Я замер на полпути, ключи в руке. Свет от уличного фонаря падал на них, освещая десяток почти одинаковых ключей и несколько электронных брелоков. Да, это выглядело подозрительно. Как у консьержа или… у того, кому нужно много мест, где можно быстро исчезнуть.

Я медленно повернул голову и встретился с её взглядом. Слёз уже не было. Была усталость, опустошение, но и та самая острая, аналитическая искорка, которая заставила её копать информацию о Specter Corps. Она наблюдала. Делала выводы.

— Не твоё дело, Майер, — сказал я ровно, отсекая тему. — Это служебное жильё. Иногда нужно разместить приезжих специалистов или студентов по обмену. — Ложь была гладкой, привычной, как вторая кожа. Я выбрал один ключ, остальные швырнул обратно в бардачок и захлопнул его. — Ты поспишь здесь пару часов.

Я вышел из машины, обошел её и открыл её дверь. Она не двигалась, смотря на темный подъезд.

— Я не хочу туда, — прошептала она. — Это выглядит… жутко.

«Жутко» было мягко сказано. Дом был старым, подъезд темным, а наша «квартира» — каменным мешком без души. Но это и было нужно.

— Выбор, как я уже сказал, ограничен, — напомнил я, не проявляя ни капли сочувствия. — Или здесь, или в приёмном покое с объяснениями для матери.

Она сжала губы, но, в конце концов, неуклюже выбралась из машины, пошатываясь. Я взял её под локоть — жест скорее функциональный, чем поддерживающий, — и повёл к подъезду. Её тело было напряжённым, но она не сопротивлялась.

Я толкнул дверь, впуская её в темноту холодного подъезда. Каждый наш шаг сейчас был не просто утилизацией проблемы. Это было построение новой, ещё более хрупкой и опасной легенды. И я чувствовал, как под её пристальным взглядом эта легенда уже даёт трещины.

Внутри — обычная двухкомнатная квартира. Всё для жилья, но без изысков: бежевые стены, стандартная мебель из дешёвого ДСП, пластиковые окна с жалюзи. Ни фотографий, ни безделушек. Как выставочный образец «жилья». Пустота давила сильнее, чем бардак.

Я защёлкнул дверь, повернув ключ два раза.

Джессика стояла, пошатываясь, посреди гостиной. Она обвела взглядом стены, окна, пустой коридор, ведущий в спальню. Её лицо, ещё мокрое от слёз, исказилось новой гримасой — не страха, а какого-то пьяного, тоскливого разочарования.

— К-кошмар, — прошептала она, и её голос снова стал детским, обиженным. — Здесь… здесь никто не живёт.

— Так и задумано, — отрезал я, не вдаваясь в объяснения. — Иди в ту комнату.

Я показал на дверь слева. Она не двинулась с места, а снова уставилась на меня. Но теперь её взгляд был не острым, а мутным, плавающим. Травка и алкоголь снова брали своё, откатывая её из состояния паники в состояние тяжёлой, замедленной отрешённости.

— Вы же не… не оставите меня одну здесь? — её голос дрогнул, в нём снова заплелась та же детская, липкая паника, что и в машине. Она обхватила себя руками, будто в этой пустой, безликой коробке было холодно.

Оставлю. Потому что сорвусь. — мысль проскочила быстрой, откровенной искрой. Если я останусь здесь, в этой давящей тишине, с её запахом страха, алкоголя и чего-то ещё — молодости, наглости, беспомощности — я не отвечаю за себя.

Потому что я был слишком долго под влиянием Коула. Слишком долго дышал воздухом, где сила — это право, а слабость — добыча. Где всё делится на своё и чужое, и своё можно брать. Где желание обладать женщиной не прячется за цветами и ужинами, а ходит голым и зубастым, как зверь.

И прямо сейчас передо мной — оплот греха в короткой юбке. Растрёпанная, пьяная, жалкая. И от этого — невыносимо живая. Та, из-за которой во мне проснулось это давно забытое, закопанное под тоннами долга и вины. Желание. Не защитить. Не спасти. Обладать. Взять. Заткнуть ею ту черноту, что копилась внутри годами. Схватить эти взъерошенные рыжие волосы, пригнуть к земле, заставить замолчать этот вызывающий рот чем-то другим. Утвердиться в своей силе над её слабостью.

Это был не просто импульс. Это был рёв зверя, которого я годами держал на цепи. И цепь трещала по швам.

Я резко отвернулся, чтобы не видеть её. Уперся взглядом в белую стену, в крошечную трещину в штукатурке. Сконцентрировался на ней. На физическом ощущении пола под ногами. На звуке своего собственного дыхания, которое я заставил стать ровным и глубоким, как перед выстрелом.

— Я буду за дверью, — сказал я голосом, в котором не дрогнуло ни единой нотки. Он прозвучал плоским, металлическим, как будто его издавал автомат. — Спи. Это приказ.

Я не стал ждать ответа, не обернулся. Просто вышел из гостиной в узкий коридор, оставив дверь в её комнату открытой. Не в кабинет. На кухню. К раковине. Резко повернул кран и сунул руки под ледяную воду. Потом плеснул её себе в лицо. Холод обжёг кожу, но не смог погасить внутренний пожар.

Я стоял, опираясь ладонями о холодный металл раковины, и смотрел в тёмное отверстие стока. Внутри всё дрожало от напряжения. От ярости. На неё. На себя. На Коула, который превратил меня в это — в существо, которое видит в испуганной девчонке объект для утоления своей гнили.

«Хищник 0–2», — ехидно прошипел внутренний голос. — «Поздравляю. Ты стал его точной копией».

Нет. Нет, я не стал.

Потому что я вышел. Я стою здесь, а не в той комнате. Не вдалбливаю её в кровать, не оставляю метки зубами на её бледной коже, не выбиваю из неё стоны — не те, что от боли, а те, что от вымученной, изнасилованной страсти, которой в её пьяных глазах нет и быть не может. Я не стал тем, кем меня учил быть Коул: брать то, что хочешь, потому что можешь.

Я держусь. На краю. Но держусь.

Цепь зверя внутри натянута до звона, но не порвана.

Из комнаты донеслись звуки — не плач, а невнятное бормотание, шорох ткани о ткань. Потом — тишина. Глубокая, тяжёлая. Она, кажется, наконец провалилась в сон. Без сновидений, надеюсь. Без кошмаров, где фигурирую я.

И тут я услышал это. Еле слышимый стон за дверью.

Не бормотание. Не вздох. Именно стон. Низкий, сдавленный, вырвавшийся, казалось, помимо воли. За ним последовал шорох — будто тело перевернулось на кровати, заскрипели пружины.

Всё во мне натянулось, как струна. Это провокация. Осознанная или нет — неважно. Её пьяный, химически отравленный мозг мог выдать что угодно. Сон. Кошмар. Или… или её демоны, те самые, о которых она кричала в машине, вылезли наружу. Или это был призыв. Испытание.

Не ходи. Не поддавайся.

Я замер, прислушиваясь. Снова шорох простыней, чуть более громкий. Не просто движение во сне — будто она ворочается, пытаясь сбросить с себя что-то невидимое. Потом приглушённый, захлёбывающийся звук — полустон, полувсхлип. В нём слышалась не эротика, а чистая, нефильтрованная мука.

Мои ноги сами понесли меня к двери, прежде чем разум успел наложить вето. Я остановился в дверном проёме.

Она лежала на боку, отвернувшись ко стене, но одеяло было сброшено на пол. Вся она была скрючена, как эмбрион, одна рука зажата между колен, другая — вцепилась в собственную рыжую гриву. Её плечи мелко, часто вздрагивали. Стоны были не для привлечения внимания. Они вырывались наружу с каждым судорожным вздохом, глухие и горловые. Ей снился кошмар. Жуткий, всепоглощающий.

Это была агония.

Она что-то пробормотала сквозь стиснутые зубы. Неразборчиво. Но я уловил обрывок: «…не трогай…»

Внутри что-то ёкнуло. Знакомо. Слишком знакомо.

Я осторожно, почти бесшумно, перешагнул порог. Её лицо, прижатое к подушке, было искажено гримасой страдания. На виске и на шее выступила испарина. Дыхание — поверхностное, рваное.

«Джессика, — сказал я твёрдо, но не громко, используя тот самый голос, которым выводят людей из панических атак. — Это сон. Ты в безопасности. Дыши.»

Она дёрнулась всем телом, как от удара током, но глаза не открылись. Её тело била дрожь, сотрясающая, судорожная. Стоны перетекали в истеричный всхлип, превращаясь в сдавленные, вырывающиеся сквозь спазм слова:

— …н-нет… Марк, нет… прости… не надо…