— Послушай, еда есть еда. Ты должна радоваться, что я вообще ем так рано, — я подняла миску, наклоняя ее к ее лицу. — Хочешь немного?

— Я действительно рада видеть, что ты вообще ешь, — ответила она, прежде чем направиться к морозилке и достать упаковку мороженого. Я тихо рассмеялась, как будто ее выбор был чем-то лучше лапши, покрытой воском. Хлоя повела свою дочь в игровую зону, которая была в ярости, когда ей сказали, что только взрослые могут есть мороженое на завтрак. Как только Сиренити отвлеклась на свои игрушки, Хлоя прислонилась к прилавку, погрузившись в свои мысли. Ее рот слегка приоткрылся, как будто она пыталась подобрать подходящие слова, прежде чем, наконец, решиться: — Итак, ты готова говорить? Я дала тебе достаточно времени и пространства... Выкладывай.

Я подняла бровь. — Что ты хочешь, чтобы я сказала? — спросила я, поправляя ребенка на руке.

Хлоя тяжело вздохнула, как будто мое замечание было проклятием ее существования. — Буквально все, что угодно. Побег, то, как ты исцеляешься...то, что ты на самом деле чувствуешь ко всему, что касается Энджел Кингстон... - ее тон должен был быть легким, но он не встретился с ее взглядом.

Я отвернулась, пытаясь скрыть слезы, которые начали собираться на моих ресницах. — Мне действительно нечего сказать. Даже если бы это было так, он определенно не хочет этого слышать, — еще больше слез потекло по моим щекам, когда я встретила обеспокоенный взгляд Хлои. — Что касается побега...Я не думала, что тебе понравится узнать, что я не только убила кого-то по пути к двери, но мне это действительно понравилось. В какой-то момент его кровь попала мне в рот, и я почувствовала себя могущественным, — я усмехнулась этому воспоминанию, но имела в виду каждое слово.

Какое-то время она тупо смотрела на меня, и у меня не было возможности продолжить, прежде чем она начала истерически смеяться. Отодвинув миску с лапшой, я вытерла лицо и в замешательстве уставилась на нее.

— Почему ты смеешься надо мной? — застонала.

— Ты слышишь себя прямо сейчас? Перестань пытаться преуменьшить это. Это самый горячий мысленный образ, который у меня когда-либо был о тебе, — поддразнила Хлоя.

Я закатила глаза и встала рядом с Ником-младшим, ставя посуду для завтрака в раковину, прежде чем повернуться лицом к своей лучшей подруге. — Да, я уверена, что становится еще жарче, когда ты вспоминаешь, что на мне была только ночная рубашка, — я поморщилась.

Смех Хлои прогремел по кухне, когда она взяла ребенка у меня из рук. Мы перешли в гостиную, обойдя море игрушек на полу и заняв противоположные углы дивана. Ее улыбка слегка померкла, когда она прижалась к сыну.

— Серьезно, Майя, сделай паузу в «шутке, чтобы справиться». Просто поговори со мной, — настаивала она.

Я вздохнула и провела рукой по лицу. Хлоя не собиралась так это оставлять. Через минуту я тихо спросила: — Что это за человек, настолько отчаявшийся, чтобы продать свое тело с аукциона ради защиты? Что это говорит обо мне?

— Это было отчаяние или твой последний шанс на свободу? — ответила она, придвигаясь ближе и обнимая меня за плечи. — Мне кажется, ты снова обрел свой стержень, и, вероятно, на этот раз будет хорошей идеей сохранить его.

Это один из многих примеров того, почему даже в юности меня тянуло к Хлое. Она была нянькой и тем, в ком я отчаянно нуждалась в своей жизни. С первого дня, как она начала работать волонтером в приюте, у нас возникла связь, мы мгновенно стали друзьями. Я откинулась назад, прижимаясь к ней.

— Что хорошего в свободе, если я слишком напугана, чтобы жить своей жизнью? — тихо спросила я.

— Я уверена, что это не будет проблемой надолго, — многозначительно сказала она, надвигая очки еще выше на лицо. — Что бы ты ни делала, пожалуйста, не возвращайся. Рокко убьет тебя.

Я промычала в знак согласия, хотя маленькая часть меня настаивала, что для всех будет лучше, если я приползу обратно к Рокко и приму свое наказание.

— Я просто хочу, чтобы кому-то было не все равно, понимаешь? Кто-то, кому не все равно.…Кто-то, кто защитит меня. Кто-то, кто смотрит на меня так, как смотрит Ник… на тебя.

Ее нежная рука погладила мое лицо и задержалась на щеке. — Кто-нибудь сделает это, когда придет время. Даже если это не Энджел.

— Обещаешь? — спросила я ее, пытаясь не расплакаться в четвертый раз за это утро. Я хотела, чтобы она назвала его по имени. Я ненавидела эту ангельскую чушь. Что с ним было не так, раз он вообще так поступил?

— Обещаю. У меня такое чувство, что он смирится.…Не торопись и дай ему время. Сегодня у нас девичник. Ты отчаянно нуждаешься в этом.

Когда Хлоя предложила посетить торговый центр в качестве нашей первой остановки на девичник, я была полностью за. Мне нужно было сделать маникюр-педикюр и сменить одежду. Мы даже выбрали несколько сексуальных номеров для развлечения, которое я скоро устрою. Когда мы выходили из дома, в приложении Cam появилось сообщение, которое застало меня врасплох. Райли, казалось, страдал амнезией; несмотря на его отсутствие в течение последних нескольких недель, в его сообщении сообщалось, что он ожидает, что наша сделка начнется завтра. Он дал мне свой номер и попросил написать ему для получения более подробной информации.

Это было четыре часа назад, а я так и не ответила ему. Поскольку ему явно нравилось играть в игры, было справедливо, что ему тоже пришлось ждать своей очереди.

Торговый центр был переполнен. Большинство людей проталкивались сквозь толпу с горами сумок, и я молча поблагодарила родителей Хлои за то, что они взяли детей. Я не была уверена, что мне когда-нибудь будет удобно называть их мамой и папой, хотя они официально удочерили меня, когда мне было семнадцать. Они дали мне жизнь, о существовании которой я даже не подозревала. Тот, кто полон возможностей, выбора, безопасности и любви. Было трудно чувствовать себя достойным семьи, о которой я мечтала, и время от времени я все еще боролась с этой неуверенностью.

Лоуренс Уитлок чуть не потерял все, пытаясь законным путем отомстить Рокко за то, что было сделано со мной, и это только еще раз доказало, насколько могущественным он стал.

Отбросив воспоминания в сторону, я с трудом пробиралась сквозь толпу людей. Мое беспокойство выползло на поверхность, словно рука, пытающаяся вырваться из моего тела, и я поняла, что пришло время сделать перерыв. Я подалась вперед, похлопав Хлою по плечу, чтобы привлечь ее внимание. По моей шее пополз жар, когда началась паническая атака. В горле пересохло, и я остро ощущала каждое прикосновение покупателей, проходивших мимо меня.

— Ты не хочешь сделать перерыв и поесть? — поспешно спросила я.

Пожалуйста, скажи "да".

Я чувствовала себя в ловушке, и мне просто нужно было убраться подальше от шума. Черт возьми, я бы даже согласилась разделить закуску. Она с улыбкой согласилась, и мы направились к бару, спрятанному в глубине ресторанного дворика. Гул толпы ошеломил меня, и мой мозг застучал в висках. Вот что я получила, выйдя из дома, — надвигающуюся паническую атаку, потому что мне было скучно сидеть дома. Я никогда не представляла, что проживу свою жизнь в страхе, и все же я была здесь.

Войдя в бар, мы быстро расселись, через мгновение появились меню и вода. Обдумывая меню, я спросила Хлою, не хочет ли она сделать наш обычный заказ. Один из нас заказывал суп и салат, а другой — основное блюдо, а потом мы все делили поровну. Таким образом было потрачено меньше денег, и это было то, чем мы занимались столько, сколько я себя помню.

Мои мысли были прерваны пронзительным тоном Хлои. — Этот официант положил на тебя глаз с тех пор, как принял наш заказ, — хихикнула она, поднимая свой бокал с мартини и чокаясь с моим. — Он не нарочно уронил ручку, но то, как он опустился на колени и посмотрел на тебя снизу вверх? Девочка...

Я закатила глаза и рассмеялась, но меня прервало жужжание у моей ноги. Сунув руку в сумочку, я достала телефон и тут же захихикала, увидев сообщения, появившиеся на моем экране.