— Отлично, отлично! Мальчик мой, кажется, Небо тебе благоволит! Если зверь действительно дорастет до уровня Ядра, то ты сможешь извлечь эссенцию крови его сердца. Это очень поможет тебе в культивации… Решено! Если преуспеешь с дочкой лорда, то в качестве награды я лично изготовлю для тебя пилюли из эссенции крови этого зверя. Считай, это знаком моей личной признательности.

— Благодарю Вас, господин! — тут же поклонился Маркус. Мне показалось, или в его голосе мелькнула досада?

— Сейчас сосредоточься на нежити. Чтобы ни произошло, но практики из праведных сект не должны прилететь в этот город и спускаться в катакомбы. Используй любые ресурсы, хоть свою школу кулака под нож пусти! Если добьешься успеха мы все тебе возместим. Ты меня понял⁈

Стоп, чего⁈ Выходит, нежить не то что не играет на руку секте Кровавого Демона, наоборот, она им мешает? Что же это за подземелья такие? Нет, я, конечно, помню, что весь город построен на руинах какого-то более древнего поселения, но более точной и детальной информации у меня нет. А жаль. Выходит в местных катакомбах есть что-то интересное…

— Я не посмею вас подвести, господин, — вновь склонился Маркус.

Вместо ответа фигура его господина просто исчезла. Золотая пластина погасла, а Маркус наконец-то встал с колен и облегченно выдохнул. На его лбу проступили капельки пота. Я осторожно подошел к нему, и он тут же сгреб меня, чтобы почесать за ушком. Да что это у них у всех за привычка такая, а⁈ Я им что, ходячий антистресс⁈

— Фух, Бай. Ты бы знал, как тяжело мне это иногда дается. Ну ничего, сила и месть стоят того. Мы еще покажем этим ублюдкам, — бормотал он себе под нос.

Когда он поднял меня, я наконец-то смог увидеть содержимое ванны. Красноватая жидкость не могла быть ничем иным, кроме как кровью. Понятно теперь, почему даже через стену я смог ее унюхать, и это несмотря на какие-то обереги, развешенные в этой комнате. Вот тебе и добрый и законопослушный гражданин. Нет, ну а чего я еще хотел? Не просто же так секта называется в честь какого-то кровавого демона, верно?

Да и подслушав этот разговор, я наконец-то понял, для чего этот Маркус подобрал меня с улицы. Изначально-то я предполагал, что он просто хотел через меня заманить к себе дочку лорда, но все оказалось немного сложнее. Как и памятный мне Лом, он просто хотел пустить меня на ингредиенты! Эх, а я-то уж решил, что этот Маркус действительно просто любит котов, а он, оказывается, всего лишь притворялся все это время. И продолжает притворятся, между прочим!

Увы, но долго пробыть в этом секретном злодейском логове мне не дали. Маркус вынес меня и вновь закрыл за собой проход. После этого он спешно покинул свой дом, а я с огромным удивлением уставился на его рабочий стол. Там все еще лежала книга, которую он до этого момента читал. Он что, просто забыл про нее⁈ Ну-ка посмотрим, что он там изучает!

Запрыгнув на стол, я аккуратно перевернул книгу. На обложке названия не было, но не было его и внутри. Да и в целом этот фолиант выглядел довольно древним. От одного лишь прикосновения к нему у меня шерсть тут же встала дыбом. Кажется, в этом фолианте содержится духовная сила.

За последнее время я понял, что духовное чувство у меня действительно пробудилось. По крайней мере, иначе я не мог объяснить, почему при прикосновении к тем или иным вещам я ощущаю нечто странное. Как сейчас, например.

Прочитав несколько первых страниц, я понял, что эта книга была посвящена выращиванию духовных зверей. Тема меня крайне заинтересовала. У меня буквально был к ней шкурный интерес, так что я, преодолевая желание бросить все и завалиться спать, углубился в чтение.

Чем больше я читал, тем отчетливее понимал, что ко мне в лапки попало настоящее сокровище. Нет, дело даже не в том, что здесь было множество советов на тему усиления питомца. Дело в том, что на одной странице содержалось описание ритуала привязки. И тут выяснилось, что сам по себе этот ритуал был урезанной версией более древнего ритуала Духовной Связи.

Если в привязке было четкое разграничение на хозяина и питомца, то ритуал Духовной Связи позволял установить между человеком и зверем что-то вроде равноправного союза. Причем и провести сам ритуал было намного легче. Для него не нужны были никакие сложные заклинания, артефакты или редкие ингредиенты. Достаточно было двух капель крови и созданного при помощи Ци символа. Я тут же постарался воспроизвести его, и, о чудо, он получился всего лишь с третьей попытки!

Я неожиданно для себя задумался. Ритуал привязки меня вообще не прельщал. Это, по сути, было почти что рабство. Юми, конечно, хорошая девочка и своей властью не злоупотребляла, но если верить этому фолианту, то хозяин мог буквально приказать своему питомцу умереть и тот бы не посмел ослушаться. Мда, интересные подробности выясняются. Впрочем, я и раньше предполагал, что хорошую вещь ритуалом привязки не назовут.

В симуляциях я шел на этот ритуал потому, что другого выбора у меня попросту не было… До этого момента. Интересно, система позволит мне получить в качестве награды этот ритуал? Впрочем, о таком мне оставалось только гадать.

Книгу я все же смог дочитать за один раз. Правда, далось мне это с огромным трудом, и глаза под конец уже слипались. Когда я перевернул последнюю страницу, то, не выдержав, уснул, лежа прямо на древнем фолианте.

Когда я проснулся, то Маркус все еще не вернулся. Лениво потянувшись, я все же решил выйти из его кабинета. Во-первых, мне хотелось есть, а во-вторых, мне было любопытно узнать последние слухи. Так что я ел и одновременно в шоке подслушивал разговор кухарки и охранника.

— Мастер Лом помер. Это тот, который наставник Школы Тигра, — с горящими глазами вещал охранник.

— Да что ж творится то! — всплеснула руками кухарка. — Он же самым настоящим практиком был, говорят даже на мече летал! Ох, как бы с нашим господином не случилось ничего…

— Ты что несешь, дура⁈ — зашипел на нее охранник. — Не каркай! Господин Маркус моего внучка от могилы спас, таких людей само Небо защищать должно!

— Так он и мне помог, — всхлипнула кухарка. — Дочурку мою с того света считай своими пилюлями вытащил… Я же просто за него волнуюсь, раз даже этот Лом помер!

Мда, репутацию этот Маркус себе создал просто отличную. Большинство слуг в доме искренне переживали за здоровье своего господина. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали про него правду? Может, просто не поверили бы?

Увы, но причина смерти Лома осталась для меня загадкой. Слухов было много, но правды никто не знал. А еще через несколько дней вернулся сам Маркус и сразу после плотного ужина подхватил меня и понес в свой кабинет.

— Бай, ты даже не представляешь, какой сюрприз для тебя приготовил, — радостно прошептал он.

Через несколько минут я понял, о каком сюрпризе он говорит. Мужчина достал из-за пазухи какой-то свиток и тут же развернул его прямо на полу. Я в шоке уставился на изображения тигров. Они были будто живые, и при одном взгляде на них Ци внутри меня будто начала кипеть. Так значит, это Маркус убил Лома⁈ И зачем⁈ Чтобы украсть его реликвию⁈

— С этим ты без проблем достигнешь уровня Основы. Правда, я молодец? — расхохотался мужчина.

Я в шоке уставился на него. Нет, Лом, конечно, тот еще негодяй, но убивать его только для того, чтобы получить свиток? Это демонические техники так влияют на Маркуса, или от смерти Лома он получил что-то еще? Хотя, в прошлой симуляции Лом вроде бы не умер…

С этой мыслью я внезапно для себя зевнул. Меня вновь начало клонить в сон. Как же я ненавижу талант «Ленивая практика»! Нет, конечно, на свой уровень культивации я пожаловаться не могу, но вот все остальное… Я даже заклинания толком отработать не мог, постоянно засыпал в процессе тренировок! Вот и сейчас то же самое.

А ведь я сразу почувствовал какую-то особенную связь с этим свитком. Казалось, именно он и был тем ключевым ингредиентом, которого мне не хватало, чтобы перейти на уровень Основы. Ведь и сам Маркус об этом упомянул, и наставник Джун в прошлой симуляции тоже сказал Юми, что с этим свитком я смогу прорваться. Надо будет обязательно потренироваться с ним и провести несколько циклов техники «дыхания Тигриного меча». Но потом. Сейчас же я нагло развалился на свитке и уснул прямо на нем.