— Вэлмир… — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Он уже двигался. Без лишних слов встал между мной и пауком, будто рождён был, чтобы стоять на пути монстров.

— Это не просто хищник, — бросил он, — это страж. Значит, мы близко к логову их вожака. Слишком близко.

Я хотела что-то сказать, но в следующий миг существо издало низкий скрежещущий звук, и земля под ногами дрогнула. Паука словно распирало изнутри. Он расправил лапы, и стало ясно — бегство не выход в нашем положении.

— Назад, — бросил герцог через плечо. — На этот раз тебе некуда падать — просто держись подальше.

Он обнажил клинок и шагнул навстречу новой угрозе, которая вела себя странно. Вэлмир уже занял позицию, держа оружие наготове, но существо не спешило нападать. Оно замерло, будто прислушиваясь, лапы дрожали от едва сдерживаемого напряжения, и из груди вырывались рваные вдохи, будто паук чувствовал угрозу, но не мог решить — атаковать или отступить.

— Что-то не так, — прошептала я, и даже собственный голос прозвучал слишком громко в возникшей тишине.

— Тише, — отозвался Вэлмир, не спуская глаз с твари. — Он что-то чует.

И в этот момент раздался протяжный, тягучий вой, словно отголосок чего-то древнего, скользнул между деревьев, заставляя ветви дрожать, а землю вибрировать. Он не был похож ни на рёв зверя, ни на голос человека — слишком глубокий, слишком искажённый, будто что-то огромное и потустороннее раскрывало пасть в самом сердце леса.

Паук резко отшатнулся и странно зашипел, смотря даже не назад, а куда-то нам за спины. Его лапы задрожали, будто из них выбили волю к атаке. Он громоздко и неуклюже развернулся и с такой скоростью скрылся между деревьев, что я не успела даже поверить в происходящее, в шоке наблюдая за покачиванием ближайших деревьев.

— Что это было?.. — выдохнула я, сжимая в пальцах пряди своих собственных волос, чтобы убедиться, что не сошла с ума.

— Мы не одни в этом лесу, — медленно опуская клинок, сказал Вэлмир. — И, похоже, даже эти твари кого-то боятся.

— Думаешь… нас? — спросила очевидную глупость от нервов и сама пожалела.

— Нет, — он фыркнул, и на его лице впервые за долгое время мелькнуло что-то вроде усмешки: — Если бы нас — он бы не ждал команды на бегство и не подумал преградить нам путь. Здесь кто-то сильнее и ближе, чем хотелось бы.

Он сделал шаг вперёд, пытаясь уловить, откуда шёл звук, но вой уже стих, будто и не было вовсе. Осталась только тишина, в которой сердце стучало слишком громко, а после вновь защебетали птицы, возвращая было спокойствие и умиротворение лесу.

— Мы не будем выяснять, кто это? — спросила я, напрягаясь, хотя заранее знала ответ.

— Будем, но не сейчас. Такое нельзя оставить в стороне и забыть. Корона обязательно заинтересуется, почему здесь развелось так много нечисти, особенно настолько сильной, — он развернулся ко мне и протянул руку: — Пойдём. Пока нас не заметили другие, у нас есть фора. К тому же та тварь спугнула других, не стоит упускать возможность.

Я вложила ладонь в его — и мы пошли дальше, оставляя за спиной не только сражение, но и ощущение, что нас уже взяли на прицел. Только вот — кто именно?

Из леса мы выбрались спустя мучительные полтора часа, и, вопреки всем опасениям, не наткнулись ни на одну опасную тварь. Ноги уже двигались по инерции, волоча тело вперёд и не отставая от герцога. Вэлмир изредка бросал на меня взгляды, но не пытался завязать разговор, будто тоже измотался, хоть и не подавал виду. Его раны странным образом не мешали ему передвигаться в прежнем темпе и словно совсем не доставляли дискомфорта.

На выходе из чащи, как и подозревала, нас никто не ждал. Ни врагов, ни союзников. И от этого почему-то стало даже легче дышать. Покой — пусть и временный — оказался дороже любых обещаний. Я ожидала, что тот наёмник приведёт за собой остальных, и нам устроят быструю расправу, не оставляя шансов на побег. В таком состоянии мы могли не продержаться и нескольких минут, особенно с учётом ран блондина. Но судьба — или что-то иное — оказалась на нашей стороне. Тишина вокруг была почти тревожной, но больше — спасительной.

Я заметила, что Вэлмир не выглядел разочарованным. Напротив — будто именно такого итога и ждал с самого начала. Его человек на тракте также не появился, и это уже настораживало. Герцог ничего не сказал, но по напряжённой линии плеч я поняла — он тоже отметил это. Несмотря на всё, мы продолжили путь. Шли вдоль пустынной дороги, где не было ни единой живой души. Ни купцов, ни путешественников, ни даже птиц над головой. Только пыль под ногами, едва заметная рябь воздуха и ощущение, что кто-то всё-таки наблюдает издалека.

Мы прошли ещё с полчаса, прежде чем впереди послышался знакомый гул копыт. Я замерла, инстинктивно дернувшись ближе к Вэлмиру, но тот не проявил ни тревоги, ни настороженности. Только чуть ускорил шаг.

Из-за поворота выехала карета — тяжёлая, добротная, без гербов, но украшенная тонкими золотыми линиями вдоль корпуса. Лошади были взмылены, будто их гнали без остановки, а на козлах сидел молодой возница в форме, которую я прежде не видела. Он прищурился, заметив нас, и замедлил ход.

Стоило транспорту остановится возле нас, как дверца открылась сама, и изнутри выглянул мужчина лет тридцати. Он был в элегантной синей дорожной мантии, с короткими каштановыми волосами и насмешливым выражением на лице.

— Ну наконец-то, — протянул он, явно обращаясь к Вэлмиру. — Уже начал думать, что ты решил умереть геройски где-нибудь в канаве проклятого леса. Хотя и этот вариант для тебя звучит достойно.

— Рад, что ты не утратил своего изысканного чувства такта, — хмыкнул герцог, подходя ближе. — Но, как видишь, жив и с попутчицей.

Виконт смерил меня долгим любопытным, с лёгкой долей иронии взглядом, словно собирался досконально изучить с ног до головы. Внешне угрозы для меня не представлял, но расслабляться не спешила раньше времени.

— Очаровательная. Ты всегда умел выбирать момент для знакомства. Прошу, миледи, — он галантно кивнул в сторону открытой дверцы. — Не хотите присоединиться к компании двух пораненных, но ещё вполне жизнеспособных мужчин?

Я устало усмехнулась, мысленно отмечая его манеру разговора и поведения. После всего, что было, любое сиденье казалось небесным даром. К тому же, несмотря на опрятный вид, мужчина казался болезненно бледным, но всячески старался скрыть недостаток за усмешкой.

— С радостью, — вымученно улыбнулась и забралась внутрь.

Карета мягко тронулась, и спустя несколько минут я, наконец, позволила себе откинуться на спинку сиденья. Вэлмир и виконт разговаривали вполголоса, упоминая имена и локации, в которых я пока не разбиралась, но слушала. По обрывкам становилось ясно, что они направляются в поместье некоего лорда Карнеллиуса — одного из старых друзей герцога, которому он, по-видимому, очень доверяет.

Я бросила взгляд на своего фиктивного жениха. Он выглядел спокойнее, чем в лесу, но глаза оставались внимательными. Он не расслаблялся ни на секунду. И я всё больше понимала, что на этом всё только начинается, только никто не собирается пока раскрывать правду, насколько далеко всё зашло и какие впереди ждут последствия.

Дорога не казалась долгой, но я успела изрядно вымотаться. Качка укачивала, усталость наваливалась с новой силой, но я держалась, не позволяя себе задремать, несмотря на недомогание и метами усиливающуюся боль, что словно обруч сжималась на голову.

Сейчас, в окружении двух мужчин, я ощущала себя странно лишней — будто вторгалась в старую, проверенную временем связь. Вэлмир и его спутник явно знали друг друга не первый год. Говорили спокойно, без официоза, с тем редким доверием, которое не возникает случайно.

— Как давно ты догадался, что за вами охотятся? — наконец спросил виконт, бросив на Вэлмира пристальный взгляд.

— С первой ночи, — коротко отозвался герцог. — Слишком слаженно сработали. Не думаю, что их цель только она.