– Она, чёрт возьми, любит меня, – шепчу я себе, и прилив адреналина ускоряет мой пульс.

Делая глубокий вдох, я опускаю глаза, чтобы убедиться, что мой член определенно сдулся, и открываю дверь.

Интуиция меня не подвела.

– Привет, – приветствует меня Джек из–под кепки “Blades”. Он осматривает коридор, закрывая глаза, как будто ему не очень–то хочется здесь находиться.

– Это Кендра заставила тебя прийти? – спрашиваю я, отступая в сторону, чтобы он мог войти.

На мгновение он колеблется, но затем заходит внутрь, и я закрываю за ним дверь, решив, что следующим должен говорить он. Он едва ли сказал мне два слова за пределами катка, и, если есть хоть какая–то надежда на улучшение наших отношений, самое время ему начать говорить.

– Дарси здесь? – спрашивает он.

Направляясь на кухню, я делаю то, что делаю всегда, когда Джек заходит ко мне посмотреть видеозапись игры или просто потусоваться. Протянув руку, я предлагаю ему пиво.

– Она принимает ванну и, вероятно, это надолго, – отвечаю я, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.

Он стоит рядом с кухонным островком, засунув руки в карманы джинсов, и смотрит на бутылку, которую я предлагаю, как будто если он примет её, то каким–то образом уступит.

Не оставляй меня в подвешенном состоянии, пожалуйста.

Наконец он делает шаг вперед и берет бутылку. Он не открывает крышку сразу и не делает глоток, как обычно, вместо этого кладет её на стойку перед собой.

– Почему ты здесь? – я пробую другую тактику, поскольку он проигнорировал мой вопрос о Кендре.

Он пожимает плечами, поворачивается и направляется к окну от пола до потолка.

– Ты прав; Кендра действительно сказала мне прийти, потому что девочки сходят с ума из–за того, как обстоят дела между нами. Я был в этой части города, покупал кое–что для Эмили, и следующее, что я помню, это то, что я стою за твоей дверью, послушав свою жену, – объясняет он, по–прежнему стоя ко мне спиной.

– Кое–что для Эмили? – повторяю я, доза любви разливается в моей груди.

Он кивает.

– Да. Оставил в машине, приберегу до того, как она родится.

У меня сжимается горло, и я делаю глоток пива, пытаясь обуздать свои эмоции.

– Что ты ей купил? – спрашиваю я.

Поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня, он не может скрыть едва заметную улыбку, играющую на его губах.

–Увидишь, когда она появится на свет.

Что–то в этом заявлении вселяет в меня надежду, как будто он не собирается полностью вычеркнуть меня.

Чувствуя, что сейчас это для меня лучшая возможность, я решаю подойти с осторожностью.

– Ты готов поговорить?

Джек подходит к дивану и садится, а я сажусь на столик напротив него, положив руки на колени, и снова жду, когда он заговорит.

– Наверное, поэтому я здесь, хотя до сих пор не знаю, что сказать. Меня просто тошнит от этой неловкой атмосферы.

– Которую ты создал, – возражаю я, тут же сожалея об этом.

Джек собирается встать, но я поднимаю руку.

– Прости. Не уходи. Я расстроен, вот и всё. Я ждал, чтобы прояснить ситуацию, а ты не дал мне такой возможности.

К счастью, он садится обратно, разминая руки.

– Мне неприятно видеть тебя в таком состоянии.

Брови Джека сходятся на переносице.

– Каком?

Я обвожу своё лицо.

– Я привык к золотистому ретриверу Джеку. К тому, кто не может перестать говорить и выбивать из меня дерьмо. Я не могу вспомнить, когда в последний раз видел твою улыбку.

– Когда ты начал спать с моей сестрой? – он замалчивает мой предыдущий комментарий, никаких признаков возвращения прежнего Джека.

Но, по крайней мере, он говорит, и на данный момент я приму всё, что он мне даст, чтобы начать открытый диалог. Дело не только во мне, неё или команде. Это о моей жене и о том, как я вижу, как всё это ранит её.

– В ночь празднования её дня рождения.

Я наблюдаю, как подергивается его челюсть.

– Это было больше трех месяцев назад. Ты так долго хранил всё это в секрете?! – он недоверчиво выдыхает. – Нет, подожди. Конечно. Она на четырнадцатой неделе беременности.

– Четырнадцать недель и два дня, и животик начинает проявляться, – я так чертовски горд, и на моём лице соответствующая улыбка. – У неё всё хорошо, она спокойно относится ко всему, принимая необходимые витамины и уколы. На восьмой неделе у нас был анализ крови, и она справилась с ним как профессионал. Я отвлек ее историей о том, что был идиотом, когда был моложе, и тест закончился прежде, чем она успела это осознать.

Джек вытирает рот рукой, его лицо смягчается.

– Я никогда даже не задумывался о том, что она боится игл.

Я киваю и вспоминаю выражение абсолютного ужаса на её лице в тот день.

– Я вспомнил, как ты говорил о боязни Дарси уколов, и подумал, что ей понадобится дополнительная поддержка во время беременности.

Что–то вроде понимания появляется на его лице, и моя надежда расцветает немного ярче. Я решаю продолжить разговор, так как чувствую, что он стал более восприимчивым.

То, что Дарси забеременела, никогда не входило в наши планы. Тем не менее... – я с опаской смотрю на него. – Я не буду снова лгать тебе и говорить, что я не думал о том, каково это – провести с ней всю жизнь. Сколько раз я хотел усадить тебя рядом и излить свои чувства...

– Тогда почему ты этого не сделал? – спрашивает он. – Я бы проявил гораздо больше уважения, если бы ты пришел ко мне с самого начала.

Тревожно сжимая руки, я понимаю, насколько важны эти следующие несколько минут для будущего нашей дружбы и семьи.

– Точно по тем же причинам, по которым ты ждал четыре года, чтобы рассказать Кендре о своих чувствах – боязнь быть отвергнутым. Я провел всю свою взрослую жизнь, прыгая из постели одной женщины в постель другой, не имея ни малейшего шанса на то, что у меня возникнут чувства. Это было не потому, что я боялся концепции отношений, скорее потому, что я их не хотел. Так было до тех пор, пока я не захотел этого с единственным человеком, который был для меня недоступен, и эта мысль действительно напугала меня до смерти. С Дарси всё, что мне потребовалось, – это несколько минут в её обществе, и я был в восторге – чертовски разбит, если честно. У меня была возможность познакомиться с ней поближе на платоническом уровне, чего я никогда не делал ни с одной женщиной. Опять же, это было то, чего я никогда не хотел ни с одной другой женщиной.

Я делаю паузу, позволяя ему осмыслить мои слова. Джек остается неподвижным, внимательно изучая меня.

– Дарси чертовски ясно дала понять, что хочет повеселиться с парнями после Лиама, и, честно говоря, я понял, почему она хотела держать своё сердце на безопасном расстоянии от других придурков, которые могли снова разорвать его на части. Но когда она переехала в Нью–Йорк и начала выходить в свет и привлекать мужское внимание прямо у меня на глазах, моя оставшаяся сила воли полностью исчезла.

Джек собирается что–то сказать, но мои эмоции так сильны, что я поднимаю другую руку, желая выложить все начистоту после двух лет скрытия.

– Неважно, сколько раз я подумывал о том, чтобы подойти к тебе и объяснить, что я чувствую и каковы мои намерения в отношении твоей сестры, я не мог представить себе исход, при котором ты поймешь или примешь меня всерьез. А потом, когда ты узнал, что Лиам изменял, это было похоже на то, что режим старшего брата вышел на совершенно новый уровень.

Я обреченно выдыхаю.

– С одной стороны, ты предупреждал меня держаться на расстоянии, хотя, по сути, я был единственным парнем, у которого были честные намерения по отношению к Дарси. А с другой стороны, девушка моей мечты говорила мне, что все, чего она хочет, – это повеселиться, – мой голос слегка дрожит на последнем слове. – Потому что это всё, на что я мог бы быть годен, верно? Такую репутацию я себе создал, и она чуть не стоила мне всего.

– Арчер...я... – начинает Джек, но останавливает себя, пытаясь найти правильный ответ.