Вэлмир выпрямился, подняв руку, и пространство перед ним затрепетало. Воздух стал плотным, будто стеклянная стена выросла между ним и чудовищем. Магия вспыхнула серебряным сполохом, пронеслась по пальцам, а после сорвалась и ударила в грудь пауку. Взрыв. Ослепительный свет и грохот.

Но тварь, приняв мощную атаку, лишь едва заметно дёрнулась. Её тело будто поглотило заклинание. Капли сияния стекли по хитину, словно беспомощные искры. Магия не сработала.

Я резко вдохнула. Паук зашипел, зрачки его сузились, и он рванулся вперёд. Слишком быстро, чтобы среагировать, но Вэлмир успел. Его пальцы коснулись рукояти и клинок оказался в руке, как продолжение кости. Стальной, гладкий, с тёмной гравировкой вдоль лезвия. Герцог не стал защищаться, как предполагалось, а просто ушёл в сторону.

Первый удар монстра пришёлся по земле, где секунду назад стоял маг. Паутина разлетелась, а трава начала тлеть, словно от кислоты. Ядовитая! Каждый удар острых концов лап оставлял за собой выжженные воронки, и даже воздух рядом дрожал от испарений.

— Не замирай! — бросил Вэлмир в мою сторону, перехватывая клинок. — Он реагирует на движение, но плохо видит. Пока его внимание сконцентрировано на мне, можно спокойно и медленно передвигаться. Главное — не пахни страхом.

Как будто это так просто!

В следующую секунду паук обрушил на него серию яростных атак — одна за другой, лапы мелькали в воздухе, как лезвия, и с каждым выпадом едва не задевали одежду. Но Вэлмир двигался иначе. Уклонялся с точностью в доли миллиметра, скользя под ударами, будто знал траекторию заранее. Один шаг вбок — и лапа вонзается в землю. Поворот корпуса — и следующий выпад срывается в воздух.

Потом клинок вспыхнул. Он не бил паука сразу. Сначала прочитал его движения, изучил. Лишь после нанес первый удар — по суставу передней лапы. Раздался хруст. Чудовище завыло, дёрнулось, но не отступило.

Вэлмир снова увернулся, и снова. Движения отточенные, без излишков. В каждый удар вложено только нужное — сила, точность, хладнокровие. Его плащ соскользнул с плеч, и я впервые заметила, как быстро по коже бегают волны напряжённых мышц.

Паук разозлился, что добыча слишком вёртка и приходилось прикладывать неимоверные усилия для битвы. Он зарычал — именно зарычал, нечеловеческим низким тоном — и рванулся в прыжок, поднявшись в воздух, чтобы обрушиться на мага сверху.

Я закричала, испугавшись за блондина. Вэлмир выпал из поля зрения. Просто исчез в тот момент, когда лапы паука рухнули на землю, вздымая пыль и разбрасывая осколки камней. Но мужчина уже был за спиной твари и сейчас готовился к ответному удару.

Он появился за спиной чудовища словно из тени. Один отточенный рывок — и клинок вонзается в сочленение хитиновой брони. Не глубоко на первый взгляд, но достаточно, чтобы паук снова взревел, дёрнулся и развернулся, размахивая лапами как бешеный, чтобы хотя бы хаотичными движениями достать врага.

Первая из них — успешна. Тварь задела Вэлмира вскользь, удар пришёлся по ребрам. Хлопок. Вскрик. Он отлетел назад, приземлился на плечо, перекатился. Пыль взметнулась.

Я не сдержалась — шагнула вперёд, сердце застучало громче. Он встал, почти сразу. Лицо было напряжённым, губы сжаты. На боку — порванная ткань, почему-то вновь оказавшейся на нём рубашки, и алое пятно, но движения оставались точными.

— Всё нормально, — бросил он через плечо, перехватывая клинок. — Жив. Пока что.

Паук, почуяв кровь, взбешённо дёрнул передними конечностями и метнулся вперёд. На этот раз — быстрее, яростнее. Он стремился раздавить, пробить, размазать. И не давал ни секунды на передышку.

Вэлмир снова уклоняется. Один, второй, третий — но в четвёртый раз опоздал на мгновение. Острый край лапы царапнул плечо, оставив след, разъедающий кожу. Аристократ скривился, но не отшатнулся. Вместо этого атаковал в упор с прежней скоростью, если не быстрее.

Клинок в его руке затанцевал. Он не просто бил — играл, отсекая сочленения, вскрывая слабые места, проводя короткие серии ударов, будто дирижировал смертью. И каждый шаг был словно просчитан с самого начала. Каждый выпад — сдержан. Даже боль, казалось, лишь придавала ему решимости и нисколько не затмевала рассудок.

Паук заорал. На этот раз не от ярости, а от страха. Одна из лап рухнула, отсечённая почти до основания. Вторая — с хрустом треснула под лезвием, когда Вэлмир, развернувшись, ударил снизу вверх, вложив в движение всю накопившуюся ярость. В тот миг мне показалось, что он танцует с монстром — не ведёт бой, не защищается, а играет в ритуал, где проигравший исчезнет навсегда.

Тварь отступила на пару шагов, пошатнулась и резко затаилась.

— Он уходит? — выдохнула я, не веря в это.

— Нет, — ответил Вэлмир, тяжело дыша. Кровь стекала по руке, но он держался. — Он зовёт кого-то или прислушивается.

Паутина на ветвях чуть дрогнула. В небе — еле слышный шелест. И я поняла, что до конца ещё далеко.

Паук обрушился на нас, как тень с неба, проигнорировав все свои ранения. Вэлмир успел лишь в последний момент оттолкнуть меня в сторону. Воздух взорвался резким шипением, и я, перекатившись к ближайшему дереву, увидела, как одна из лап твари ударила точно в место, где я стояла секунду назад. Кора вспухла и начала медленно темнеть, покрываясь разъедающими прожилками. Даже малейшее прикосновение этих лап оставляло следы.

— Не вмешивайся! — рявкнул Вэлмир, перехватывая меч из ножен на спине.

Магия действительно не сработала — воздух остался неподвижным, словно сам лес боялся потревожить древнего хозяина. Паук, почуяв силу противника, не отступил. Его хищные глаза сверкнули, и он пошёл в атаку: резко, стремительно, с жуткой грацией.

Герцог метнулся вбок, уклоняясь от удара лезвий лап. Раз — прорезанный воздух свистнул. Два — ещё один выпад. Он скользнул по земле, танцуя с клинком в руках. Всё его тело двигалось слаженно: каждый поворот, наклон, шаг назад — безупречно. Даже под напором громадного чудовища он сохранял спокойствие, будто заранее знал все возможные ходы противника.

Паук вновь метнул лапу — и на этот раз задел. По второму плечу герцога прошёлся скользящий удар, разорвав ткань рубашки и оставив за собой полоску, будто выжженную кислотой. Он не вскрикнул, только зарычал, стиснув зубы, и ответил ударом снизу. Меч сверкнул и рассёк одну из оставшихся здоровых лап паука — из раны брызнуло густое, тёмно-зелёное вещество, и существо взревело от боли.

— Он быстро учится, — пробормотал Вэлмир себе под нос и сменил стойку.

Теперь он не только уклонялся — он атаковал. Использовал корни деревьев, скалы и даже собственные перекаты, чтобы сбивать существо с толку. Несколько раз он метался прямо под лапами, уходя в подкат в самый последний момент, заставляя паука промахиваться и вгрызаться в землю. Клинок плясал в руках, оставляя на тельце твари тонкие, но точные порезы — в суставах, в мягких перепонках между сегментами.

Но паук был не просто монстром — он был хищником с опытом. Слишком умный, слишком живучий. Одно из его движений оказалось обманкой — он резко изогнул лапу, и её острие чиркнуло по боку Вэлмира, оставив ещё один жгучий след. Герцог отшатнулся, зарычал, но не остановился. Глаза его вспыхнули яростью, и он отбросил страх.

— Ты выбрал не ту жертву, — процедил он сквозь зубы, словно не замечал, расползающегося в крови яда, — и не того противника.

И, словно подтверждая сказанное, он метнулся вперёд с новой скоростью. Взлетел на один из корней, оттолкнулся и обрушился на спину чудовища, вонзив клинок между сегментов панциря. Существо взвыло, закружилось, пытаясь скинуть всадника, но было поздно — Вэлмир уже отпрыгнул, скользнул по траве, а в воздухе остался рваный след яда и боли.

Паук отступил. Угрожающе поднялся, пошатнулся — и затаился, прежде чем стремительно уполз в глубину леса, оставляя за собой рваные нити паутины и липкий шлейф.

Тишина вернулась внезапно, почти болезненно. Вэлмир медленно опустил меч, дыхание сбилось, плечо и бок были покрыты странной рябью ожогов, но он держался. Подняв глаза на меня, он кивнул.