасибо. Вы хороший.

Удивленно приподняв бровь, дяденька-монстр принял от него подношение. Повертел в руках, а затем раскрыл золоченую обертку. Откусил.

— Какая гадость…

— С возвращением, ваша милость, — сказала ящерка. — Вы…

Но тот не стал слушать. От взмаха крыльев поднялся ветер, дым как рукой смело. В следующую секунду это крылатое существо превратилось в точку в небе.

— Спешит, наверное, — сказала ящерка и вдруг откуда-то послышалось угрожающее рычание. — Ладно, нам пора.

— Думаешь? — облизнулась ее подруга. — А я бы предпочла еще немного поохотиться. А то тот волосатый был как сало… Жира много, а мяса нет…

Ее подруга покачала головой, а затем принялась подталкивать детишек к канализационному люку.

В баре «Золотой котел».

Происходящее в городе Борису казалось концом времен, а творящееся в его баре вообще каким-то сном. Вокруг валяется куча магического оружия, за столами люди в силовой броне, под ногами валяются устаревшие планы по тому, как отбить очередную улицу…

А еще пиво, конечно же. Оно было последним, что еще спасало Бориса о того, чтобы окончательно не свихнуться.

Тут еще парни из Ассоциации… Их контору недавно снесло валом монстров, и теперь их одноногий начальник решил, что отличной идеей будет устроить в баре штаб. Неподалеку примостились даже военные, которые прибились к ним. Их было немного, но все же.

Ах да, и ящерки тоже… Огромные, человекоподобное, зубастые, но, как оказалось, свои, особенно после того, как помогли отбить очередную атаку Изнанки. Им Борис всегда наливал за счет заведения.

Особенно старался ради Людмилы. С ней у них была какая-то особая химия.

— Борис, — сказала улыбающаяся ящерка, сидя на барной стойке. — Если вам понадобится еще один порталоотвод только скажите…

— Угу… — бурчал Борис.

Любого другого клиента Борис согнал бы взашей, но она… Он с замиранием сердце наблюдал за ее ножкой, которой элегантная ящерка мотала из стороны в сторону.

— А то улицы-улицами, но защитить их не помешает.

— Угу… Не помешает…

С ней тяжело было спорить. Пусть улицы они отвоевывали, но без порталоотвода это было делом пустым. Порталы в них могли открыться в любой момент.

В это время происходило очередное заседание Ассоциации и Хозяев трущоб. После нескольких недель жарких боев одних от других было уже не отличить. Все как один напоминали закаленных в боях бойцов. Кучерявый же вообще словно повзрослел лет на десять.

— Если зайти с севера, то можно ударить им в подбрюшье, — говорил Карл Иванович, прихлебывая «бормотуху». План они развернули на два стола. — Ты, Коля с со своими «подружками», пойдешь через канализацию…

— Угу, — кивал Кучерявый, косясь то на Людмилу, то на остальных ящерок, что разгуливали по бару как у себя дома. — Надеюсь, не будет как в прошлый раз…

— Нет, — помотал усами Карл Иванович. — На этот раз снаряды лично Ардова подбирала. Эти не подведут…

У него зазвонил телефон. Это был сигнал, что пришла пора выдвигаться.

Быстро собравшись, они вместе с ящерками покинули бар. Бойцы Ассоциации — в машины, а Хозяева трущоб вместе с ящерками уходили под землю. Вскоре рев затихал пропадал за домами.

Рейды, будь они неладны. Они были каждый день — парни работали на износ. Потери были небольшими, но каждый раз Борису плохело, стоило ему осознать, что очередной боец не вернулся.

Ему самому тоже было неспокойно. Каждый раз, оставаясь в баре за главного, Борис нервничал. Пусть они отбили район вокруг «Котла» и еще защитили его пятеркой неплохих порталоотводов, однако округе было отнюдь не безопасно.

Твари не оставляли попыток добраться до них. В прошлый раз они едва отби…

— Монстры!

Побросав пиво, оставшиеся бойцы кинулись на позиции. В минуту в баре остался один Борис.

— Зараза…

В окне двор напоминал разбуженный муравейник — бойцы карабкались на крыши, занимали позиции. Откуда-то слышался топот, в баре дрожало все стекло, стулья ходили ходуном. Похоже, нападение обещалось серьезным…

Сплюнув на родной пол, Борис кинулся в бой со своей берданкой — хотя бы одного монстра, но уложит!

— Хрен вам, а не мой бар! Сволочи!

И не успел он подняться на крышу, откуда было удобнее стрелять, как вдалеке нечто грохнуло. Бармен так и рухнул на пол, а затем зазвучали крики, но нет — не человеческие. Ревели монстры, и нет, явно, не от предвкушения грядущего пира…

Началось!

На крыше он оказался спустя минуту и сразу заметил в небе нечто крылатое. Пальнув наудачу, он кинулся к пулеметчику Жене. Тот целился по монстрам-паукам, что ползали по стенам домов. Подвывая они пытались сбить неизвестно откуда взявшееся голубое пламя, но все было тщетно — они были прекрасной мишенью для Жени. Изрешеченные пулями, монстры падали на землю.

Борис тоже палил, не жалея патронов. Нескольких пауков, что пытались зайти с тыла, он едва не пропустил, но родная берданка была безотказной. Тех тварей, что не согласились подыхать сразу, он пару раз угостил прикладом.

— Тварь! Отвали от моего бара! — и вслед еще одному тычку воющая образина улетела вниз, где ее расстрелял пулеметчик.

— Борис, еще ящик! Патроны кончаются!

Через полчаса пальба затихла, но они с Женей еще долго смотрели то в одну сторону, то в другую. Вдруг снизу со стороны входа зазвенел колокольчик.

Клиент⁈

— Это кто еще?.. — выдохнул Борис. — Женя, смотри в оба. Сейчас выпровожу этого бездельника и сменю тебя.

Тот кивнул и Борис, ругаясь, спустился в бар — и увидел крылатую тварь. Она сидела за барной стойкой и хлестала его пиво.

ПИВО!

— Сука! Совсем охренели!

Схватив берданку, он направил ее монстру прямо в…

— Борис, здорово, — сказал монстр, блеснув клыками. — Можешь не стараться. Выстрел в упор меня не возьмет. Да, Василий?

И он принялся наглаживать кота, сидевшего на соседнем стуле. Тот довольно мурлыкал.

Василий? Мурлыкал⁈ От неожиданности бармен едва не дернул спуск. Пригляделся…

— ИВАН⁈

Во дворце.

— И что есть передайтен майн Амператор?

Голос посла вновь поднялся под своды тронного зала. Присутствующие придворные, окружавшие трон, начали переглядываться. Все взгляды устремились на королеву. Князь Орлов тоже поглядывал на нее искоса — он стоял в сторонке, задумчиво подкручивая ус.

Внутренне выругавшись, Марьяна схватилась за подлокотники, словно трон мог от ее убежать. А он все же мог — ухмылка ганзейского посла говорила о многом. Все же за ним стоял целый флот, который в эту же минуту подходил к берегам столицы. Флот, который она пригласила к ним… Однако она и подумать не могла, что их соберется ТАК МНОГО!

Сволочи. Воспользовались их слабостью. Как и остальные…

Десанту пока не дали разрешения высаживаться, и на берег сошли всего несколько человек и в сих числе и тот щегольски одетый мужчина, что замер перед ее троном.

«У вас все равно нет иного выбора. Мы ваше спасение», — так заявил он, войдя во дворец.

Посол и по совместительству герцог Генц Фердинанд фор Рибнехт Ваза по прозвищу Золотой клык. Он торчал у посла прямо над губой, делая его похожим на вампира. Бледностью герцог тоже напоминал ожившего мертвеца. А еще этот золотой медальон, величиной с добрую тарелку, усыпанный бриллиантами. Он сверкал как дискотечный шар, лучик бил королеву прямо в глаз…

В очередной раз сморщившись, Марьяна оглянулась на дверь — и где Кирова? Она послала за Магистром полчаса назад, но ее все нет. Не дай боже сбежала… Зря все же она угрожала ей плахой. Без Магистра переговоры грозили окончиться совсем нехорошо — все же она куда лучше Марьяны знала тот язык, на который, временами, переходил этот зануда.