— Итак, мне нужно кое-что знать, — с любопытством сказала Шарлотта. — Как вы с Райли познакомились? Пожалуйста, не воспринимай это как оскорбление со стороны постороннего человека, вы полные противоположности.

Я обдумывала свой ответ несколько минут. Мы действительно выглядели так, будто нам не следует быть вместе? Я имею в виду, для других людей? Медленно, я высвободила руки из хватки Лиззи и откинулась на подушки. Хлоя включила игру на низкой громкости, пока мы все разговаривали. Я уставилась на майку с номером тридцать два — номером, который я носила всю свою жизнь — ну, мне казалось, что всю свою жизнь. Райли был со мной, точно так же, как и я каждый раз, когда он надевал ожерелье, как будто каким-то образом я знала, когда его пальцы касались его, когда он нуждался во мне. Честно говоря, мне было все равно, что думают другие люди, и «выглядели» ли мы так, будто принадлежим друг другу. Шарлотта не хотела причинить вреда, так что, возможно, я могла бы немного рассказать своим новым друзьям о прошлом.

Звук свистка судьи привлек наше внимание к экрану, и в нижней части экрана появились статистика и фотография Райли. Он развернулся, чтобы проехать к месту, где должно было состояться вбрасывание. Он казался таким в своей стихии, жуя каппу и наклоняясь вперед, чтобы подготовиться к падению шайбы. Серебро, украшавшее его шею, сверкнуло, и жар разлился по моим щекам.

— Эй, Хлоя, ты помнишь платье для выпускного бала, которое я надела в выпускном классе?

Ее глаза были мягкими, когда она кивнула, скрестив ноги друг на друга, готовясь слушать. Она всегда спрашивала меня, где я это раздобыла, и я узнала, как Райли удалось это раздобыть, только через пару месяцев после танцев.

Выпускной. Самый важный вечер в школьной жизни любого человека. Для большинства людей, которых я знала, он был приравнен ко дню их свадьбы. Большинство родителей потратили тысячи долларов, чтобы сделать день идеальным. Но не я, я собрала как можно больше денег от репетиторства и направила их на это. Некоторые другие уговаривали меня пойти, но они хотели пойти на что-то такое... большое, на это важное мероприятие без даты. Я согласилась пойти с несколькими людьми, с которыми не была близка. Я никогда никому не рассказывала свою историю, так что они, должно быть, просто решили, что я бедная.

Просматривая полки с платьями, я вытащила несколько, решив, что смогу позволить себе то, которое мне действительно понравилось. Я положила глаз на кое-кого, надеясь, что он пригласит меня, но, вероятно, в конечном итоге мне придется пойти со своими друзьями; тем не менее, это все равно было бы потрясающее время. Я тяжело вздохнула, прежде чем попросить у дежурного комнату. Я просто хотела выглядеть и чувствовать себя красивой, и если бы я могла хотя бы купить платье и, может быть, какие-нибудь аксессуары для волос, остальное устроилось бы само собой.

Я перемерила по меньшей мере дюжину платьев, остановившись на ярко-зеленом. У него были тонкие бретельки и вырез в виде сердечка. Это было так красиво, при этом позволяя моему телу дышать, раскрываясь внизу для оптимального вращения. Да,..Я бы выглядела в этом так прекрасно. Я была бы сногсшибательной и уверенной в себе.

Как только я снова оделась, я положила остальные вещи обратно и отнесла платье на прилавок, к счастью, оно было в продаже, красиво сидело на полке, и у меня как раз хватило денег, чтобы купить его.

— Какой прекрасный сорт, милая. Ты будешь там самой красивой, — подбодрила она.

— Спасибо, — ответила я взволнованно. Я никогда не воспринимала комплименты хорошо, но мне хотелось им верить. Хотя я знала, что это не так. Цена высветилась на цифровом экране, обращенном ко мне, и я выпучила глаза, увидев цифру. — Извините, я думаю, произошла ошибка, это платье было на распродаже вон там, — сказала я, указывая на круглую стойку с надписью «семьдесят пять долларов и ниже».

Она поискала на платье, как я полагаю, наклейку с ценами или что-нибудь, что могло бы помочь, но безрезультатно и печально покачала головой. Повторив цену платья. Мои плечи опустились, и слезы смущения быстро потекли по моему лицу.

Даже не оглянувшись, я выскочила из магазина и прямиком из торгового центра, совершив сорокапятиминутную прогулку обратно к тому, что я называла домом. Очевидно, я пропустила ужин, потому что большинство детей были на улице, некоторые играли в баскетбол или прятки. Однако Рокко дежурил у двери, наблюдая за всеми, держа всех в узде.

Пытаясь протиснуться мимо него и Лоренцо, чтобы войти в дверь, он остановил меня. — Где ты была? Сегодня вечером некому было готовить ужин.

Я судорожно сглотнула, прокручивая в голове миллион вариантов лжи, но решила сказать правду. — Я примеряла платья для бала выпускников. Меня пригласили несколько девочек из школы, с которыми я работаю репетитором.

Я опустила глаза, сосредоточившись на земле. Нога Рокко нетерпеливо постукивала по бетонной ступеньке, и я вздрогнула, когда его рука легла мне на спину. Одно слово дало мне разрешение, в котором я нуждалась. — Хорошо.

Да, прекрасно, потому что у него не было выбора. Меня пригласили люди со стороны, но я все равно изобразила благодарность. — Спасибо тебе, Рокко.

Он кивнул, и я направилась в дом, прямо в свою комнату, ахнув при виде того, что лежало поперек моей кровати. Моргнув несколько раз, я подняла мягкий материал, мои пальцы прошлись по блестящему платью. Кто это сделал? На мой вопрос был дан ответ, когда на кровать рядом с парой серебряных туфель на каблуках и большой серебряной заколкой для волос упала записка.

Записка была от Райли, приглашавший меня на танцы, но в ней была какая-то забавная загадка, и потребовалось несколько мгновений, чтобы лампочка щелкнула. Шаги заскрипели на лестнице и остановились у двери. Начальник тюрьмы убил бы его за то, что он здесь, но я знала, что ему было бы все равно. Он терпел побои и за гораздо меньшее.

Я повернулась к нему со слезящимися глазами. — Как ты узнал?

— Потому что я знаю тебя, и, возможно, я также наблюдал за тобой, когда ты этого не знала.

Я рассмеялась над его быстрым признанием, подошла к нему и заключила в объятия. Была только одна проблема: должны были быть ниточки, они всегда были. — Сколько я тебе должна за все это, в чем подвох? — спросила я, отстраняясь, чтобы заглянуть в его растерянные глаза.

— Просто потанцуем, Веснушка.

Ему никогда не удавалось станцевать этот танец, то есть до недавнего времени.

— Ладно, я могу некрасиво расплакаться. Итак, он украл это? — спросила Шарлотта. Я не была уверена, когда именно, но Роуэн пробрался внутрь и наблюдал за игрой с трибуны, слишком поглощенный, чтобы обращать внимание на то, о чем мы говорим, и запустив руку в миску с попкорном.

— Сначала он так и сделал, но пару месяцев спустя я узнала, что Ник слишком боялся быть пойманным, поэтому он вернулся в магазин и расплатился кредитной картой своих родителей.

Тепло разлилось по моему животу при осознании того, как долго Райли присматривал за мной, защищая не только от Рокко, но и от любого или чего угодно, что угрожало моему покою. Мы продолжали пытаться наверстать упущенное. Возможно, пришло время наслаждаться настоящим и смотреть в будущее с позитивом.

— Ты знаешь, — вмешался Роуэн. — Если бы вы все не были так сосредоточены на сентиментальности, вы бы увидели, как Энджел забил победный гол в матче, а также сделал хет-трик.

Он был прав, игра закончилась, и они подводили итоги сегодняшней игры. Райли сидел на скамейке запасных, заканчивая свое интервью для сегодняшней игры. Все, чего я хотела, чтобы он сделал, это протянул мне руку, потому что мне нужно было услышать его голос.

Словно по сигналу, мой телефон зажужжал, показывая, что Райли хочет сделать видеозвонок. Я быстро провела пальцем вверх, давая ему время привести в порядок его искаженное лицо.