На сцену вышел декан, и первым делом посмотрел на меня и еле сдержал торжествующую улыбку. Для него моя победа была желаннее всего. Он мечтал «вырастить» аптекаря, который займёт первое место в турнире. Правда, к моему «росту» Клавдий Тихомирович не имел никакого отношения, но он ведь об этом не знал.

Декан подошёл к Грише, пожал ему руку и вручил чек на пять тысяч рублей. Только сейчас Гриша немного воспрял духом и, счастливо улыбнувшись, помахал зрителям.

— Внимание, дамы и господа! Уважаемые зрители и участники турнира! — торжественно прокричал ведущий и все притихли. — В этот славный день почтить нас своим присутствием и лично вручить награду победителю решил Его Императорское Величество! Встречайте императора Российской империи!

Грянули фанфары, все прожекторы устремились на сцену. Все зрители замерли, наблюдая за тем, как на сцену поднимался величественный государь в окружении свиты и телохранителей. На плечах императора висит явно мантия для торжественных случаев из пурпурного бархата и отороченная горностаевым мехом. Под ним виднеется темно-зелёный парадный мундир с золотыми эполетами и орденскими звёздами. На ногах высокие, начищенные до блеска сапоги, а на руках белоснежные перчатки.

Ведущий, склонившись, хотел передать ему микрофон, но император еле заметно мотнул головой, и тот быстро отошёл. В зале воцарилась такая тишина, будто здесь не было ни души.

Я увидел, как сзади императора появился один из его телохранителей. В его руках поблёскивал кубок.

Один из организаторов подошёл ко мне и шепнул, чтобы я подошел поближе к императору, который остановился в самом центре сцены. Я сделал несколько шагов, но поостерегся близко подходить к нему. Император всё-таки.

Между тем государь медленно скользнул по залу спокойным проницательным взглядом, где затаили дыхание более сотни зрителей. Я почувствовал, как все напряглись. Казалось, ещё чуть-чуть и воздух можно будет резать ножом — такой он стал густой и тяжелый. Может быть всё дело в магической ауре, ведь не только сам император, но и его окружении были сильнейшими магами империи.

Когда император заговорил, его голос эхом понёсся по залу, будто на него были нацелены десятки микрофонов.

— Приветствую собравшихся и тех, кто наблюдает за нами с экранов своих телевизоров! Я прибыл сюда, чтобы лично вручить награду победителю турнира среди аптекарей.

Ни единого звука. Никто не осмелился даже ударить в ладоши.

— Александр Филатов, прошу подойди ко мне.

Вот теперь я решительно двинулся к императору и, остановившись в метре от него, низко поклонился, приложив руку к груди.

— Сегодня ты доказал своё превосходство и мастерство, одержав победу в честной борьбе. Показал свои лучшие качества. Пусть этот кубок станет вечным напоминанием о твоём триумфе и служит примером для тех, кто стремится к славе и чести, — он забрал кубок у телохранителя и протянул мне.

— Благодарю, Ваше Величество, — я принял кубок и низко поклонился.

Зал по-прежнему молчал. Никто без разрешения не осмеливался издать ни звука.

— Но это ещё не всё, — император как-то по-доброму посмотрел на меня и улыбнулся уголками губ, затем повернулся к залу и продолжил. — Александр Филатов проявил себя не только на турнире. Он дважды спас мою жизнь, проявив храбрость и показав себя мастером аптекарского дела. За это он достоин не только моей искренней благодарности, но титула Личного Аптекаря Императора!

Он поднял руки и вот тут зал взорвался. Люди не щадили ни ладоней, ни ног, ни голоса. Ор, свист, рукоплескания и топот просто оглушали.

Император протянул мне руку, и мы обменялись крепким рукопожатием, глядя друг другу в глаза. Он казался мне добрым другом, с которым мы знакомы много лет, хотя виделись всего несколько раз.

Когда шум немного поутих, император продолжил свою речь.

— Кроме титула, Александр получает в награду усадьбу с виноградниками в Краснодарской области — «Золотая лоза», особняк в центре столицы и жалованье в сто тысяч рублей в год.

Снова овации, но на этот раз более сдержанные. Люди явно не понимают, за что мне такие богатства.

— Пусть счастье и покой не покидают ваши дома. Да хранят вас Боги! — сказал император и вместе со свитой двинулся к лестнице.

Ко мне подошли два бравых мага и попросили следовать за ними. Когда мы оказались за сценой, ведущий пригласил всех в столовую для празднования закрытия турнира, император поманил меня к себе.

— Саша, я рад твоей победе. И, если честно, совсем не сомневался в ней. Хочу ещё раз поблагодарить за спасение моей жизни, — он взял меня за плечи и крепко сжал. — Проси у меня всё, что хочешь. Если смогу — выполню.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Вы и так одарили меня выше меры, но просьба всё-таки имеется.

Взгляд императора из доброжелательного стал внимательным и проницательным. Он подался вперёд, обратившись в слух.

— Мы, род Филатовых, тоже хотели бы поучаствовать в подготовке империи к грядущему сражению с османами. Все мы надеемся, что войны не будет, но всё же лучше быть во всеоружии, — быстро пояснил я, когда глаза императора в напряжении сузились. — Наши лаборатории готовы, поэтому мы бы с радостью выполняли заказы на лекарства. Могу поручиться за качество. Сам проверю каждый рецепт и готовый продукт.

Император помедлил немного, что-то прикидывая в уме, затем медленно кивнул и махнул рукой одному из своей свиты — молодому худощавому мужчине с приглаженными набок волосами:

— Займись этим. Пусть Филатовы получат все заказы на лекарства, которые смогут выполнить.

Мужчина вытащил из нагрудного кармана записную книжку и сделал запись.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился я.

Он улыбнулся мне, похлопал по плечу и двинулся к выходу. Следом за ним потянулись остальные. Я остался стоять один. Осмотрел на кубок, от которого никакой особенной радости не испытывал. Затем перевел взгляд на собравшихся, которые провожали взглядами императора. Вроде бы всё хорошо: победил в турнире, попросил императора отдать нам заказы на лекарства… но внутри чувствовалось напряжение.

Мне вдруг показалось, что вся эта мирная жизнь — всего лишь затишье перед бурей. Мгновение, которое мы должны запомнить и нести в своей груди, как что-то теплое, когда наступят тяжёлые, тёмные времена.

Я замер и окунулся внутрь себя, пытаясь разобраться в этом состоянии и понять, откуда оно возникло. Но в это время совсем рядом послышались веселые голоса, и меня кто-то обнял.

Настя. Сразу за ней ко мне подошли дед с Лидой и мои друзья: Сеня, Федя, Аурика, Лена, Ваня и другие.

— Вот ты где! А мы тебя потеряли. Думали, что ты вместе с императором ушёл, — Настя буквально повисла на мне. — Поздравляю, братец, с победой! А когда мы поедем осматривать твои новые владения?

— На новогодних каникулах, — осадила её Лида.

Все принялись рассматривать кубок, передавая его из рук в руки. Сеня с Федей пытались выяснить, каким образом я спас императора. Потом прибежал декан и долго тряс мою руку, вытирая влажные глаза и благодарил за то, что «порадовал старика перед пенсией».

После мы все переместились в столовую, в которой столы ломились от кушаний и напитков, а в углу играли музыканты. В общем, день удался на славу.

На следующее утро я открыл глаза, и первое время никак не мог понять, где нахожусь. Только когда повернул голову и увидел спящую Лену, вспомнил, что после вечеринки мы с ней поехали в гостиницу.

За окном было светло, из коридора слышался скрип колес тележки горничной, часы на тумбочке тихонько тикали. Я взял с тумбочки телефон и увидел десятки сообщений, которые мысленно поделил на три группы: поздравления от знакомых и незнакомых, в другой спрашивали о моём самочувствии после вчерашнего, в третьей предлагали сотрудничество.

Я не стал отвечать ни на одно, а, позвонив в ресторан на первом этаже, попросил принести завтрак на двоих.

— Ты уже давно проснулся? — спросила Лена, сонно прищурив глаза, затем подтянулась ко мне и легла на грудь.