Я смотрел, как ее подруги выходят из бара и зовут ее в Golden Goose перекусить. Она молча присоединилась к ним.

Я достал телефон, открыл общий чат и написал парням:

Мне вы нужны.

Я знал, что этого будет достаточно.

Когда я добрался до дома, они уже были там.

Живи или умри.

. . .Руби

— Ну, вечер был интересным, — сказал Дерек, пока я закрывала бар. Мы остались вдвоем, и я сгорала от желания поскорее оказаться дома. Последние пару часов я держалась из последних сил.

— Можно и так сказать, — ответила я, беря ключи и провожая его через кухню к задней двери. Слава богу, у него была своя арендованная машина, и как только я попрощаюсь, наконец-то смогу сесть в свою и остаться одна.

Он проделал весь этот путь, чтобы поговорить со мной. И мне совсем не хотелось расплакаться прямо перед ним — это было бы нечестно.

— Слушай, Руби, я понимаю, что та сцена была неприятной, — сказал он, кашлянув и коснувшись моего плеча, когда мы остановились у машин. Он был хорошим человеком, и я знала, что ему искренне жаль — после того, как он стал свидетелем того, как Ривер сорвался на нас обоих.

А его слова до сих пор звучали у меня в голове.

« А теперь обратно к нему, да?»

« Правило номер один. Не влюбляться. Видимо, только злая королева до сих пор играла в игру.»

Я не могла осознать, что он на самом деле так отреагировал. Я собиралась поговорить с ним сегодня после работы. После того как обсудила все и с деканом Лэнгстоном, и с Терренсом. Я представляла этот день совершенно иначе.

Да и появления Дерека в Магнолия-Фоллс я точно не ждала. Я не отвечала на его звонки последние два дня, потому что сама не знала, что делать. Но сегодня утром я позвонила декану Лэнгстону и извинилась за то, что передумала… а Дерек уже был в пути.

— Со мной все в порядке. Тебе не нужно обо мне волноваться. Но спасибо, что приехал, — сказала я, хотя единственное, чего я сейчас хотела — это уехать и быть одна.

— Я же сразу признался, что это по эгоистичным причинам. Я боялся, что ты не подписала контракт из-за меня. Конечно, я хотел, чтобы ты вернулась. Ты заслужила эту работу. И да, возможно, часть меня все еще надеялась… — Он поднял руки, не давая мне его перебить. — Это моя вина. Ты дала понять, как все обстоит, еще до отъезда. Но все равно надеялся, что после разлуки что-то изменится. И, знаешь, кажется, так и случилось.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, когда легкий ветерок пронесся мимо.

— Тот твой друг, который ворвался на кухню и устроил весь этот цирк, — вздохнул он.

— Он мне совсем не друг сейчас.

— Руби, тебе не нужно врать, чтобы защитить мои чувства. Вполне очевидно, почему ты не хочешь уезжать.

— Это никак не связано с ним.

По крайней мере, сейчас — нет.

— Не хочу навязываться с советами о другом мужчине, но та сцена была явно продиктована сильными чувствами. Он ревновал и был ранен — это было видно невооруженным глазом.

— Он повел себя как законченный придурок. Что неудивительно. Он упрямый, вспыльчивый и… просто идиот. И я до сих пор не могу поверить, что он устроил это на моей работе, — я вскинула руки.

Дерек улыбнулся, и в его взгляде сквозило сочувствие.

— Это же бар. Тут не такое видали. А когда чувства слишком сильные, бывает, человек теряет контроль. Иногда мне даже хочется быть таким же страстным.

— А мне куда ближе сдержанный подход, — усмехнулась я, пытаясь немного снять напряжение.

— Что-то мне подсказывает, что это не совсем так, — его взгляд встретился с моим. — Между вами что-то есть, и мы оба это знаем. Да и вообще, любой, у кого есть глаза, это видел. Не ищи повод сбежать только потому, что все стало некрасиво. Разберись, почему он так среагировал. Я тоже никогда не видел тебя такой… раненой.

— Я не могу быть с человеком, который срывается на меня, даже не зная всей картины. Кто вообще так поступает?

— Тот, кто любит женщину больше всего на свете… и думает, что теряет ее.

— Ну уж точно не так надо показывать любовь.

— Нет правильного или неправильного способа показать, что ты чувствуешь. Главное — чувствуешь ли ты то же самое? Вот это — ключевой вопрос. — Он отвел взгляд, и у меня сжалось сердце. Потому что он тоже когда-то признался мне в любви — спокойно, по-взрослому, искренне. А я отвергла его.

— Дерек… — покачала я головой и сжала его руку. — Прости, если я тебя задела. Я не знала, что ты все еще так ко мне относишься. Ты меня застал врасплох.

— Не извиняйся за честность. Я знал, что это вряд ли что-то изменит. — Он усмехнулся. — Все нормально, Руби. Я снова начал встречаться. Есть одна женщина, с которой я уже провел несколько вечеров. Это она настояла, чтобы я приехал — получить закрытие, как она сказала. Я не хотел тебя переубеждать. Просто боялся, что ты отказываешься от работы из-за дискомфорта от того, что нам придется пересекаться. А теперь понимаю — все куда глубже. И, если честно, это радует. Я боялся, что ты так и не позволишь себе быть счастливой. А ты заслуживаешь этого. Не убегай от него.

Я шагнула вперед и обняла его.

— Спасибо. Правда. Мне очень важно, что ты приехал.

Он крепко обнял меня в ответ, а потом мы оба сделали шаг назад.

— Ты справишься?

— Конечно. Ты же знаешь меня. Я всегда справляюсь.

— Я всегда рядом, если понадобится друг.

— И я. И я хочу узнать больше об этой девушке. Я рада за тебя. Дай ей шанс, Дерек, — я подбросила ключи в ладони и отошла к машине. — Созвонимся.

— С нетерпением жду.

Он подождал, пока я не села в машину. Я наблюдала, как он сел в свою, и последовал за мной, когда я выехала с парковки. Проехав квартал, я съехала к обочине, поставила машину на стояночный тормоз… и наконец позволила себе выплакаться.

Ривер думал, что все это время я была с Дереком. Что я… Что? Спала с ними обоими? Он считал, что я лгала с самого начала и выставил меня последней сволочью.

Это он — сволочь.

Слезы лились без остановки. Из груди вырвался сдавленный, чужой мне всхлип. Грудь болела, живот сводило от боли.

Я никогда не чувствовала себя такой одинокой.

Будто за один удар потеряла и лучшего друга, и мужчину, которого люблю.

Я никогда не говорила мужчине, что люблю его — кроме отца.

А теперь я приняла решение остаться здесь. И в этом решении большую роль сыграли мои чувства к Риверу.

Магнолия-Фоллс казалась правильным выбором. Моим местом.

Но теперь я не была уверена. Не совершила ли я чудовищную ошибку?

Любовь — та еще сука. Вот почему нельзя просто так раздавать свое сердце.

Я даже не успела признаться ему в своих чувствах, а он уже растоптал мое сердце.

Ублюдок.

Я полезла в сумочку за салфетками, плечи подрагивали, тело содрогалось.

И в голове всплыл тот момент в лифте. Когда я сорвалась.

Тогда он был рядом. Он стал моей опорой.

В тот день… и каждый день после.

А теперь я даже не знала, где мы.

И чем больше я плакала, тем сильнее во мне росла злость.

Я не позволю ни одному мужчине так влиять на мои чувства.

Я опустила зеркало, вытерла лицо, старалась дышать ровно. Сделала несколько глубоких вдохов.

— Все хорошо. Ты в порядке. Ты сильная. Ты все контролируешь, — повторяла я снова и снова, пока не начала в это верить.

Потом убрала зеркало, включила передачу и поехала.

Я двигалась вперед.

А Ривер Пирс, на данный момент, может поцеловать мою задницу.

Прошло три дня с тех пор, как я столкнулась с Ривером в баре, а завтра начиналась моя новая работа. Сегодня был мой последний официальный выходной. Папа подменял меня в баре, и теперь я официально ушла из Whiskey Falls.. Он был в полном восторге от того, что я решила остаться в Магнолия-Фоллс.

Я не возвращалась в бар — не собиралась разговаривать с Ривером. Не знала, знает ли он, что я все еще в городе, да и, по правде говоря, мне уже было все равно.