— Думаю, теперь можно отдохнуть. Он нас запомнил. Но пока не вернётся.

Я только кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Однако наше мнение оказалось ошибочным, ведь на дереве он всё же был не один. Мы не успели перевести дух после побега первого монстра, как дерево пошатнулось и вниз упала густая копна зелёных листьев, а я в шоке уставилась на новое чудовище.

Паук прыгнул вверх, словно собирался по-настоящему влететь и вот-вот распахнёт крылья, и метнулся вперёд, как выстреленный арбалетный болт. Его громадная туша, несмотря на размеры, двигалась с ужасающей скоростью, не сравнимой с предыдущим сородичем. Лапы рассекали воздух, оставляя за собой хлещущие фиолетовым ядом капли, а глаза пылали слепой решимостью.

Вэлмир успел среагировать с молниеносной скоростью, чем поразил только сильнее. Схватив меня за руку, отшвырнул в относчительно безопасную зону и сам ушёл в сторону на доли секунды раньше, чем длинная лапа с чудовищной силой ударила по земле. Мгновенно в том месте осталась воронка, почерневшая от ядовитого налёта — трава скукожилась, земля начала проваливаться вниз, как снег, на который пролили кипяток, а камни задымились.

— Назад! — коротко рявкнул он, перекатываясь на одно колено и поднимая меч.

Паук ударил снова — в этот раз целясь уже чётко в Вэлмира. Герцог ушёл в перекат, и лезвие клинка засверкало в воздухе, срезая с хищника кончик одной лапы. Густая чёрная жидкость хлынула на землю, и паук взвыл — пронзительно, мерзко, нечеловечески.

Я отступала назад, спотыкаясь, не в силах отвести взгляд. Всё происходило быстро — слишком быстро, чтобы осознать.

Вэлмир был не просто хорош — он двигался, будто заранее знал каждый удар врага. Он кружил вокруг монстра, заставляя его терять темп, резал лапы, избегал смертельных выпадов. Его клинок скользил по хитину, оставляя глубокие зарубки, но паук не отступал — лишь злился всё больше.

И всё же один удар достиг цели — острый крюк цепанул уже пострадавший бок герцога, окончательно распоров ткань и оставив под ней глубокую алую рану. Я ахнула, но он не издал ни звука. Только сжал зубы и усилил натиск.

— Ты не пройдёшь, — процедил Вэлмир, резко обрушив серию молниеносных выпадов, пока паук, шатаясь, отступал, стараясь найти новую точку атаки.

Тварь прыгнула — но Вэлмир рванул навстречу, словно бросился в саму смерть. Его клинок с силой вонзился в сочленение между лапами, и монстр взвыл, повалившись на бок. Он ещё дёрнулся, поднимая голову, готовясь к последнему броску — но меч уже пронзил его насквозь, по самую рукоять, пригвоздив к земле.

Остался только шорох листьев и глухое дыхание раненого человека, стоящего в окровавленной рубашке, со сжатыми пальцами на клинке. Вэлмир медленно выпрямился, хрипло выдохнул и оглянулся на меня.

— Жива?

Я кивнула, не в силах говорить, во все глаза смотря на его тело испещрённое ужасными ранами, которыми стоило заняться как можно быстрее, пока не началось серьёзное заражение, а маг не лишился своей жизни.

Он выдернул меч, отряхнул лезвие от густой чёрной крови и бросил взгляд на огромную тушу поверженного чудовища.

— Похоже, теперь его сеть действительно останется пустой.

— Серьёзно? Тебя только это сейчас заботит? — вспыхнула я, осматривая его с ног до головы, стараясь не выдать охватившую тревогу. — Нужно заняться ранами, а не нести чушь!

— Неужели тебя вдруг начало волновать моё состояние? — хмыкнул он и скептически вскинул бровь, будто высказался исключительно ради язвительного эффекта. — Не переживай, я способен о себе заботиться.

Сказал — и тут же отвернулся, подошёл к ручью и, не теряя ни секунды, начал промывать порез на боку, будто разговор со мной и вовсе не имел значения. Его отстранённость обожгла сильнее, чем ожидала. В его тоне не было откровенной злости, но каждое слово будто подрезало — легко, мимоходом, как по неосторожности… но больно до глубины души.

Я опустила взгляд, сжав руки в кулаки. Возможно, он действительно злился. Возможно, даже не на меня и я сейчас зря теряюсь в догадках. А возможно — и на меня тоже. Но ведь я и правда не могу защититься. Ни магии, ни оружия. Я — обуза. И это чувство медленно, но верно начинало расползаться внутри.

— Я не просила, чтобы ты лез под лапы этого паука, — выдохнула, не глядя на него. — Мог просто оттолкнуть и уйти. Не рисковать жизнью ради чужой.

— Ты не чужая, — отозвался он неожиданно спокойно и без иронии. — И да, ты не просила. Но я тоже не просил оказаться с тобой в лесу. Просто… не люблю, когда на моих глазах кого-то разрывают на части.

Я подняла голову. Он всё ещё стоял у ручья, с влажными волосами, с бледной кожей, порезами, из которых ещё сочилась кровь и вытекал яд. И всё же в нём не было ни грамма слабости. Только усталость и злость, направленная, скорее всего, на самого себя. И даже я, несмотря на непрекращающуюся дрожь во всём теле не думала опускать руки и биться в истерике, хотя очень хотелось обнять себя и оказаться в успокаивающем тепле.

— Дай мне помочь, — сказала тише, подходя ближе. — Я не маг, не воин, и толку от меня, похоже, чуть, но повязку наложить смогу.

Он бросил на меня долгий и изучающий взгляд, от которого по коже пошли мурашки и появилось трусливое желание отступить. Однако я упрямо осталась стоять на месте.

— Если хочешь вымазаться в моей крови — пожалуйста, — устало проговорил он и всё же повернулся, позволяя мне подойти ближе.

Я опустилась рядом, оторвала часть материала от нижней юбки, смочила ткань и осторожно коснулась раны, стараясь не причинить сильно боли. Он не шелохнулся, только губы сжались в тонкую линию, а в глазах появился холод.

— Терпишь?

— Привык.

— Это не повод…

— Всё, что сейчас имеет значение — мы живы, — перебил он, глядя куда-то в сторону. — Но это были только первые монстры и далеко не самые опасные в этом лесу. Они не остановятся и предупредят своих сородичей дальше. Так что теперь мы не можем сбиться с пути и дальше придётся пробираться без передышек и перевалов.

Когда я закончила с перевязкой, на которую ушла вся чистая часть нижней юбки, на пальцах осталась алая и ещё тёплая кровь. Я машинально руку о траву, а потом задумчиво посмотрела на Вэлмира. Он не благодарил, не смотрел мне в глаза, но плечи немного расслабились, и это было лучше всяких слов. Как минимум было приятно осознавать, что хоть где-то мои навыки пригодились и я смогла быть ему полезной.

Мы молча собрались, напоследок заметя свои следы и пополнив запасы воды. Я почувствовала, как начинает возвращаться прежняя слабость, но заставила себя идти — шаг за шагом, сжимая зубы, чтобы не жаловаться и лишний раз не задерживаться на территории неизвестных существ. Тишина вокруг стала слишком отчётливой. Даже лес будто прислушивался.

— Мы почти на месте, — глухо бросил Вэлмир, внимательно осматриваясь. — Если этот подонок передал сообщение своему нанимателю или как минимум главному, то нас уже ждут.

— А если не передал? — спросила я, оглядываясь через плечо.

Позади всё ещё виднелось странное дерево, опутанное паутиной, но теперь оно казалось мёртвым и покинутым. Кто бы мог подумать, что монстр поддерживал в нём некую жизнь, а теперь без него оно словно увядало прямо на глазах.

— Тогда будем действовать по плану «Б», — он чуть склонил голову. — Надеюсь, ты любишь импровизацию.

— Я в ней профессионал, — усмехнулась сквозь усталость. — Особенно когда на карту поставлена жизнь.

Он хмыкнул, но тут же резко замер. Я тоже остановилась, почувствовав, как его рука касается моего плеча — мягко, но властно. Он поднял палец к губам, прося тишины, а что-то впереди шевельнулось. Вначале — почти неразличимо, но затем воздух словно изменился. Трава зашептала под ногами невидимого преследователя и по коже пробежал ледяной табун мурашек.

Сухой хруст. Потом ещё один, словно отмеряющий наше время. И тогда я увидела его, скривившись от досады. Из-за стволов деревьев, как тень, выступила ещё одна паукоподобная тварь. Гораздо больше предыдущей. Её лапы с чёрными суставами были покрыты не только слизью, но и чешуйчатыми наростами, а глаза, чёрные и неподвижные, смотрели прямо на нас.