— Так, котейка, — одним прекрасным вечером заявил Лом. — Я тебя поздравляю, мы идем на прием во дворец лорда. Его дочка недавно прорвалась и очень хотела на тебя посмотреть. Ты там — почетный гость, хех.

Я с огромным удивлением уставился на него. Я — почетный гость? Это с чего это вдруг? Откуда бы вообще дочке лорда в этой симуляции знать обо мне? А хотя чего это я? Она ведь действительно любит животных. Точнее котов, да. А слава обо мне уже давно распространилась по всему городу. Лом организовал настоящую маркетинговую кампанию по привлечению новых учеников, и я был ее главным лицом.

Куда больше меня удивил тот факт, что прием в честь прорыва Юми состоится именно сейчас. По моим примерным подсчетам, с начала симуляции прошло уже целых пять месяцев. В прошлый раз ей хватило всего трех, чтобы прорваться. Неужели без меня темпы ее развития настолько замедлились? Или, может, все дело в той заварушке с нежитью? Испугалась девочка, с кем не бывает? Или ее наставник был вынужден прервать обучение, чтобы справиться с мертвяками…

Как бы то ни было, но спустя несколько дней Лом действительно потащил меня в резиденцию лорда. Разумеется, в основной зал, где и собрались все гости, меня никто не пустил. Вместо этого слуги бережно доставили меня в небольшую, весьма богато обставленную комнату.

Мне пришлось прождать в ней целых два часа, прежде чем Лом вернулся, причем вернулся он не один. С ним было сразу трое весьма интересных личностей: немного полный мужчина с золотыми перстнями на пальцах, старик в фиолетовой мантии и черноволосая девочка. Очевидно, это и есть лорд Кромакс, наставник Джун и Юми.

— Какой же он красивый! — тут же воскликнула девочка и подошла ко мне. Осторожно, будто боясь спугнуть, она начала меня гладить. — А правда, что это настоящий духовный зверь?

— Ну, разумеется! — гордо ответил Лом. — Юная госпожа, это не просто зверь, а зверь с родословной тигра мечехвоста!

— Так значит слуги не соврали! А как его зовут? — тут же спросила Юми.

— Ну, — замялся Лом. — Знаете, госпожа, я не слишком хорош в придумывании имен, но для меня будет честью, если вы сами выберете для него подходящее.

Ага, он за все пять месяцев так ничего получше «котика» и не придумал. Мне было плевать, его тоже до этого момента все устраивало, а ученики придумывали мне клички что во что горазд. Даже спорили из-за этого! Впрочем, я обычно откликался тем, кто меня кормил…

— Тогда его будут звать Кейден, — радостно воскликнула Юми. — Папа, наставник Джун, вы же помните?

— Конечно, помню, доченька, — кивнул Кромакс. — Я пока оставлю тебя. Развлекайся. Мастер Джун побудет здесь и присмотрит, чтобы ничего не произошло.

— Спасибо, — кивнула Юми.

Следующие пару часов я был вынужден развлекать дочку лорда. Не то чтобы это было слишком утомительно, да и Юми на деле оказалась девочкой довольно приятной и смышленой. Обычно дети предпочитают беситься, когда им в руки попадают животные, но она вместо этого почему-то решила почитать мне книгу. Ту самую, про некоего Бессмертного Владыку Меча и его спутника, духовного зверя по имени Кейден. Кажется, это была ее любимая история.

В какой-то момент нас потревожили слуги. Они принесли еду и напитки, так что я милостиво простил им эту дерзость. Мне было очень любопытно попробовать стряпню местных поваров.

— Ваш сок из небесных персиков, госпожа, — поклонился молодой слуга и тут же поспешил ретироваться.

В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло. Перед глазами отчетливо всплыли воспоминания о прошлой симуляции. Прием, дорогущий сок, в который подмешали отраву… Конечно, в этот раз все может сильно отличаться, но… А что, если нет? Что, если Юми и сейчас попытаются отравить? Юми была всего лишь ребенком и у меня не было ни малейшего желания, чтобы она пострадала. Шерсть на загривке тут же стала дыбом, и я зашипел.

— Шшшш! — вырвалось у меня изо рта.

Первым среагировал мастер Джун. Если раньше он просто тихонечко сидел в уголочке и посмеивался, глядя на наши игры, то теперь я видел, что передо мной действительно практик уровня Основы. Он мгновенно оказался перед Юми и прикрыл ее своим телом, а в мою сторону направил ладонь, которая светилась ярким фиолетовым светом. Очевидно, какая-то боевая магия.

Я не винил его — в конце концов, я духовный зверь, и неизвестно, что вдруг взбрело мне в голову. К счастью, бокал с напитком так и остался стоять на столе, и я зашипел вновь, пристально глядя именно на него.

— Щшшш! — вновь вырвалось у меня.

— Наставник Джун, все в порядке. Кейден не хотел меня обижать! — испуганно воскликнула Юми.

Практик посмотрел на меня, на девочку, перевел взгляд на бокал, а затем, подозрительно прищурившись, понюхал напиток. Такая проверка его все равно не удовлетворила, и он сделал небольшой глоток, лишь для того чтобы тут же выплюнуть дорогущий сок.

— Яд, — мрачно процедил он. — Госпожа Юми, этот кот, кажется, только что спас вам жизнь.

— Что? Я не понимаю, что происходит, — испуганно ответила девочка.

События приняли весьма стремительный оборот. Резиденция лорда была оцеплена. Гости более не могли покинуть ее. Меня, к огромной радости Юми, так и оставили с девочкой. Правда, ради безопасности рядом с нами теперь всегда было несколько практиков уровня сбора Ци, но даже так девочка была полностью счастлива.

Да и я жаловаться, если честно, не мог. Я наконец-то смог ощутить все прелести кухни лорда Кромакса, и, кажется, я начал понимать, почему в прошлой симуляции я умер от обжорства. Молодая телятина, приправленная какими-то духовными травами, будто сама просилась в рот. Я сметал все с тарелок подчистую и даже вылизывал их, будто какой-то дикарь или животное.

Увы, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Спустя пару дней слуги вернули меня Мастеру Лому. Правда, перед уходом я стал свидетелем одного весьма интересного диалога.

— И все же, я еще раз прошу вас продать мне этого кота, — сказал лорд Кромакс, сидя в своем кабинете.

— Не продается, — усмехнулся Лом. — Этот кот дарован мне самими Небесами. Если я продам его, то могу навлечь на себя их гнев.

— Этот кот спас мою дочь, так что можно сказать, что дарован он не только вам, — ответил Кромакс. — Я обменяю кота на технику духовного ранга. Как вам такое предложение?

— Если к технике вы добавите пилюлю укрепления фундамента или сокровище Неба и Земли, то я готов подумать над этим предложением, — задумчиво протянул Лом.

— Вы ведь сами понимаете, что это просто невозможно, — помрачнел Кромакс.

На этом их торги закончились, и мы с Ломом вернулись в Школу Тигра. После этого дни стали довольно однообразными. Я культивировал, ел, поглощал пилюли и вновь культивировал.

Единственным хоть немного выдающимся событием было то, что я наконец-то освоил «Удар Хвостом». Ну как освоил? Он выходил у меня через раз, и гранитный валун я им разрезать точно не мог, зато пару бревен все-таки располовинил.

Это произошло совершенно внезапно для меня. Не было никакого вдохновения или Небесного озарения. Я просто много раз повторял один и тот же прием до той поры, пока он наконец-то не получился. Никакого чуда, обычная настойчивость.

В какой-то момент я все-таки добрался до девятого уровня сбора Ци. Правда, сам я был этим не слишком доволен. У меня было ощущение, что в моей культивации есть какой-то изъян. Большая часть моей культивации была обеспечена пилюлями «Крови Тигра», и развивался у меня исключительно элемент огня. Я буквально загривком чувствовал, что мне чего-то не хватает, будто какой-то важный кусок от моей духовной силы просто напросто оторвали.

А вот мастер Лом, напротив, был всем доволен. Он радовался моим успехам как своим. Наверное, мне бы стоило насторожиться такому альтруизму, но, увы, эта весьма здравая мысль посетила меня слишком поздно.

После очередного весьма сытного ужина я вдруг резко захотел спать. Когда я очнулся, то обнаружил, что совершенно не могу пошевелиться, даже когти выпустить и те не могу! Вокруг меня были расставлены какие-то благовония, а я сам лежал прямо на свитке тигра. И, что самое паршивое, мастер Лом уже заносил надо мной меч.