На этом моменте, печальном и неловком, он остановил машину у нашего тёмного, холодного особняка. Я мельком глянула на заднее сиденье — там лежал тот самый огромный букет, ждавший меня. А мне в этот момент так хотелось, чтобы эта поездка длилась всю ночь. Чтобы не нужно было возвращаться в тишину своего дома.

— Спасибо за цветы… и что подвезли, — пробормотала я, не решаясь посмотреть ему в глаза.

Я потянулась к ручке двери, но он остановил меня — не прикосновением, а тишиной. Я обернулась.

Он повернулся ко мне вполоборота. Та тень глубокой грусти, что была на его лице секунду назад, уже таяла, как лёд под солнцем. На её место возвращалась привычная мягкая сила, но теперь она казалась другой — более личной, более… предназначенной мне.

Он позволил себе жест — осторожный, почти невесомый. Поднял руку и убрал выбившуюся прядь моих волос за ухо. Его пальцы едва коснулись кожи, но на том месте будто остался след — тёплый и живой.

— Ты можешь просить меня о чём угодно, — сказал он тихо. Его голос был низким, обволакивающим, как обещание. — В любое время. Мой номер у тебя есть. Даже если это будет середина ночи. Даже если тебе просто станет скучно. Или страшно.

Он смотрел на меня так, будто я была центром всей этой тёмной, холодной вселенной вокруг. В его глазах не было ни жалости, ни снисхождения. Было нечто гораздо более сложное и пугающее: полная, абсолютная сосредоточенность.

Я не смогла ничего ответить. Просто кивнула, чувствуя, как комок в горле становится ещё больше. От страха? От благодарности? От этого странного, щемящего тепла, что разливалось по груди?

— Спокойной ночи, малышка, — он наконец откинулся на своё сиденье, давая понять, что момент закончен. Но его слова, его прикосновение, его взгляд — всё это уже поселилось во мне. Как семя. Как тихий, настойчивый звонок, на который рано или поздно придётся ответить.

Я вышла из машины, забрала свои розы и, не оглядываясь, побежала к крыльцу. А чёрный автомобиль медленно и бесшумно растворился в ночи, увозя с собой человека, который только что стёр границы в моей жизни. И я не знала, хорошо это или ужасно.

_______________________________________________________________________________________

Как Коул и предсказывал — ночью мне было и страшно, и скучно. В особняке все видели второй сон, но только не я. Тишина здесь была не мирной, а давящей, полной призраков прошедшего дня и монотонного гула тревоги.

Нет, я так больше не могу.

Я прошла в ванную комнату, самую отдалённую от всех спален, заперла дверь на ключ и села на холодный бортик ванны. Рука потянулась к крану, я пустила воду — один из немногих способов просто заглушить шум в голове и в доме, устроить маленькое, тёплое убежище. В другой руке я вертела телефон, глядя на яркие цифры: 01:32.

Отлично. Просто замечательно. Вся жизнь впереди — бессонная ночь и тяжёлое утро.

Кейт, Кейт…

Снова этот противный, знакомый шепот в голове. «Сосед» будто понимал наперёд, чего я хочу, и издевательски комментировал каждый шаг. «Куда собралась? Утонуть в своих глупых фантазиях?»

Я сбросила мешковатую одежду на холодный кафель и погрузилась в воду. Она была приятно горячей, почти обжигающей, и на секунду я смогла выдохнуть. Тело расслабилось, мысли поплыли. Можно было хотя бы попытаться оставить житейские проблемы за бортиком ванны и подумать о чём-то хорошем.

Чёрт возьми. О нём.

С того дня, с той поездки, с тех цветов и того взгляда — Коул занял все мои мысли. Не нарочно. Он просто врывался в каждый промежуток тишины. Его голос, спокойный и бархатный. Его руки, ловко державшие руль. Его печаль, скрытая за улыбкой, и та тень одиночества, что делала его таким… понятным. Таким близким.

Я закрыла глаза, и вода смыкалась над головой, заглушая звуки. В тишине под водой он был ещё яснее. «Ты можешь просить меня о чём угодно. В любое время».

Палец сам потянулся к экрану телефона, лежавшего на бортике. Я вынырнула, отдышалась, вытерла руку. Цифры всё те же — 01:34. Ничего не изменилось. Ничего, кроме растущего, тёплого и одновременно леденящего желания нарушить это правило. Нарушить тишину. Позвонить. Просто чтобы услышать его голос. Просто чтобы…

Я потянулась к телефону. Экран засветился, ослепляя в темноте. Контакты. Буква «М». Мерсер, Коул.

Палец замер над именем. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно даже сквозь стены.

«Сосед» в голове затих, будто затаившись, наблюдая. Ждущий моего решения

Корпус телефона нагрелся от моей ладони, почти обжигая пальцы. Время уже позднее, вдруг он спит?

«Звони в любое время».

А вдруг он сказал это просто из вежливости? Пустая формальность, как «заходи в гости»? Но из вежливости не дарят букет из сотни роз. И не смотрят так, будто ты единственный свет в тёмной комнате. И не говорят о своём одиночестве так, словно доверяют тебе самое сокровенное…

Просто маленький шаг к нарушению правила. Один раз… Ничего страшного.

Палец дрогнул и нажал. Гудок, раздавшийся в трубке, был оглушительно громким в тишине ванной. Один. Два. Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Малышка?

Голос. Его голос. Не сонный, не раздражённый. Хриплый, низкий, ласкающий слух, будто он ждал этого звонка. И в нём не было удивления. Только… ожидание.

У меня перехватило дыхание. Какой-то детский, истеричный смешок рванулся наружу.

— Откуда вы узнали, что это я? Вы ведь не знаете мой номер…

На другом конце линии послышался мягкий, тихий звук — то ли смех, то ли вздох.

— Ты была чертовски задумчивой в машине, когда я сказал эти слова. А когда я произнес «звони в любое время», твои очаровательные глазки засияли так, будто я подарил тебе ключ от секретной комнаты. Я просто… надеялся.

Опять он меня раскусил! Словно читал страницы книги, которую я сама ещё не успела дописать. От этой мысли стало одновременно неловко и безумно приятно.

— Я… я не разбудила вас? — выдавила я, чувствуя себя полной дурой, сидящей голой в ванне в два часа ночи.

— Ты разбудила меня от гораздо более скучного занятия, — ответил он, и в его голосе я услышала улыбку. — Рассказывай. Что случилось? Или просто… не спится?

Зубы уже терзали нижнюю губу до боли. Я подняла руку из воды, и кончики пальцев, холодные на горячей коже, провели по коленям, размазывая капли. О чём ему сказать? Что именно? Что не отпугнёт его, не заставит подумать, что я сумасшедшая, звонящая ночью из-за ерунды?

— Переживаю. Скоро же соревнования… — выпалила я первое, что пришло в голову, глупое и безопасное.

— Врёшь.

Он прав. Блять, прав. От его резкой, отрезающей интонации кожа покрылась мурашками, несмотря на обжигающую воду. Он не дал спрятаться. Он с первого слова отсек ложь.

— Н-не вру! — попыталась я, но мой голос, дрожащий и слабый, говорил обратное.

В трубке повисла тишина. Гнетущая, вязкая, будто он взвешивал что-то на другой стороне. Я уже подумала, что вот он — конец. Он разочаруется, вежливо попрощается и больше никогда…

Но вместо этого его голос вернулся. Не громкий. Не сердитый. Он понизился, стал гуще, бархатнее, проникновенным.

— Будь милой куколкой и скажи дяде Коулу правду.

Слова обожгли. Не «скажи мне». Не «признайся». «Скажи дяде Коулу». Это было… властно. По-детски. Странно обжигающе. Тупая, тёплая пульсация ударила где-то глубоко внизу живота, заставив сжаться всё внутри.

— Я хотела рассказать… — голос сорвался в шёпот. Я зажмурилась, будто от боли. — Я сегодня сама… сама подошла к девочкам. И заговорила. Первая.

Боже, как стыдно. Как будто я похвасталась, что научилась завязывать шнурки. Но это было так важно для меня. Больше, чем любая победа на площадке.

Я ждала насмешки. Обесценивания. Лёгкого «молодец».

В трубке снова тишина. Но на этот раз она была другой. Насыщенной. Внимательной.

— Расскажи, — сказал он наконец. Тихо. Серьёзно. Без единой нотки снисхождения. — Расскажи мне всё. Как это было. Каждую секунду. Я хочу это услышать.