Я же опять зажмурился. Снова появился златоглавый город, и на этот раз до его стен было рукой подать. Позади города виднелось бушующее синее море.

— Стоп машина!

Я вознес руки к потолку. Стены вздрогнули, золото зазвенело, рассыпаясь к стенам. По всей поверхности дворца прошлась волна дрожи, спровоцировав настоящую лавину золотых монет. Ими удивленного гостя засыпало с головой.

— Обу… Сука!

Через пару секунд звон стих, опустилась тишина, и в ней было еще долго было слышно, как Аристарх, фыркая и отплевываясь, пытался откопаться из-под золотых монет. Дворец же медленно остывал.

У меня же словно гора с плеч слетела. Все же недели постоянного движения сначала по территории Орды, а потом и Царства — к стенам местной столицы — это слишком…

Выбравшись наконец наружу, Аристарх с трудом поднялся на ноги. Попытался шагнуть, но не тут-то было — монеты, в которых он утопал по колено, не давали ему сделать ни шагу. Выглядел парень как дикий хорек, у которого вырвали все когти с зубами.

— Что, Аристарх? — спросил я, почесав подбородок. — Хочешь принести мне извинения?

— Извинения? Это шутка⁈ Обухов, какого черта⁈

Смотря как забавно он дергается, я хохотнул.

— Вот и я спрашиваю — какого черта? Стоило только закрыть глаза, а ты уже пытаешься отпилить мне башку? Или ты возомнил себя рыцарем?

Когда я поднялся с трона, в спине что-то хрустнуло. Зараза… Постоянное сидение на заднице не прошло даром…

Расправив плечи, я раскинул крылья. Тень от них накрыла гостя с головой. Золотые монеты под моими ногами, сложились в ступени, и я неторопливо принялся спускаться к Аристарху. Эмоции на его помолодевшем лице сменяли друг друга.

— Что с тобой случилось, Обухов? — проговорил он, не сводя с меня удивленных глаз. Рука же тянулась к сабле. — Откуда эти крылья⁈ Почему ты выглядишь, как…

— Как кто? Как Он? Это спрашивает человек, который еще месяц назад ходил с хвостом?

И я расхохотался, спускаясь все ниже. Аристарх тоже спускался — но в золото, как в болото.

— Гляжу, ты тоже сильно изменился… старик, — сказал я. — Чья это работа? Василия, да?

Его лицо потемнело.

— И все это время ты думал, что я простой смертный? — говорил я. — Который всегда в нужном месте в нужное время, а мое знакомство с Дарьей и Марьяной — случайность?

— Проклятье…

— Именно. Долго же до вас доходило.

Аристарха засасывало в золото. Он как мог пытался выбраться, но мои маленькие блестящие друзья не знали пощады. Если схватят кого, так самому из них ни в жизнь не выкопаешься.

Все эти недели сюда один за другим проникали убийцы, чтобы покончить с «узурпатором». Так меня называли люди, верные тайджи Угедею и другим недовольным моему вошествиую на престол Орды.

Увы для них, ни одному не удалось добраться даже за середины, как их затягивало в золотые недра. Они, поди, до сих пор барахтатся там…

Кстати.

Я взмахнул крыльями, золото заколыхалось и на поверхность вынесло двоих парней в черном. Едва очухавшись, один принялся рычать и ругаться, а второй молить о пощаде. Их страдания были усладой для моих ушей.

— Я сделаю все, что пожелаешь, о великий! Только пусти!

— Предатель! — ревел его бывший товарищ и потянулся к его горлу. — Дай только доберусь до тебя!

Наделать глупостей ему не дала золотая цепочка — обхватила ему горло и принялась душить. Выпустив кинжал, он захрипел.

Я же присел перед его другом на колено.

— Где тайджи?

— В Королевстве! — раскололся убийца. — Он собирается сойтись с королевой Марьяной, чтобы…

— Идиот! Заткнись! — орал второй, пытаясь отодрать цепочку. Его дальнейшие крики прервал золотой слиток — прилетел ему по башке. Упав в золото, убийца застонал.

— Продолжай… — кивнул я.

— Он хочет взять королевские войска и встретить тебя на подходе к городу. Они планируют забраться в Изнанку и выскочить у вас в тылу!

— Тварь! Мразь! — завизжал второй убийца, у которого из носа хлестал целый ручей. — Иди сюда, и я…

Но снова получив слитком по морде, он заткнулся. Я же заинтересовался тактикой тайджи.

— Пытаться пересечь пустоши Изнанки, дабы зайти мне с тыла?.. Они настолько отчаялись и даже не хотят вступить в переговоры?

— Королева не пойдет на переговоры с тобой, о Великий Хан! — заявил головой первый убийца. — Она устроила в городе чистку. Казнит всех, кто сомневается в ее правах на трон или пытается бежать из страны!

— Да? И какими же силами они собирается бороться и со мной, и с Изнанкой?

— Говорят, у нее есть армия людей с Древней магией!

Я хмыкнул. Забавно будет, если придется сражаться с Зориной и ее ребятками. Надеюсь до этого не дойдет. Все же Лаврентий с Кировой знают правду.

— А Угедей? — продолжил я допрос. — Он-то чего послал вас? Пусть бы пришел сам и сразился, чем прятаться под юбку Марьяне.

На это у убийцы не было ответа. Я выпрямился.

— Это все?

Раздался смех — второй убийца никак не унимался.

— После нас придут другие… Угедея поддерживают слишком многие, чтобы сдаться… Всех тебе не взять под свой сапог, узурпатор!

Теперь на него шипел уже второй, раскаявшейся убийца. Я же щелчком пальцев отправил обоих обратно в золото и посмотрел на Аристарха.

Он пытался выбраться и одновременно дотянуться до сабли.

— Бессмысленно, человек, — сказал я, наблюдая как он трясется от ОСОЗНАНИЯ того, с кем все это время сражался бок о бок. — Эта шпажка тебе не поможет, ибо все в этом дворце подчиняется МОЕЙ воле.

Не собираясь сдаваться, он прошипел:

— И ты все это время… это был ТЫ⁈

— Мое возрождение было лишь вопросом времени, — ответил я, — ибо пока стоит Башня, убить Хранителя невозможно. Этот век был для меня чем-то вроде отдохновения и, только окрепнув, мой дух, затерявшийся в потоках магии, вселился в тело Ивана Обухова. Вернуть себе хотя бы тень первоначальной мощи было нелегко, но, как видишь, я справился. А ты…

С улыбкой я наставил на него палец. Его закопало уже по грудь.

— … Помог мне в этом, де Риз. И похоже, не одному мне, раз это…

И я постучал кулаком по своему золотому нагруднику.

— … контролировалось Василием. Верно? Неужели кто-то таки раскрыл секрет золотой песни?

Кивнув, Аристарх продолжил:

— И стал Хранителем Башни. Теперь Василий царь и господин Изнанки.

Я нахмурился. Это было плохой новостью. Вот значит, чем он занимался все годы, пока был «мертв».

— Но ему нужно больше, — сказал Аристарх. — Ему нужно все. И Башня, и трон, и…

Он еще не закончил фразу, как во мне всколыхнулось. Пришлось сдержать себя, чтобы не размазать этого никчемного человечка по стене.

— И Дарья…

Ответить я не успел, как в углах помещения ожили тени. В следующий миг они обрушились на меня сталью и магическим огнем.

Царские палаты.

Павел VI Гедиминович, правитель Вечного Царства и наследник древнего рода, уходящего глубоко в допортальное прошлое, славного своими победами и неисчислимым богатством, сидел под столом и плакал. Вот уже неделю рати Орды шли по его земле, разбивая одну его армию за другой. В столице уже стены трещали от наплыва беженцев, а по округе гуляли самые черные вести. Казалось, сам господь бог не мог помешать Орде.

Еще месяц назад он думал, что все образуется и слухи о том, что Хан пустится в новый Великий поход, всего лишь слухи, и вот…

Они под стенами города. И не просто бесчисленная армия, от поступи которой стонала земля, а целый золотой дворец!

— Черт… Что же делать⁈

Вокруг стола столпились его генералы и молча наблюдали, как, выбравшись из-под стола, царь рвет на себе последние волосы:

— Где армия князя Голицына⁈

И очередной клок полетел в сторону.

— Разбита, ваше величество, — поджав губы, сказал первый генерал. — Еще вчера. Мы доклад…

Царь, не дав ему договорить, дал генералу в ухо. Затем вырвал еще один клок и кинулся ко второму генералу: