Камергер доложил, что стол накрыли в соседнем зале, и все неспешно потянулись туда. Я понял, что это единственная возможность поговорить с императором наедине, поэтому дождался, когда последний человек покинет кабинет, и быстро подошёл к столу императора.
— Ваше Величество, позвольте обратиться.
— Александр Дмитриевич, мне доложили о том, что произошло с вами. Я рад, что вы остались живы. Страшно подумать, что с вами могли сотворить османы.
— Меня схватил ведьмак, и именно об этом я хотел с вами поговорить, — твёрдо заявил я.
Он бросил взгляд в сторону двери, помедлил немного и кивнул.
— Хорошо. Я готов вас выслушать, но предлагаю перенести наш разговор за обеденный стол. Признаться, я ужасно голоден, и не могу думать ни о чём, кроме запеченных перепелов.
При упоминании о перепелах у меня самого рот наполнился слюной.
— Можно и за стол, — с готовностью кивнул я.
Вскоре я довольно эмоционально и в красках рассказывал о встрече с ведьмаком и о его возможностях. Все с интересом слушали меня, не забывая накладывать в свою тарелку очередную порцию и наслаждаться императорской кухней. Я тоже мечтал о перепелах, которые так аппетитно лежали на серебряном блюде среди запеченных овощей с приправами, но сначала дело.
— Получается, что мы никак не можем защититься от ведьмаков? — спросил Демидов, когда я закончил свою речь.
— Нет, увы, — помотал я головой.
Все начали переглядываться, пока слово не взял военный министр.
— Я много слышал о них и о черной магии, которую они используют против наших бойцов, но также знаю, что их хорошо берёт пуля. Именно поэтому у каждого мага с собой есть оружие.
— Да, но вы же слышали, что Александра обездвижили, поэтому будь при нём пистолет, он всё равно не мог им воспользоваться, — сказал мужчина с очками в позолоченной оправе.
— Он просто не военный и не понимал, что нужно быть всегда начеку. Ни один из моих магов не допустил бы того, чтобы враг подобрался к нему так близко, — с нажимом сказал министр.
Тут все начали высказываться, перебивая друг друга. Кто-то утверждал, что на моём месте мог быть кто угодно. Кто-то говорил, что на месте ведьмака мог быть простолюдин и всё равно смог бы скрутить меня. Министр гнул своё — что все его бойцы так хорошо подготовлены, и негоже им бояться каких-то ведьмаков.
Только мы с Демидовы и Орловым молчали, а также император прислушивался ко всему, что говорят. Когда все выговорились, и наступила пауза, я поторопился её заполнить.
— У меня есть предложение, но прошу всё хорошо обдумать, прежде чем отказываться от него, — я посмотрел на императора, который отодвинул тарелку и, отпив из бокала, кивнул мне. — Если османы узнают, что мы бессильны перед ведьмаками, то будут бить именно по нашему слабому месту. Так уж вышло, что я встречался с ведьмаками. В том числе с тем османским ведьмаком, которого мы с Романом Дмитриевичем схватили в гостинице. Он подбросил Романа Дмитриевича под потолок и перекрыл ему кислород, а сам так хорошо спрятался в комнате, что мы не сразу смогли его найти.
Все посмотрели на Демидова, и тот кивнул, подтверждая мои слова.
— К тому же я сталкивался с ведьминским проклятьем, которое чуть не убило меня, поэтому могу с уверенностью сказать, что не стоит недооценивать их. Ведьмаки — реальная сила, которая может погубить нашу империю, — я обвёл взглядом присутствующих. — И у меня есть предложение, — я сглотнул, потому как во рту мгновенно пересохло. Я понимал, что будет дальше, но должен был попробовать достучаться до них. — Нужно призвать ведьмаков на службу в обмен на свободу и компенсацию.
Сначала наступила полная тишина. Даже ложки перестали стучать по тарелкам. Но потом поднялся такой возмущенный гвалт, то даже императору пришлось вмешаться и призвать к тишине.
— Господа, вопрос о призыве ведьмаков вызывает у меня серьёзные опасения, — сказал военный министр, после того как все замолчали. — Мы не можем забывать о причинах, по которым эти люди были изолированы много лет тому назад. И я считаю, что это было единственно верным решением.
— Поддерживаю, — подал голос мужчина в очках. — Во-первых, ведьмаки непредсказуемы и опасны. Во-вторых, их лояльность к нам под большим вопросом. Как мы сможем доверять им при выполнении боевых задач?
— К тому же, — продолжил военный министр, — большинство граждан относится ведьмакам с недоверием и страхом. Массовый призыв ведьмаков может вызвать панику и волнения среди населения. А ещё я сильно сомневаюсь, что в ответственный момент ведьмаки не выйдут из-под контроля. Ведь для них военная дисциплина — пустой звук. Их даже в армию не призывают.
Последовало ещё несколько довольно убеждающих суждений. Кто-то говорил, что вместо союзников мы получим головную боль. Кто-то утверждал, что даже если ведьмаки нам помогут сейчас, в будущем мы не сможем с ними справиться.
Демидов поддержал меня и сказал, что ведьмаки могут быть полезны там, где обычные войска не справляются, и не обязательно им служить в армии, ведь это не имеет отношения к магии, которую они используют. Короче, обсуждение длилось более получаса, пока из-за стола не встал Орлов
— Господа, я считаю, что пришло время пересмотреть отношение к ведьмакам. Мы много лет держим их в резервациях как прокаженных, хотя раньше, много веков до их изгнания, они были с нами наравне. Я согласен с Александром — они могут нам помочь в борьбе с османскими ведьмаками.
— То есть вы хотите сказать, что готовы доверить ведьмакам оружие и поставить их в один ряд с остальными бойцами? — приподняв кустистую бровь, уточнил военный министр.
— Не просто доверить, а дать им шанс проявить себя. Обучить, дать элементарные знания и провести подготовку — дело двух-трех месяцев. Зато у нас появится оружие против османов.
— Я против. Они непредсказуемы, и их сложно контролировать, — махнул рукой военный министр и, ища поддержки, повернулся к императору.
Тут уж я не выдержал и вмешался.
— Не нужно демонизировать ведьмаков. Любой боец может нарушить присягу и не повиноваться приказу, не только ведьмак. Но если мы не дадим им шанса, они так и останутся нашими врагами внутри империи. Изолированными и обозлёнными врагами, которые рано или поздно захотят выйти из резерваций и отомстить своим мучителям, — я говорил с жаром, чтобы наконец-то достучаться до этих закостенелых людей.
На какое-то время наступила тишина. Больше ни у кого не отсталость аргументов против моего предложения.
Прервал молчание Демидов:
— Для начала мы можем создать небольшой отряд и поставить во главе для подготовки лучших офицеров. Думаю, если им позволить служить, они докажут верность делами. А насчет паники среди народа — народ боится того, чего не понимает. Если мы начнём во всеуслышание говорить о подвигах ведьмаков и их самоотверженности, то сможем изменить отношение общества… Враг у ворот, и нам нужны все силы, чтобы изгнать его.
Снова начался гвалт. На этот раз присутствующие поделились на два лагеря, что уже хорошо. Несколько человек выступали на нашей стороне. Значит, нам удалось их убедить.
Император поднял руку и в полной тишине произнёс:
— Обдумаем до завтра и встретимся снова. Нужно всё взвесить и подумать, как сделать так, чтобы всё не вышло из-под контроля. На этом я закрываю тему с ведьмаками.
После десерта, состоящего из шоколадного мусса и мороженого, мы вернулись в кабинет, где я передал императору письмо от Распутина и рассказал о том, как чуть не погиб боец из-за некачественного лекарства Харитоновых. Военный министр взял на себя разбирательства и заверил, что все получат наказание.
Вскоре мы с Демидовым и ещё несколькими советниками вышли из кабинета императора, а Орлов и военный министр остались обсуждать следующую поездку на фронт.
— Верную тему ты поднял насчет участия ведьмаков, — Демидов похлопал меня по плечу. — Давно пора выпускать их из резерваций, но у нас очень не любят какие-то изменения. Консерваторы до мозга костей, — горько усмехнулся он.
