Падение закончилось резко и тревожно — я замерла у самого края обрыва. Ещё секунда, и… Но я успела. Ухватилась за корень старого дерева, выдохнула с хрипом и, не смея пошевелиться, уставилась вниз. Камни. Сосны. Высота… Всё, что меня ждало бы, не поймай я этот корень.

Сглотнув ком в горле, поморщилась и медленно подтянулась выше, морщась от боли и замирая каждые несколько секунд — корень был хрупким, земля осыпалась под пальцами, но я всё же сумела уползти от края. Дыхание сбилось, сердце колотилось так, будто кто-то требовательно стучал изнутри. Я закусила губу, глядя в лес: ни единой тропы, ни ориентира, только мрак между деревьев и хруст веток где-то совсем рядом.

Они шли по моим следам и вот-вот могли обнаружить укрытие. Я выбрала не ту сторону для побега, и теперь расплачивалась за поспешность. Прижавшись к стволу, затаилась в гуще кустов, едва позволяя себе дышать. Грязь липла к коже, пальцы дрожали, но внутри уже включился холодный расчёт. Я подавляла панику, стараясь контролировать дыхание, игнорировать стреляющую боль в боку, гудение в висках и нарастающий звон в ушах.

— Она не могла далеко уйти, — прорычал один из них. — Я видел, как она падала. Следы ведут к склону, но вниз она не прыгала. Зуб даю!

— Найдите её, — отозвался другой. Голос — хриплый, раздражённый. — Заказчику не нужны объяснения. Она хоть поняла, во что вляпалась? Проклятая девчонка!

Они переговаривались спокойно, не торопясь, без оглядки — с той самоуверенностью, которая бывает только у тех, кто уверен в победе. Ни страха, ни спешки. Только уверенность: беглянка далеко не уйдёт, а помощи ждать неоткуда. Каждый из них знал своё дело — в голосах чувствовался опыт. Не первый раз они кого-то ловят. Не первый раз сдают живой груз заказчику. И, судя по упорству, платят им хорошо. Очень хорошо.

Моё дыхание стало тише. Слишком многое говорило о том, что за мою поимку пообещали не просто деньги. Скорее — связи, влияние, или даже жизнь в обмен на мою. И среди всей этой зловещей уверенности раздался новый голос. Не тот, что звучал в карете. Не один из троих, которых я успела увидеть. Кто-то четвёртый, который до этого держался в стороне и ждал подходящего момента.

Его силуэт промелькнул в полумраке. Я не разглядела лица, но… в голосе было что-то до боли знакомое.

— Проверь склон левее, — коротко бросил он. — Тишина слишком густая. Она могла затаиться. Выжидает, пока мы пройдём.

На секунду сердце дрогнуло — и застыло. Виски сжало, будто кто-то резко сжал голову изнутри. Щелчок узнавания пронёсся по спине, как разряд. Луиджи.

Я едва успела перевести дыхание, как шаги приблизились. Кто-то двигался в мою сторону — не спеша, уверенно, как охотник, знающий, что добыча рядом и ей уже не скрыться. Я прижалась к стволу дерева, сжалась до предела, пытаясь раствориться в тени.

И в этот момент произошло то, чего я меньше всего ожидала — меня схватили за руку и резко потянули в сторону. Чья-то рука зажала мне рот, другая — прижала к себе с такой силой, что дыхание перехватило. Я вздрогнула, ощутила, как сердце ударило в горло.

Сердце ударило так сильно, что казалось — сейчас выскочит наружу. Меня поймали, а я даже пискнуть не могу! Паника вспыхнула мгновенно, подчиняя своей власти. Без раздумий, не разбираясь в ситуации, инстинктивно отчаянно вцепилась зубами в чужую руку, как зверёныш, загнанный в угол. Во рту сразу же появился горький привкус кожи, соли и металла.

Мужчина — а это был именно он — резко вдохнул но вместо ругательств или удара лишь крепче стиснул пальцы, не позволяя освободиться. Он не пытался вырваться из моего кощунственного захвата, хотя укус был сильным и наверняка очень болезненным.

— Тише, — прошипели мне в ухо. — Это я.

Я замерла, не поверив своим ушам. Откуда-то изнутри поднялся холод, словно ведро воды вылили на раскалённую спину. Звуки леса потускнели, преследователи словно отдалились на другой план — всё заслонило одно имя, сжавшееся в груди кольцом. Голос, хоть и был низких, показался до боли знакомый. Я слишком хорошо знала эти нотки, хоть его обладатель был не самой приятной личность. И тем не менее, несмотря на его характер и полное безразличие, он здесь.

— Вэлмир?.. — выдохнула я, почти беззвучно, всё ещё не веря собственным ушам и чутью. — Но… Как?

Он убрал ладонь с моего лица, но не отпустил окончательно — удерживал за плечи, склонившись так близко, что я чувствовала, как тяжело поднимается и опускается его грудь. От злости? От боли? Или он так сильно спешил отыскать меня, что успел запыхаться и до сих пор не выровнял дыхание? Я не видела его лица, но внутри отчаянно хотелось повернуться и убедиться, что не обозналась. Увидеть, что это действительно он, а не плод истощённого разума. Что Вэлмир Делавьер, тот, кто сам подписал на меня контракт, сейчас стоит за мной и заслоняет собой от опасности.

— Тише, — повторил он уже жёстче, но без злобы. — Ещё секунда, и ты бы выдала нас.

Я судорожно вдохнула, впервые за всё время осознавая, как сильно трясёт всё тело. Колени подгибались, руки дрожали — и не от холода. Просто раньше не было времени бояться и отвлекаться на столь незначительные моменты по сравнению с потерей свободы или жизни. А теперь, когда опасность вдруг оказалась за спиной и рядом кто-то более опасный, но как надёжная стена для меня — всё вспыхнуло разом. Страх, усталость и бешеная, пульсирующая злость.

Он и сам напугал меня до чёртиков, едва не отправив на тот свет. Однако часть меня была благодарна за то, что не оправдал ожиданий. Ведь я была худшего мнения о нём и успела увериться, что заменить меня ему не составит труда. На самом деле я не представляю из себя никакой ценности, чтобы тратить столько сил и времени на мои поиски и спасения. По крайней мере, такие радикальные меры были не в его характере.

— Ты мог хотя бы… — начала я, но он вдруг накрыл мою руку своей и сжал — крепко, чуть сильнее, чем требовалось для обычного жеста «замолчи».

Я тут же осеклась, уловив, что происходит, и проследила за его взглядом. Совсем рядом, за редкими кустами, шагали двое. Один ругнулся, споткнувшись о корень, другой засмеялся с колкой фразой, явно не первой по счёту — они чувствовали себя слишком уверенно, почти расслабленно. И именно эта уверенность делала ситуацию ещё опаснее.

Я затаила дыхание, тело вновь напряглось, словно струна. Даже пальцы на ногах вжались в землю, будто могли помочь стать невидимой. Я бы с радостью сейчас выдохнула хоть слово — хоть колкое, хоть отчаянное, — но и сама понимала, что момент не тот.

— Потом, — тихо бросил Вэлмир, не глядя на меня, будто уже снова весь сосредоточен на окружающем. — Если хочешь выбраться, сначала замолчи. Потом злись и всё остальное, что только взбредёт в твою голову.

Я резко повернулась к нему — не выдержала, взгляд сам выдал, сколько ярости я сдерживала внутри. Но не успела даже выдохнуть, как совсем рядом раздался резкий хруст — словно кто-то наступил на сухую ветку, не глядя под ноги.

Вэлмир едва заметно прищурился. Его глаза стали ещё темнее, если это вообще было возможно. А потом вторая рука медленно скользнула за спину. Инстинкт сработал быстрее мысли. Сейчас не время ссориться и выяснять отношения, как и бросаться на спасителя с обвинениями. Не время вообще думать о глупостях. Нужно просто затаиться, потому что аристократ был настроен серьёзен и, похоже, собирался убивать.

— Сюда! Я слышал какой-то шум… — выкрикнул третий, и голос его раздался настолько близко, что у меня всё внутри сжалось.

Он был в шаге от нас. Взгляд скользил по кустам, по стволам деревьев, выискивал движение, тень, дыхание — всё, что может выдать спрятавшегося. И я понятия не имела, сколько ещё смогу оставаться незаметной. Где-то правее хрустнула ветка. Затем ещё одна. Словно лес сам решил выдать нас. Мы оба затаились, дыхание стало неглубоким, как будто его можно было спрятать вместе с телом.

Я чувствовала, как Вэлмир буквально напрягся всем телом. Мы прижались друг к другу сильнее, и на мгновение он посмотрел на меня — коротко, в упор. Взгляд был не то зловещим, не то расчетливым, как будто он реально обдумывал, не проще ли вырубить меня и избавиться от лишнего шума в лице вздёрнутой девушки, которую только что вытащил из беды.