Я знаю, что в какой–то момент он усомнится в том, насколько я ценю нашу дружбу, и пока передо мной стоит добродушный Джек, я хочу, чтобы он услышал мою правду.

Я восхищаюсь этим парнем.

Он выглядит смущенным, но всё равно улыбается.

– Да, я знаю, чувак. Я всегда прикрою твою спину.

Моя рука сжимает дверную ручку, и я снова останавливаюсь, медленно закрывая глаза, пытаясь убедить себя в реальности того, что он не захочет приглашать меня куда–нибудь, когда наконец узнает о Дарси.

– Увидимся завтра.

Двери лифта в моей квартире открываются как раз в тот момент, когда звучит умный дверной звонок.

Я добрался домой как раз вовремя.

Одетая в черные леггинсы из лайкры и укороченную белую футболку с косой, перекинутой через левое плечо, Дарси появляется в прихожей, отделяющей коридор от кухни и гостиной.

Она выглядит чертовски бледной, почти серой, и я могу сказать, что она дрожит, даже с другой стороны огромного помещения открытой планировки.

Я бросаю свою сумку к ногам, не потрудившись отодвинуть её в сторону, и направляюсь прямо к ней.

Мои губы находят её макушку, я заключаю её в объятия, и она тает у меня на груди.

Снова раздается звонок в дверь, и она вздыхает в мою толстовку.

– Нам нужно открыть дверь, иначе врач подумает, что нас здесь нет.

Как правило, анализ крови на определение пола проводится с помощью домашнего набора, и поскольку для этого теста нужно взять кровь из пальца, для него не требуется профессионал. Но, учитывая боязнь Дарси уколов, я заплатил клинике, чтобы к нам приехал определенный врач. Я подумал, что так она будет чувствовать себя увереннее.

Я хватаю её за плечи и отстраняюсь, чтобы посмотреть на свою девушку.

– Ты не обязана этого делать. Мы можем подождать до восемнадцати недель, когда они смогут подтвердить пол с помощью ультразвука.

Она качает головой.

– Нет, я хочу знать раньше. Это хорошая возможность для меня начать привыкать к тому факту, что в течение следующих семи месяцев у меня будут брать различного рода анализы. Я хочу доказать себе, что могу с этим справиться.

Думаю, я просто бросил вызов силе притяжения и влюбился в эту девушку ещё сильнее.

Я беру её за руку, и мы направляемся к двери. Я открываю её и вижу улыбающуюся женщину средних лет с вьющимися каштановыми волосами и теплыми румяными щеками.

Она держит своё удостоверение, прикрепленное к шнурку на шее.

– Вы, должно быть, Арчер и Дарси. Меня зовут Аманда, и я здесь, чтобы помочь вам с предварительным тестом на определение пола.

Клянусь Богом, я слышу, как Дарси сглатывает рядом со мной, и сжимаю её руку в своей.

– Здравствуйте, – отвечает Дарси, сжимая мою руку в ответ.

Её ладонь становится липкой, и я наблюдаю, как её грудь поднимается и опускается быстрее. Чёрт возьми, она не обязана этого делать.

Но если я и узнал что–то новое о моей девочке, так это то, что у неё есть сила, соответствующая её красоте. Это больше, чем определение пола ребенка. Это внутренняя война с самой собой, и она полна решимости победить. Интересно, произошло ли что–то в её прошлом, что вызвало её фобию игл, или она появилась сама собой.

Честно говоря, причина не имеет значения. Я просто хочу защищать её и заботиться о ней любым доступным мне способом. Всю оставшуюся жизнь.

Аманда входит внутрь, снимая куртку, и я отрываюсь от Дарси, забираю у Аманды куртку и вешаю на вешалку.

Направляясь к дивану, Дарси неуверенно садится, и я снова беру её за руку, поглаживая большим пальцем ладонь.

– Вы, должно быть, думаете, что я слабачка, – она фыркает, глядя на Аманду, которая достает из сумки какие–то бумаги и начинает их заполнять.

Аманда просто улыбается.

– На самом деле, вы были бы удивлены, узнав, как много людей страдают трипанофобией. Я провожу больше визитов на дом, чем вы можете себе представить, но я обещаю, что это неинвазивная процедура, и вы почувствуете лишь крошечный укол.

Дарси тяжело и быстро сглатывает, наблюдая, как Аманда заполняет документы. Я могу сказать, что её вот–вот стошнит, так как беспокойство переполняет её.

Я наклоняюсь к своей девушке и тихо говорю.

– Когда мне было десять, я увлекался не только рейлфаннингом. А ещё мне нравилось кататься на скейтборде там, где не следовало, в том числе на крутой улице, где мы жили.

Она поднимает на меня взгляд и морщится, когда я расстегиваю рубашку и показываю ей едва заметный шрам, который тянется от подмышки до сгиба локтя.

– Я думала, что ты получил этот шрам из–за хоккея.

Я качаю головой.

– Нет. Скажем так, я остановился, только когда наткнулся на колючую проволоку. Мне понадобилось небольшое переливание крови. Мне никогда не было так страшно, как в тот день.

Дарси смотрит на мой шрам, протягивая руку, чтобы провести пальцем по едва заметной линии.

– Твоя мама, должно быть, была в ужасе.

– Ага, – я киваю, смутно припоминая выражение её лица. – Моя сестра потеряла сознание при виде моей травмы, а мой отец сошел с ума. Я долго не вставал на свой скейтборд.

Её взгляд скользит к Аманде, когда она заканчивает с бумагами, и я хватаю её за подбородок большим и указательным пальцами, требуя её внимания.

– Я знаю, что уровень беспокойства, которое ты испытываешь прямо сейчас, экстремален, и я всем своим гребаным сердцем желаю, чтобы я мог избавить тебя от этого. Каждый чертов день ты удивляешь меня чем–то новым, и я испытываю перед тобой постоянный трепет. Смотреть в лицо своим страхам вот так – это невероятно. Ты невероятна.

Теперь, когда она смотрит только на меня, я убираю руку с подбородка Дарси, чтобы обхватить её щеку.

– Точно так же, как моя мама пообещала мне в тот день – что ничего плохого не случится, потому что она была там со мной, – я могу пообещать тебе то же самое. Тебе нечего бояться ни сегодня, ни в любой другой день, потому что я здесь, с тобой, борюсь за тебя. Когда ты любишь кого–то так сильно, как я люблю тебя, то ничего плохого случиться не может – потому что я просто не допущу этого. Я уничтожу всё или кого угодно, кто попытается причинить тебе боль.

Дыхание Дарси немного замедляется, а зрачки расширяются.

– Я так чертовски напугана, Арчер.

Мои губы находят уголок её пересохшего рта.

– Конечно. Но я верю в тебя, и я знаю, что ты не была бы здесь, сидя на этом диване и повышая свой уровень комфорта, если бы это не было тем, чего ты хотела.

Она опускает взгляд на свои руки, сложенные на коленях, и я беру одну из них в свои.

Когда я снова сосредотачиваюсь на Аманде, её взгляд мечется между нами, и я должен отдать должное самому себе – я почти уверен, что только что довел её до обморока.

Добавлю это в свой список талантов.

– Как это тебе удается так легко обводить всех вокруг пальца? – спрашивает Дарси. Её голос стал мягче, и я, возможно, даже уловил в нём нотку юмора.

Я пользуюсь моментом и протягиваю наши соединенные руки Аманде. За долю секунды она завершает тест. Дарси вздрагивает, но быстро улыбается мне в губы, когда я прижимаюсь ими к её губам.

Возможно, Аманда не ожидала увидеть такое шоу, но мне всё равно. Моя девушка именно там, где я хочу. Её прерывистое дыхание успокоилось, и она стала чертовски мягкой в моих объятиях.

– Позволю себе не согласиться, куколка. Невозможно, чтобы все были в моей власти, когда я слишком занят, стоя на коленях перед тобой.