Я свернулся калачиком и просто блаженствовал, пока в какой-то миг наконец не осознал, чем занимаюсь. Я же вообще-то в библиотеку шел! В обитель знаний, в место, где собраны тысячи книг, где я возможно смогу найти секреты, способные вернуть мне человеческий облик! Но вместо того чтобы изучать все эти секреты, я валялся в коробке и тихонько мурлыкал.

Вероятно, тело кота все же влияет на меня намного сильнее, чем мне бы того хотелось. Боюсь, лишь моя стальная воля и упорство не позволили мне окончательно превратиться в животное.

— Кейден, ты так и будешь тут валяться? — ворвался в мои философские мысли голос Юми.

Я на секунду встретился с ней взглядом. Она что, не видит, как мне здесь удобно? И вообще, почему у меня до сих пор нет своей коробки, достойной настоящего духовного зверя? Эх, не ценят меня здесь… Кхм, что-то странные мысли мне в последнее время лезут в голову…

Выпрыгнув из коробки, я сладко потянулся и направился в сторону кресел. Пусть это и не коробка, но зато кресла были мягкие и вполне себе удобные. Я уже успел оценить их по достоинству.

В поместье лорда я прожил уже целый месяц, и за это время в моей жизни, по сути, мало что изменилось. Нет, были, конечно, всякие мелочи. Например, я наконец-то смог прорваться на шестой уровень сбора Ци, но окружающим этого так и не продемонстрировал. Спасибо технике «Крадущегося тигра», даже наставник Джун все еще считал меня духовным зверем третьего уровня.

Увы и ах, но за все в этой жизни нужно платить, у уж за такой быстрый прогресс тем более. И плата моя была поистине ужасна!

Как и обещал наставник Джун, мой рацион питания сильно изменился. Если раньше меня кормили деликатесами, приготовленными лично поварами лорда, то теперь изысканные яства сменились простыми блюдами из мяса духовных зверей.

Конечно, духовной силы это мясо содержало много, но вот его вкус едва ли мог сравниться с теми кулинарными шедеврами, что я вкушал ранее. Эх, видимо, придется мне пройти через лишения и аскезу в этой симуляции. Надеюсь, сила стоит того. А то я уже всерьез начал подумывать о том, чтобы как-нибудь вечерком пробраться на кухню и прихватить себе что-нибудь оттуда. И желательно, чтобы повара моего визита не заметили, а то они и так ругаются, что повсюду летает шерсть.

Удобно устроившись в кресле, я под довольным взглядом Юми наконец-то принялся слушать ее. Почему-то девочке очень нравилось вот так читать мне различные книги.

— … Хорошо известен случай, когда песчаный питон стал причиной вымирания целого региона, — прочитала Юми и поежилась. — Ужас какой-то. Ну ничего, Кейден, ты же все равно станешь сильнее, чем какая-то змеюка!

Я в ответ согласно кивнул. Девочка тут же улыбнулась.

— Какой ты у меня умненький, — бережно погладила она меня за ушком.

Я совершенно не опасался, что она догадается про мою разумность. Юми воспринимала меня как очень крутого и умного духовного зверя и списывала все мои странности на родословную тигра. Да и наставник Джун, даром что опытный практик, ничего такого в моем поведении не видел. По сути никто так и не догадался, что я необычный кот. Обвести этих глупых людишек вокруг пальца оказалось невероятно просто.

Впрочем, оно и не удивительно. Насколько я успел узнать, в этом мире духовные звери действительно могли обрести некое подобие разума, вот только происходило это спустя долгие годы и требовало от них значительных успехов в культивации. При этом обретали звери именно подобие разума, по крайней мере на первых порах. Так что подозревать меня в том, что я не совсем кот, было бы со стороны Джуна чистой паранойей.

— Давай лучше про какого-нибудь другого зверя почитаем, а? Вот например, нефритовый крокодил, — сказала Юми, распахнув книгу на случайной странице.

Да, эта книга была вовсе не художественной. Это был самый настоящий бестиарий, посвященный духовным зверям. Наставник Джун, заметив, как сильно девочка заинтересовалась этой темой, решил не упускать возможность и немного сместил акценты в ее обучении. Кажется, он уже попросту отчаялся привить девочке хоть какой-то интерес к культивации, а тут ему предоставился такой подарок Небес.

Так что по его совету Юми тут же ринулась в библиотеку, чтобы изучить книги про духовных зверей. Наставник Джун составил целый список из трудов местных практиков, посвященных этой теме.

Я еще раз внимательным взглядом посмотрел в книгу. Это была не самая плохая энциклопедия. Помимо краткого описания возможностей того или иного духовного зверя, здесь также было и изображение, причем довольно качественное.

Сейчас книга как раз была открыта на странице с нефритовым крокодилом — зверем уровня Ядра. Внешне крокодил мало чем отличался от своих земных аналогов, по крайней мере, мне так показалось ровно до того момента, как я не заметил крохотную точечку рядом с ним. Эта точка была человеком.

Автор решил, что было бы неплохо дать читателям хотя бы примерные ориентиры, чтобы они могли примерно представить себе размеры того или иного животного, а учитывая, насколько маленькой была точка… Это что, выходит, этот крокодил был размером с поместье лорда? Да что уж там, он был даже больше, причем минимум раза в два!

Действительно, жуть какая-то. А ведь в этой книге он даже не самый опасный среди зверей. Были здесь и другие претенденты. Например, в книге упоминалось про ворона уровня Ядра, который мог на своих крыльях разносить облако чумной заразы. Или крохотная полевая мышь, которая в случае опасности могла устроить настоящую бурю с громом и молниями.

Поначалу, когда наставник Джун сказал, что человечество будет обречено, если звери вдруг научатся использовать заклинания, я решил, что он просто приукрашивает. Нужно же ему как-то впечатлить дочку лорда, верно? Вот только он был абсолютно серьезен. Духовные звери действительно были угрозой для всего человечества и только практики могли им хоть как-то противостоять.

Теперь-то я понял, почему здесь существовал закон, обязывающий ставить на духовных зверей метку хозяина. Никому не хотелось, чтобы в один прекрасный момент прорвавшееся на новый ранг животное слетело с катушек и устроило резню. А метка хозяина ему этого не позволит… Скорее всего.

Впрочем, не будем о грустном. Причем эта мысль, кажется, пришла в голову не только мне, но и самой Юми, потому что она вдруг захлопнула бестиарий и потянулась к своей любимой книге про Бессмертного Владыку Меча. Эй, Юми, ну ты чего⁈ Я же только начал знакомиться с местной фауной! Я что, зря из коробки вылезал, что ли⁈

— Мяу! — недовольно воскликнул я. Вот только она мое недовольство поняла по своему.

— Ты прав, Кейден, я же обещала наставнику, — остановила она себя на полпути. — Слушай, а может, я сегодня не буду культивировать, а немного отдохну? Хочешь поиграть?

— Мяу, — осуждающе посмотрел я на нее.

Уж не знаю, что она увидела в моем взгляде, но с тяжелым вздохом она убрала книгу про бессмертного на место. Да, теперь девочка культивировала не только под присмотром наставника Джуна, но и самостоятельно. Особых успехов она на этом поприще пока не достигла, но, сдается мне, совсем скоро она действительно сможет прорваться на уровень сбора Ци.

Все это время я внимательно наблюдал за ее техникой и слушал наставления мастера Джуна. Он буквально разжевывал каждый нюанс для Юми. Однако лично мне эта техника никак не желала поддаваться, а я ведь всерьез подумывал изучить ее. «Дыхание Тигриного Меча» это, конечно, хорошо, но и иметь запасные варианты тоже не помешает.

Почему именно эта техника мне не давалась, я узнал совершенно случайно. Джун однажды проговорился, что «Дыхание Чистых Рек» было ни много ни мало небесного ранга! Юми, кажется, не заметила его оговорку, а вот я был весьма удивлен.

Техники небесного ранга — это же самые редкие и мощные из всех возможных! Подобная техника требовала просто колоссального таланта и мощного духовного корня. Например, такого, как у Юми. В этот момент мне даже стало немного обидно. Неужели я недостаточно хорош для какой-то там техники? Неужели я не смогу ее изучить⁈