Проклятье. Это случается каждый раз, когда я рядом с ним.

Папа, как назло, даже не обратил внимания:

— Хорошо. Она всегда слишком много работает, а ведь молодая еще. Тоже надо иногда расслабиться.

— Полностью согласен, — кивнул Ривер.

Мы провели там еще около часа — собирали пазл, болтали, и каждый раз, когда я поднимала глаза, он уже смотрел на меня. Мы просто не могли оторваться друг от друга.

— Ладно, мне пора домой переодеться и в бар, — сказала я, целуя отца в щеку.

— Ты слишком много работаешь, Рубс, — с улыбкой сказал он. — Постараюсь как можно скорее выбраться отсюда, чтобы ты могла вернуться к своей настоящей жизни.

— Все нормально. У меня еще есть несколько недель, чтобы решить, соглашаться ли на предложение университета. — Я не особо рвалась туда, но других предложений у меня почти не было, а зарплата впечатляла. Было бы неплохо хоть раз пожить без постоянного стресса из-за денег.

— Тебя подвезти? — спросил Ривер, откинувшись на спинку стула и медленно скользя по мне взглядом с головы до ног.

Глазами он меня буквально раздевал, язык скользнул по нижней губе.

Я сжала бедра и одарила его взглядом, полным негодования.

— Нет. Предпочитаю идти пешком.

Он тихо рассмеялся, пока я уходила.

Я лучше сгорю под этим солнцем по дороге домой, чем останусь с Ривером Пирсом наедине в машине.

Потому что я уже точно знала, к чему это приведет.

. . .Ривер

Прошла неделя с тех пор, как я видел Руби, и я уже сходил к черту с ума. Она четко дала понять, что ей нужно пространство — и, черт возьми, сдержала слово. Я думал, сорвется.

Ожидал, что она хотя бы пришлет сообщение в стиле «ночь повторим?».

Но с ее стороны — полная тишина.

И я ни за что не собирался умолять ее выйти на связь. Мяч был на ее стороне поля.

Если бы еще ее брат не был таким навязчивым ублюдком. Я никак не мог отвязаться от него. Он писал мне каждый день, а у меня уже не оставалось никаких мелких поручений для этого чертова бездельника. До того как я согласился помочь ему, он был самым ленивым парнем на планете. А теперь вдруг стал воплощением ответственности.

Так что сегодня я просто выдумал задание — поручил ему покрыть морилкой мой причал, пока я на работе. Причал у меня большой, работа дерьмовая, так что я был уверен: он не придет. Я оставил все — банку с морилкой и кисти — на заднем крыльце и написал, что, если захочет, может начинать. Где-то в глубине души я надеялся, что он сольется — у меня и так почти не осталось дел, чтобы его занять.

Я подъехал к дому — и его машины не было.

Наконец-то. Похоже, я его перегрузил.

Обошел дом и увидел Рико, валяющегося прямо на траве рядом со шлангом. А причал, черт побери, сверкал новым слоем морилки — весь, до последней доски.

— Ты сделал все? — спросил я.

Он тут же сел и вскинул ладонь:

— Ага. Все готово.

— А шланг-то зачем?

— Жарко. А воды с собой не было. Так что я пил лучшее, что есть в Магнолия-Фоллс.

— Ты не взял с собой воду? Где твоя машина?

— Аккумулятор сел. Надо чинить. — Они с матерью жили довольно далеко, километрах в трех отсюда.

Рико продолжал удивлять.

— Пошли внутрь. Выпей «Гейторайд», перекуси. Ты весь день тут был?

— Ага. С восьми утра.

Я провел его на кухню, вручил бутылку синей сахарной воды и банан. Даже не заметил, как стал нянькой — Рико явно прилип ко мне всерьез.

— Причал получился отличный. Спасибо. Не ожидал, что ты все за один день осилишь. — Я достал кошелек и протянул ему наличные. Заплатил больше, чем обычно — парень заслужил.

— Просто Ромео в зале понадобится мне на несколько дней, так что не хотел оставлять тебя с недоделанной работой.

Черт. Ромео теперь реально на него рассчитывал. Это уже не была «помощь другу». Рико показал, что на него можно положиться.

Я взглянул на часы. Обещал заехать к бабушке — у нас была договоренность.

— Дай мне пять минут переодеться — и подвезу тебя домой по пути.

— Без проблем, Ривер. Посижу пока, полюбуюсь на свое шедевральное окрашивание.

Я быстро переоделся и мы сели в машину.

— Как там твоя сестра? — не сдержался я. Я не видел ее в больнице, в бар не заглядывал — хотел, чтобы она сама пришла. Но никак не мог выкинуть ее из головы.

— Ну, ты же знаешь Руби. У нее всегда все хорошо. Это просто ее стиль. — Он пожал плечами, а я переваривал его слова.

— Никому не всегда хорошо. Она просто хорошо это скрывает.

— Ага, ты, наверное, прав. Я сам стараюсь собраться. Не знаю… думаю, она устала от того, что я все время вляпываюсь. Ей и так хватает чужих проблем. Меньше всего ей нужно — еще и мои.

Ну наконец-то кто-то понял, что пора начать быть рядом с ней, а не висеть на ней.

— Собираться — это правильно. Ты уже не ребенок. Пора взрослеть. — Мы как раз подъехали к трейлеру, и тут Руби вышла на крыльцо.

— Легка на помине, — хмыкнул Рико, вылезая из машины. — Привет, сестренка.

Я не упустил, как у нее расширились глаза и на губах появилась еле заметная улыбка, когда она увидела меня.

Похоже, она скучала не меньше, чем я.

— Привет. А вы откуда?

— Твой брат полностью покрыл морилкой мой причал. Я подумал, что минимум, что могу сделать — подвезти его.

Настоящая улыбка расплылась по ее лицу:

— Правда? Круто, Рико.

— Спасибо. А ты что тут делаешь?

— Маме продукты привезла. И немного прибралась. Она снова в режиме «все плохо», — пожала плечами Руби, но глаз от меня не отводила.

— Я дальше сам, — сказал Рико, поцеловал ее в щеку. — Ты сегодня работаешь?

— Нет. Беру выходной. Собираюсь взять каяк и немного расслабиться.

— Не хочу напрягать, но у меня тачка сдохла. Можно я возьму твою — сводить Панду на ужин? Утром верну, еще и бак полный заправлю.

Она сунула руку в карман, достала ключи и бросила ему:

— Конечно. Я никуда не еду.

— Спасибо. Напишу тебе ближе к концу недели, Ривер, посмотрю, не появилось ли что-то еще. Несколько дней буду занят в зале.

— Ага, без проблем. Спасибо за причал, — я поднял руку, и он скрылся в трейлере.

Руби уверенно пошла ко мне.

— Привет.

— Привет, королева. Давно не виделись.

— Ага. Ты давно не заглядывал в бар, — сказала она.

— А это у тебя намек на то, что ты скучала?

Она закатила глаза:

— Нет. Просто наблюдение.

— Хочешь, подвезу?

— Я могу дойти пешком, — сказала она, прочищая горло.

Я подошел ближе, пальцы едва коснулись ее руки.

— Я не спрашивал, можешь ли ты идти. Я знаю, на что ты способна. Я спросил — хочешь ли поехать.

— Это ты так намекаешь, что скучал? — передразнила она меня. И вот почему-то я не стал сдерживаться.

— Да. Черт возьми, я скучал.

Ее глаза удивленно распахнулись.

— Ну, раз уж скучал, думаю, меньшее, что я могу сделать — это согласиться и порадовать тебя своим присутствием.

Я хмыкнул, обошел машину и открыл ей пассажирскую дверь. Почему, черт побери, я был так рад? Всего-то согласилась на поездку. Ничего больше.

Когда я устроился за рулем, повернулся к ней:

— Хочешь съездить со мной кое-куда?

— Поточнее, пожалуйста. Это куда — на собрание секты? На перестрелку? Поплавать с акулами? Как я могу согласиться, не зная, во что ввязываюсь?

Я рассмеялся вслух. Она чертовски смешная. Мы просто… понимали друг друга.

— Еду к бабушке. Думаю, ей будет приятно увидеть красивое лицо.

Она улыбнулась. Настоящая, искренняя улыбка. Вторая за сегодняшний день.

— Комплиментами ты умеешь пользоваться, Дикий Ривер. Ладно. Поехали к бабушке. Она всегда была моей любимицей.

— Да? Говорила, что вы познакомились в библиотеке? — я выехал с парковки трейлера и направился в сторону Magnolia Haven.

— Ага.

— Часто там бывала? — спросил я, остановившись на светофоре и бросив на нее взгляд.

— Да. Озеро было моим любимым местом, но библиотека шла следом.