Давление в мочевом пузыре, эмоциональное похмелье и абсурдность ситуации достигают пика, и я сбрасываю с себя одеяло. Топаю в ванную, захлопываю дверь, поворачиваю задвижку и наконец отпускаю тело. Знаю, что замок — пожалуй, нет, точно — не удержит призрака, но это лучшее, что у меня есть.

Я смотрю на воду, намыливаю и споласкиваю руки, затем заставляю себя встретиться с собственным взглядом в зеркале. Меня встречают тёмные, опухшие круги под глазами и непривычно бледная кожа. Единственное, что может улучшить самочувствие, — это душ, и я решаюсь на риск. Делаю всё быстро, почти стирая кожу жёсткой мочалкой, пока скрабю тело с головы до ног. Выключая воду, я снимаю полотенце с перекладины, и волосы на руках встают дыбом: что-то не так. Я не вижу ничего подозрительного сквозь лёгкую дымку прозрачной занавески, но всё равно замираю на несколько секунд, прежде чем отдернуть её. Не стоило расслабляться.

На запотевшем зеркале выведено слово МОЯ.

Я никогда в жизни не двигалась так быстро. Сердце бешено колотится, когда я выскакиваю из ванной в спальню. Точно, блять, нет — я убираюсь отсюда к чёртовой матери. Я тут же начинаю сгребать всю одежду в пределах досягаемости в спортивную сумку. Хватаю Бинкса, бегу вниз, чтобы собрать его вещи, и прижимаю телефон к уху. Сердце учащает ритм с каждым пронзительным гудком.

«Ава, можно я поживу у тебя пару дней?» Мой голос напряжён, его заглушает мяуканье кота, но, к счастью, она не заставляет меня объясняться. Уверена, она понимает, почему я звоню. Она же сама жила в этом доме.

Меньше чем через десять минут мы с Бинксом уже в машине и едем к ней. Сложно удерживать руль между трясущимися руками и мечущимися мыслями, но мне удаётся. Когда в поле зрения появляются яркие, ухоженные газоны и одинаковые дома её пригорода, я наконец чуть ослабляю хватку и делаю то, что кажется первым за долгое время полноценным вдохом. Останавливаюсь перед бежевым домом, где она теперь живёт с девушкой, и вынимаю ключ из замка зажигания. Стук в стекло едва не заставляет меня выпрыгнуть из кожи. Оборачиваюсь и с облегчением вижу её озабоченную гримасу.

Ава открывает дверь. «Эй, давай, проходи».

Я позволяю ей взять Бинкса, а сама хватаю наши вещи и следую за ней внутрь. «Прости…»

Она меня перебивает: «Не извиняйся, я все понимаю».

Мы никогда не были близки, но я чувствую искренность в её словах, когда она протягивает мне чашку пряного сидра и предлагает укрыться пледом на диване, а затем сама расставляет еду и воду для Бинкса. Я делаю несколько глубоких вдохов и напоминаю себе, что теперь я в безопасности. Когда наконец поднимаю на неё взгляд, она внимательно наблюдает за мной.

«Хочешь поговорить об этом?» — спрашивает Ава, накручивая прядь тёмно-фиолетовых волос на ухоженный палец. Её округлое лицо напряжено от беспокойства, но в нём нет и тени самодовольства.

«И ты сейчас скажешь „я же говорила“?» — вздыхаю я, отводя взгляд.

«Нет». Она отвечает лёгкой, сочувственной улыбкой и ободряюще сжимает моё колено, и я рассказываю ей о вчерашнем происшествии. После того как она добавляет в наши следующие чашки сидра тёмный ром, я завожу речь и о том парне, что проник в дом. Это удивляет её больше всего из всего услышанного.

«И он так и не вернулся?» — наконец спрашивает она.

«Не-а». Я закатываю глаза, слыша разочарование в собственном голосе.

«Чёрт. Но, может, это и к лучшему?»

«Может быть», — лгу я нам обеим.

«Ну, ты можешь оставаться здесь столько, сколько потребуется. Можешь спать в кабинете». Она указывает на комнату в конце коридора.

«Не хочу тебя стеснять. Мне вообще не стоило грузить тебя этим. Прости. Мы не виделись месяцами, и тут я приезжаю вот так…» — я провожу рукой по волосам, смущённая тем, какой эгоисткой должна казаться.

«Я тоже особо не проявляла инициативы — всё в порядке. Но я серьёзно. Отдохни пару дней, выспись, а потом посмотришь, как себя чувствуешь. Ты нас не стесняешь. Кара, кстати, в командировке. Мне будет приятно пообщаться, честно».

Наконец напряжение отпускает мои плечи. «Хорошо. Спасибо».

——————————————————————————————————

3 ноября 2020 год— два дня спустя

Теперь, когда я отоспалась и провела несколько дней, чтобы осмыслить всё в уюте определённо не населённого призраками дома Авы, я пришла к выводу, что у этого привидения, чёрт возьми, невероятная наглость. Оно платит аренду? Как бы не так. Этот дом — первое собственное безопасное пространство в моей жизни; он стал моим убежищем для уединения, которого у меня не было в детстве. Я не позволю его у себя отнять.

Я пью кофе и завтракаю с Авой — всё это время кипя от нарастающего раздражения — и благодарю её за гостеприимство. Пора возвращаться домой.

Вся дорога обратно проходит в режиме гневного автопилота. Мой мозг — это отдельный дом с привидениями. Я не позволю какому-то дохляку указывать, как мне жить. Я понимаю, что приняла правильное решение, когда подъезжаю к дому и ощущаю прилив спокойствия. Конечно, где-то внутри остаётся тень страха, но её недостаточно, чтобы остановить меня.

С решимостью я поворачиваю ключ в замке, толкаю дверь ногой, поднимаю переноску с Бинксом и вхожу внутрь. Всё выглядит точно так, как я оставила. Честно говоря, не знаю, чего я ожидала — сорванных со стен картин, разбитого стекла, перевёрнутой мебели, может быть?

Глубоко вздохнув, я ставлю Бинкса на пол и прохожу дальше в дом. Дверь оставлена открытой — на всякий случай.

«Где ты, невидимый урод?» — я стискиваю челюсть и сжимаю кулаки по бокам. Ничего не происходит. «Слушай, я никуда не уйду. Так что либо ты отстанешь от меня к чёрту, либо я приведу кого-нибудь, чтобы избавиться от твоей задницы».

Проходит несколько минут, и я остаюсь одна, выставляя себя дурочкой. Когда никакие громовые голоса не приказывают мне убираться и ничто не стукнуло, я делаю ещё один глубокий вдох и решаю обосноваться обратно. Если оно не собирается проявляться, то я просто буду жить своей жизнью. В конце концов, я же и раньше подозревала, что оно здесь всё это время. Происшествие на Хэллоуин было адски страшным, но, перебирая события в памяти, я утверждаюсь в мысли: мне самой оно ничего не сделало. Оно выбросило их вещи, оно среагировало на них. Возможно, ему не понравилось присутствие незнакомцев в его доме. Как интроверту, мне это понятно.

С точностью часового механизма мысль возвращает меня к тому незнакомцу, что ворвался в мою дверь почти восемь месяцев назад. Мой взгляд скользит к лестнице, и в памяти всплывают яркие воспоминания: размытые ступени, маячащие передо мной, пока я цеплялась за жизнь.

«Не отпускай; нам бы не хотелось, чтобы ты сломала эту милую шейку». Эти стиснутые сквозь зубы слова проносятся в моём сознании, посылая мурашки прямиком между ног. Что со мной не так, если меня возбуждает то, от чего я должна была бы трястись от страха и грузить вещи в грузовик? Что бы это ни было, уверена, я уже слышала подобное.