Он сунул руку в карман и подставил ей под нос несколько красных гранул.

— Тебе же знакомы люди-ящеры? — сын наклонил голову набок. Она коротко кивнула. — С некоторыми ты, кажется, даже успела подружиться? И как они тебе? Сильные, ловкие, верно? Куда совершеннее людей! Вот ими-то и станут те, кто согласятся мне служить!

И он самодовольно улыбнулся.

— Пришлось долго экспериментировать с рецептурой, но я нашел способ, как пробуждать в людях Изнанку с помощью Дара. Спасибо тому славному оружейнику…

— Оружейнику?

Василий кивнул.

— Я и подумать не мог, что, заглянув в оружейную лавку «Бей, режь, коли», смогу отыскать там часть Его чешуи, а затем и остальные чешуйки, разбросанные по миру. Когда-то Он, должно быть, сбросил старую шкуру, а люди подобрали ее. Глупцы! Ничего лучше, чем украшение они так и не смогли с ней сделать!

— А ты… — хохотнула Дарья. — Решил с ее помощью делать монстров?

— Да что ты понимаешь⁈ Монстров⁈ Знала бы ты, маменька, что до всех этих Башен Изнанка была совсем другой?

— Ты о чем?

Василий презрительно поморщился.

— А ты не знала? Не знала, что Башни стояли не со дня основания мира? Не знала, что в далеком прошлом миры совсем не соприкасались? Знай же, что именно они, Башни — залог Войны, ибо с их помощью силы одного мира переходили другому.

Дарья молчала. Василий же смотрел в окно, откуда просматривалась бесконечная скалистая пустыня, окружающая Анти-город куда ни глянь.

— Знай же, мама, что благополучие Земли, ее реки, моря и озера оплачены деградацией Изнанки. Уже долгие века Башни, словно насосы выкачивают энергию Изнанки, убивая ее. На поверхности этого мира уже давно исчезли леса, моря и реки. От них осталась пара луж, которые с каждым днем становятся все мельче. Население Изнанки давным-давно превратилась в стадо озверевших монстров. И все по вине Земли.

Дарья хмыкнула.

— Прекрасные оправдания…

Василий сощурился.

— Оправдания? Вот как⁈ Видимо, вседозволенность, власть и гордыня, матушка, давно выела тебе мозги. Этот процесс проходит совсем незаметно. Год за годом. Век за веком. Изнанка деградирует, а Земля… Она становится только богаче. Не веришь? Что ж…

Василий щелчком пальцев распахнул окна и вместе с ней двинулся в сторону балкона. Свежий ветер ворвался в зал, а вместе с ним и голоса целой орды глоток — теперь там грохотали так, что арена показалась Дарье библиотекой.

Краем глаза она заметила на полу крысиный хвост. Он тут же пропал на лестнице.

— Смотри, мама! — кричал сын и, размахивая крыльями, внес ее на балкон. — Видишь этот гиблый простор⁈ А этих тварей, что бегают там внизу как букашки? Смотри, смотри внимательно!

Он поднес ее к поручням.

Вокруг была вся та же неохватная пустош, посреди которого располагался Анти-город, а также «залив» без воды. Его голые скалы были заполнены сотнями тысяч монстров, а возможно, и миллионами. Все они собрались вокруг Башни и рвали глотки, приветствуя своего повелителя. Стоило Василию с Дарьей появиться на балконе, как грянули горны, а твари затопали и зарычали так сильно, что, казалось, анти-Башню сейчас снесет их голосами.

— Видишь, мама⁈ — воскликнул Василий, и его рука обвела пустыню вокруг. — Там, за сотни и тысячи километров, нет ничего, кроме камней, песка и безумных монстров, у которых не осталось и толики той человечности, что еще теплится в тех, кто приветствует нас! Это мир безвозвратно погиб, мама! И они его последние дети!

В ответ вновь разразился гром голосов.

— Думаешь, этим существам хочется умирать⁈ О, нет! Им одна дорога — в порталы и в наш мир, чтобы сделать его своим! Еще век назад их сдерживал твой возлюбленный, но с тех пор много воды утекло. Ткань мира трещит по швам, а после того, как мы разрушим Башню в твоем мире, последний замок между Землей и Изнанкой будет навеки сорван, а значит…

Порыв ветра принес очередной взрыв криков.

— Ты сошел с ума! — кричала Дарья, болтаясь над пропастью. — Ты убьешь всех! Они разрушат все, до чего смогут добраться! Город, дворец, нашу страну! Если тебе плевать на людей, то подумай хотя бы о Марьяне!

Услышав последнюю фразу, Василий расхохотался. Его хвост дернулся, и Дарья едва не слетела вниз — в пропасть, где ее ждали оскаленные пасти монстров.

— О Марьяне⁈ Скажи, зачем мне очередная испорченная тобой душа, если у меня есть ты, маменька?

— Как⁈ Ты же пытался похитить ее?

Василий помотал головой.

— Как я сказал вначале, к чему мне убивать тебя? Ты была отвратительной матерью, и я бы с удовольствием содрал бы с тебя кожу, а потом бы бросил в яму с черво-крысами. Однако… — и он ткнул ее когтем в грудь. — В тебе еще есть нечто, пригодное для меня. А именно твоя Кровь.

— Дар Крови у Марьяны, глупец, а мой…

Но ее сын прервал ее смешком.

— А что будет, если Марьяна умрет, маменька, не напомнишь⁈ Верно, эта сила мигом вернется к старшей женщине в роду. А значит, к тебе!

Открыв рот, Дарья хотела возразить, но только забилась в путах.

— Нет! Нет, ты…

— Я прав, — кивнул Василий. — Я пытался забрать Марьяну и убить тебя, чтобы завладеть дером Крови и завершить свое превращение. Золото, Башня и Принцесса. Вот что мне нужно — три составляющие для того, чтобы стать новым Драконом. Так вот, Башня у меня есть, золото скоро будет некуда девать, а вот Принцесса…

Вывалив свой длинный язык, он облизал щеку Дарьи.

— Ты станешь Принцессой, стоит сердцу Марьяны остановиться! Отец сам мог стать Драконом, но этот трус испугался упавшей на него силой и отверг ее. Я же приму этот крест, чтобы спасти и Изнанку, и Землю от гибели.

— Ты уничтожишь все!

Василий фыркнул.

— Даже если и так, то не плевать ли? После того, как Василиса предала меня, о ком мне заботиться? О толпе низкородных ничтожеств, способных только на то, чтобы копаться в грязи? Об аристократах, которые давно потеряли понятие о чести? О Марьяне, которая вот-вот станет такой же как ты и ляжет под Гедимина? Нет. Если она не согласиться добровольно отдать трон, ей придется уйти со сцены.

Дарья бросила всякие попытки вырваться и опустила голову — под ней были сотни метров пропасти. А там внизу все было забито теми, кто жаждал ее крови. Рядом же стоял тот, кого она когда-то давно пыталась любить, но с каждым годом это становилось все сложнее…

Она была одна. Одна в этом жестоком мире.

— Ты пожалеешь об этих словах, сынок. Обещаю тебе.

— Да что ты⁈ — и он расхохотался. — Ты что, собралась помешать мне⁈ Ты? Или твой никчемный Аристарх, который вот-вот закончит всю эту историю одним ударом? Или тот псих-брадобрей? Или…

Он не знакончил, и вдруг Дарья ощутила себя свободной. Его хвост расслабился. Золото тоже. А Дарья, не успев закричать, рухнула вниз — в пропасть, заполненную тварями. Навстречу поднялся радостный рык, ветер разметал все звуки. Остался только вой в ушах.

Падение было быстрым, чудовищно быстрым. Дарья так и не заставила себя выдавить из себя ни звука. Закрыла глаза, а затем…

Неподалеку от анти-Башни.

Чудовищные крики доходили даже досюда — в этой скрытой долине между скалами, где расположился их маленький, но очень гордый отряд. Когда над Башней появился крылатый монстр, баронесса Зорина выругалась и убрала бинокль от глаз.

— Этого еще не хватало…

— Что там⁈ — спросили у нее ее подопечные Орлов и Державина, с которыми Амалия Тимофеевна целый день ползала по этим навеки проклятым камням. Тренировка вышла суровой, но как иначе им, наделенным Древней магией, совершенствовать свои навыки? Только здесь, на родине этих запретных сил. В Изнанке.

— Дракон, — буркнула Зорина и физически ощутила, как напряглись оба. — Хозяин Башни.

— Др… — пискнула Державина и закрыла рот ладонью. — Олаф же убил его!

Орлов тоже побледнел.

— Нашего, да, — кивнула баронесса. — Но, похоже, здесь есть какой-то свой драконыш… И кажется, эта мразь объединила все эти сотни тысяч тварей под своей рукой… Слышите⁈