Впрочем, хорошенько подумав, я понял, что все довольно логично. Для того чтобы изучить ее на базовом уровне, нужно проговаривать слова мантры, а речь мне все еще была недоступна. Я и с техникой перемещения так и не освоился, а ведь она всего лишь земного ранга. Рано мне пока на Небесный замахиваться, увы. Так что пришлось мне с грустным вздохом оставить технику «Чистых Рек» до лучших времен и сосредоточиться на «Дыхании Тигриного Меча». Благо с каждым днем эта техника давалась мне все лучше и лучше.

Пока Юми сидела в позе лотоса и повторяла мантру, я тоже не терял времени даром и практиковался. Я настолько погрузился в это занятие, что чуть не пропустил, как вокруг девочки появился вихрь из синих искр. Да ладно, она уже прорвалась? Так рано⁈ Конечно, я мог немного запутаться со временем, но вроде бы трех месяцев еще не прошло.

Тем же вечером все происходило по уже знакомому мне сценарию. Лорд поздравил дочку, сообщил, что скоро состоится прием в ее честь, и заодно «обрадовал» девочку новостью о том, что вскоре она отправится в секту Пурпурного Облака.

И да, вновь лорд Кромакс сказал, что меня взять с собой не получится. Возможно, я вновь выступал в роли стимула для ее учебы, чтобы девочка поскорее прорвалась на седьмой уровень и получила возможность забрать меня к себе. А может, там и правда существовали какие-то правила. Как бы то ни было, но приема я ждал с замиранием сердца. Я ведь помню про настойчивые попытки каких-то злодеев отравить Юми. Вполне вероятно, что это повторится и сейчас. Вот только этот раз никто не пустил меня в зал для гостей.

— Духовным зверям на приеме не место, — сказал дочке лорд Кромакс.

Забавно. А ведь в прошлый раз с этим проблем не было. Я там был на приеме чуть ли не главной звездой вечера, насколько я помню. То есть выходит, в тот раз меня пустили из-за таланта «Пухлых щечек»? Он ведь делал меня милее с каждым набранным килограммом. Похоже, я немного недооценил его влияние.

В день приема я бродил по всему поместью в поисках чего-то подозрительного. Увы, но никаких заговорщиков и странных практиков я так и не встретил. Только слуги постоянно ругались из-за того, что я путался у них под ногами. Ну и повара опять орали из-за моей шерсти…

Ладно, тогда другой план. Мне всего-то и нужно, что незаметно проскользнуть в зал и вовремя выбить бокал из рук Юми. Отравлен он или нет, но рисковать я не собирался.

Вот только моим планам не суждено было сбыться. Я как раз намеревался прошмыгнуть за неосторожным слугой в зал приемов, но вдруг почувствовал движение сзади. Стремительная тень мелькнула в коридоре, и я попросту не успел от нее уклониться. Меня самым наглым образом схватили и потащили в неизвестном направлении! С трудом повернув голову, я увидел знакомое лицо.

Лом! Проклятый предатель! Видимо, его тоже пригласили на этот прием, и он решил воспользоваться возможностью и сделать свое кровавое дело. Ну уж нет, я так просто не дамся!

— МЯЯУУ! — заорал я что было сил и принялся дергаться в его руках. Увы, никто меня не услышал. Или услышал, но проигнорировал…

— Да тише ты, не рыпайся! — зло бросил Лом.

В этот момент он свернул по коридору, и мы оказались в крохотной каморке без окон. Кажется, это был какой-то склад, но сейчас он почему-то пустовал.

— Сойдет, — кивнул Лом и достал из футляра на поясе золотистый талисман.

Магическая бумажка вспыхнула, и по стенам комнаты тут же расползлись фиолетовые символы. Понятия не имею, что эта штука должна делать, но ничего хорошего для меня это явно не предвещает.

В моем положении было крайне неудобно атаковать когтями, зато хвост был свободен. Вложив большую часть Ци в один удар, я атаковал.

— Падла! — воскликнул Лом, согнувшись пополам.

Я наконец-то смог освободиться от его хватки и, приземлившись на пол, яростно зашипел. Я то ожидал, что мой удар попросту прикончит практика, но, к моему удивлению, раны на его животе не было. Вместо этого вокруг него медленно гасла какая-то серая пленка. Очередная защитная техника? Ими что тут каждый первый владеет⁈

— Против Лома нет приема, — злобно оскалился практик, глядя на меня, а после этого с его рук сорвалось серое облачко.

Когда облачко приблизилось ко мне, я атаковал его когтями, вложив в них каплю Ци, но, вопреки моим ожиданиям, оно не рассеялось. Вместо этого заклинание окутало меня, и я потерял возможность двигаться. Впрочем, надолго ему меня не удержать! Я чувствовал, что могу скинуть эту проклятую магию, стоит лишь дать мне немного времени. Но вот времени мой противник мне как раз давать и не собирался.

Лом достал из-за пазухи свиток и развернул его на полу. Краем глаза я заметил изображение тигра, которое будто жило собственной жизнью. Даже духовная сила внутри меня отреагировала на этот рисунок. Кажется, это и есть главная реликвия мастера Лома, тот самый свиток Тигра. И сейчас этот предатель собирается вновь принести меня в жертву! Его даже не смущает тот факт, что я вообще-то питомец дочери самого лорда!

Мастер Джун немного рассказывал про техники, скопированные с животных, и они действительно требовали жертвы для того, чтобы достичь в них полного мастерства. Только во мне-то не было ни капли крови этого тигра-мечехвоста! Просто из-за того, что я овладел техникой, практикам кажется, будто у меня есть с ним сродство. Дураки, что тут скажешь! Вот только один такой дурак уже во второй раз пытается меня прикончить…

Внезапно, мое внимание вновь привлек свиток. Стоп, мне же не кажется⁈ Тигр на нем действительно двигается? Причем в ответ на его движения моя Ци будто бы тоже ускорилась. Этого вполне хватило, чтобы я поднапрягся и сбросил заклинание паралича!

— Зараза, — заметил неладное Лом и послал в мою сторону очередное серое облачко.

На этот раз я встретил его ударом хвоста и это сработало куда лучше, чем когти. Заклинание мгновенно рассеялось. Вот только и сам удар хвостом потреблял куда больше внутренней энергии, чем удар когтями. Меня хватит еще на два или три таких, а дальше просто вырублюсь без сил.

— Маааау! — взревел я.

«Рев, переворачивающий небеса» заставил практика вздрогнуть, но и только. Кажется, разница в наших уровнях все же была слишком заметной и моя техника на нем не сработала.

— Да когда ж ты уймешься⁈ — недовольно проворчал Лом в спешке разжигая какие-то благовония.

Кажется, меня он совсем не боялся. Куда больше его сейчас пугала возможность, что кто-то зайдет в это помещение и помешает ритуалу.

Стоп, а зачем я вообще атакую именно его? Он же практик уровня Основы, а я — зверь уровня сбора Ци. При всем желании я вряд ли справлюсь с ним в открытом бою. Зато в этом поместье есть кое-кто, кому такое вполне по силам. Мне нужно просто привлечь внимание наставника Джуна.

Я вновь использовал «Удар хвостом, рассекающим горы», вот только, к огромному удивлению Лома, целью на этот раз был не он, а дверь. Силы моего хвоста едва хватило, чтобы пробить фиолетовую пленку, созданную талисманом, и теперь в двери красовалась небольшая дыра. Я вновь заорал и мой громогласный рев разошелся во все стороны. Ну же, такое-то вы должны услышать⁈ Там ведь еще и остатки Ци были!

— Собака! — яростно заявил мастер Лом. — Ладно, все равно успею!

В мою сторону тут же устремилось сразу несколько серых облачков. Я попытался увернуться от них и даже уничтожил одно при помощи хвоста, однако в конечном итоге его заклинания все равно настигли меня. Я тут же потерял возможность двигаться.

Мастер Лом грубо схватил меня и буквально швырнул на свиток. Благовония, с которыми он все это время возился, так толком и не разгорелись, но, кажется, ему было уже совершенно все равно. Он пытался успеть пусть и с ошибками, но провести ритуал до прибытия подмоги.

Я уже видел блеск занесенного надо мной меча. Но находясь самом краю гибели я заметил, что рисунки на свитке вновь начали двигаться сами собой. Эти движения почему-то резонировали с моей Ци и в тот же миг я ощутил невероятный жар, исходящий из самого моего нутра, а вокруг меня заплясали разноцветные искры. Кажется, я только что прорвался на седьмой уровень.