Переговоры длились довольно долго, но, увы, ничего особо ценного для себя я так и не узнал. Подумаешь, выяснилось, что за обучение одного стражника из городской казны приходится отваливать по двести серебряных монет. И это без учета специальных пилюль и эликсиров! Их город закупал у кого-то другого.
Единственная польза, которую я извлек для себя из этого разговора, так это понимание того, насколько удобно устроился Маркус. Техника Каменного Кулака, которую он преподавал среди учеников, никакого отношения к демонической практике не имела. Да и в целом он был весьма уважаемым горожанином с идеальной репутацией и обширными связями. Он даже тратил часть заработанного серебра на поддержку бедных районов… По крайней мере, лорд упоминал что-то такое, когда говорил о налоговых льготах для его Школы.
Стоило лорду покинуть дом Маркуса, как я тут же отправился в столовую. Наконец-то можно поесть! Да и сам демонический практик тоже последовал моему примеру. Поужинав, я сладко зевнул и вновь улегся спать. На завтра я запланировал много дел. Пора наконец-то выяснить, какие секреты скрывает этот демонюга! Вот только, с самого начала все пошло немногое не по плану…
— Опять шалишь, — усмехнулся Маркус, на секунду оторвавшись от чтения.
Я провел в его доме уже почти месяц, или около того. На самом деле точно посчитать время было довольно трудно. Я слишком много спал и иногда даже не понимал, день сейчас на дворе или ночь. Да и в целом из-за влияния таланта «Ленивой практики» я никаких успехов в симуляции так и не добился!
Нет, я, конечно, каким-то невероятным образом смог примерно за месяц достигнуть девятого уровня сбора Ци, чем вызвал неподдельный шок у Маркуса. Но я вообще-то проник в его дом, чтобы информацию разведать, вот только никаких тайн я выяснить так и не смог.
Все это время он вел себя как самый законопослушный и мирный гражданин в этом городе. Он был вежлив со слугами, не принимал в доме никаких подозрительных личностей и даже вечерами не устраивал кровавые ритуалы! Вместо этого он читал книги перед камином и тискал одного сонного кота, периодически кормя его вкусняшками. Со стороны посмотришь — чудо, а не человек!
Если бы не та подозрительная посылка и запах крови, то я бы уже решил, что ошибся. Но запах крови был. И каждые три дня он немного усиливался. В это время мужчина запирался в своем кабинете и никого внутрь не пускал, даже меня. Я предполагал, что за шкафом, из которого исходил странный запах, скрывается потайная комната, в которой он и совершает свои демонические ритуалы. Но, увы, я мог только предполагать.
В данный момент я расположился как раз в его кабинете. Увы, но огромной библиотеки, как во дворце лорда, у мужчины не было. Впрочем, возможно, так даже лучше. Потому что в его книжных шкафах я смог найти парочку заклинаний духовного ранга и постоянно пытался их изучить. Безуспешно, но в этом вопросе главное настойчивость! Вот и в данный момент передо мной лежала открытая книга.
— Все-то ты пытаешься за мной копировать, — усмехнулся Маркус и потрепал меня по загривку.
Мужчина был уверен, что я просто пытаюсь скопировать его поведение, потому как он сам частенько сидел с книгой в руках. Он так умилялся этому, что совершенно не мешал мне читать, чем я без зазрения совести пользовался.
В этот самый момент я вдруг услышал, как кто-то бежит по коридору.
— Господин Маркус! Господин Маркус! — кричала служанка. — Беда! Случилась беда!
— Тише, отдышись, — резко перестал сюсюкаться со мной мужчина и открыл перед служанкой дверь.
— Господин Маркус, беда! — выпалила бледная служанка. — Нежить! По всему городу из-под земли лезет!
— Чего? Какая еще нежить? — не сразу сообразил практик. — Городской лорд уже в курсе?
— Я не знаю… Я… Посыльных не было, да и как они до нас доберутся? Нежить кругом, она же их сожрет!
— Ясно. Всех кого можно соберите в поместье, я активирую защитные барьеры. А я пока отправлюсь к лорду, — мрачно бросил он, а затем захлопнул дверь у нее перед носом.
Тут же с его руки сорвался знакомый мне сгусток алой энергии, и по стенам его кабинета расползлась алая паутина. Я с удивлением уставился на него. Что это он собирается делать? Неужели нашествие нежити это не ошибка семьи Кроуд, как я думал раньше, а очередные интриги демонической секты? Кажется, у меня есть возможность выяснить это здесь и сейчас.
Мужчина достал откуда-то медальон из зеленого камня и подошел к одному из шкафов. Очередная алая вспышка, и шкаф отъехал в сторону. Наконец-то я увидел, что же за тайное злодейское логово скрывается за ним!
На первый взгляд ничего страшного там не было. Просто уютно обставленная комнатка с несколькими шкафами и столом, заставленным колбами и ретортами. Видимо, какое-то алхимическое оборудование. Единственная странность — это огромная золотая ванна в центре комнаты. А еще запах… Запах крови был настолько сильным, что шерсть становилась дыбом, и все инстинкты кричали, что мне нужно бежать.
— Тише, тише, не пугайся, — заметил мою реакцию мужчина и даже погладил меня, чтобы успокоить. А может, он просто хотел успокоиться сам, потому что он тоже почему-то нервничал.
Причину его нервозности я узнал всего через минуту. В его руках появился какой-то странный золотой диск, в который он вливал свою алую Ци. Когда все символы на диске загорелись, перед ним вдруг появилась фигура, скрытая балахоном.
— Маркус, как ты посмел призвать меня⁈ Я же говорил, что связаться со мной можно только в самых исключительных случаях! — не скрывая гнев выпалил неизвестный.
— Господин, — сказал Маркус и тут же встал на колени. — Такой случай как раз наступил. Нежить из катакомб каким-то образом смогла прорвать барьеры. Они бесчинствуют в городе.
— Нежить? — удивленно вскинулась фигура. — Проклятие, кто посмел? Неужели клан Костей решил вмешаться⁈ Ладно, это сейчас не важно. Ты молодец, что связался со мной. Я не буду тебя наказывать в этот раз. Слушай мой приказ. Продолжай изображать из себя праведного практика. Помогай простым людям справиться с нежитью. А главное выясни, насколько сильно поврежден барьер. Если ситуация критическая и эманации темной Ци вырвутся из-под города, тогда используй флаги!
— Господин, но они ведь еще не готовы…
— Знаю, но у нас нет другого выбора. Никто не должен узнать, что скрывается в катакомбах, иначе сюда стекутся все секты. Лучше отложить наш план, чем так рисковать.
— Исполню ваш приказ в точности, — все также стоя на коленях, поклонился Маркус.
— Я и не сомневаюсь. Ты всегда был способным. И, раз уж ты сам связался, то у меня есть новости по поводу дочки лорда. Скоро тебе доставят особо ценный груз — пилюлю Кровавого Корня. Ты должен сделать так, чтобы девочка ее приняла. И желательно, чтобы никто об этом не узнал.
— Господин, разве мы не собирались вербовать ее? — нахмурился Маркус.
— Планы изменились. Эта девочка не сможет практиковать техники Кровавого Демона, так что мы решили использовать ее, чтобы нанести удар по врагу.
— Понимаю, — осторожно кивнул Маркус. — Однако это ведь пилюля Кровавого Корня… Если туман жатвы вырвется за пределы секты Пурпурного Облака, то пострадать может весь регион.
Стоп. Чего? Что значит «вырвется»? Так, значит, этот туман нужен не просто, чтобы Юми убить⁈ Неужели это какой-то аналог оружия массового поражения? Если так, то это крайне неприятная и паршивая новость. Зато теперь понятно, почему в прошлой симуляции могущественный практик Ядра предпочел просто сбежать вместо того, чтобы остаться и помочь девочке.
— Ты задаешь слишком много вопросов, Маркус, — тем временем скривился практик в балахоне. — Просто исполняй приказы, а думать будут другие. И, кстати, кто это там с тобой? Я чувствую еще один источник жизни.
— Господин, это духовный зверь, — будто бы нехотя ответил Маркус. — Мой кот.
— Насколько он сильный? — тут же спросил его господин.
— Сейчас всего лишь на уровне сбора Ци, но в нем пробудилась мощная родословная. Раньше я считал, что он достигнет уровня Основы, но теперь мне кажется, что и уровень Ядра для него не предел. Он всего-то за месяц смог достичь девятого уровня сбора Ци, а ведь я его даже пилюлями не кормил.
