В центре кратера — каменная платформа с древними символами. А в самом сердце зияет нечто ужасное — буквально дыра в реальности. Черная, мерцающая, неправильная. Края ее размыты, пульсируют. Смотреть на нее больно глазам и душе.

— Боги, — шепчет Торин рядом со мной. — Это же…

— Место Катастрофы, — заканчивает Морвен. — Здесь триста лет назад маги пытались стереть грань между стихиями. И вот результат.

Из черной раны сочится энергия. Неправильная, искаженная. Она стекает по воздуху, как густой дым. Она отравляет землю, воздух, саму реальность вокруг.

— Видите призраков? — спрашивает Даркен, указывая вниз.

Смотрю внимательнее и вижу — призрачные фигуры движутся в кратере. Эхо древних магов, погибших здесь. Навечно пойманные в момент смерти. Они повторяют одни и те же движения. Поднимают руки. Чертят символы. Кричат беззвучно.

— Они страдают, — говорит Александр тихо. — Все эти годы они страдают. Ритуал должен освободить их тоже.

Начинаем спускаться. Разбиваем лагерь на безопасном расстоянии от края кратера. Морвен и Александр готовят ритуальные артефакты. Я помогаю им, расставляя кристаллы по периметру.

Но в глубине души знаю — это затишье перед бурей. Тенераус не просто так отпустил нас. Он следил. И скоро придет.

Ночью сижу у костра, не могу спать. Закрываю глаза — вижу черную дыру, зовущую, тянущую. Александр рядом, его рука в моей. Пальцы теплые, крепкие.

— Боишься? — спрашивает он тихо.

— Да, — признаюсь я. — Боюсь, что мы не успеем. Боюсь, что Тенераус помешает. Боюсь потерять тебя. Боюсь, что Разлом заберет тебя, как забрал тех магов.

Он целует меня. Нежно, долго. Его губы соленые от пота. Обнимает крепко. Я прижимаюсь к нему. Пытаюсь запомнить это ощущение.

— Я тоже боюсь, — шепчет он. — Но у нас нет выбора. Если мы не сделаем это, мир погибнет. Все миры погибнут.

— Я знаю, — говорю я. — Просто… обещай мне, что будешь осторожен.

— Обещаю, — кивает он. — Обещай и ты.

— Обещаю.

Мы сидим так до рассвета. Впереди решающий день.

Утро приходит холодное и серое. Туман стелется по земле. Морвен будит нас рано.

— Пора, — говорит он. — Ритуал нужно начать на рассвете, когда стихии наиболее сбалансированы.

Александр встает, собирается. Проверяет свои вещи третий, четвертый раз. Я вижу решимость в его глазах.

— Тара, — зову я командира Ордена. — Выстави дозоры. Если Совет придет, нужно предупреждение.

— Уже сделано, — кивает она. — Лучники на возвышенностях, разведчики на дальних подступах.

— Хорошо.

Студенты тайного общества готовят оружие. Освобожденные заключенные — суровые мужчины и женщины, прошедшие через пытки и годы заключения — проверяют доспехи.

Торин подходит ко мне.

— Элиана, — говорит он серьезно. — Если что-то случится… защити брата. Он слишком важен. Без него ритуал не завершится.

— Защищу, — обещаю я. — Ценой жизни, если потребуется.

Он кивает, удовлетворенный.

Начинаем спуск в кратер. Александр впереди, Морвен рядом с ним. Я следом. Остальные остаются наверху — для защиты подступов. Гравитация в кратере странная. Каждый шаг словно в воде — медленный, тягучий. Воздух плотный, давит на плечи.

Призрачные фигуры отступают от нас, но не исчезают. Смотрят пустыми глазами. Некоторые тянут руки, словно молят о помощи. Беззвучно шевелят губами.

— Скоро, — шепчет Александр им. — Скоро вы будете свободны.

Достигаем платформы в центре. Морвен начинает расставлять артефакты по символам. Кристаллы на четыре стороны света. Чаши с водой из священных источников. Перья птиц, пепел костров, горсти земли с разных континентов.

— Элиана, — зовет Морвен. — Встань здесь. Ты будешь поддерживать защитный барьер вокруг Александра во время ритуала.

Занимаю позицию. Александр встает в центр круга символов. Закрывает глаза, дышит глубоко, готовясь. Морвен начинает читать заклинание на древнем языке. Символы под ногами вспыхивают тусклым светом. Сначала один, потом другой, по кругу, все быстрее. И вдруг Тара кричит сверху:

— Армия! Армия Совета приближается!

Оборачиваюсь и вижу — на гребне холма появляются фигуры. Сотни фигур. Стражники в доспехах, маги в черных плащах, посохи уже светятся заклинаниями. Впереди идет Тенераус. Его плащ развевается на ветру. В руке посох, пылающий огнем.

— Александр! — кричит он голосом, усиленным магией. — Я приказываю тебе остановиться! Немедленно!

Александр открывает глаза. Смотрит наверх, но не двигается.

— Не могу, — кричит он в ответ. — Не остановлюсь. Слишком много поставлено на кон.

— Тогда ты умрешь, — говорит Тенераус холодно. — Все, кто с тобой, умрут.

Поднимает посох. Маги Совета готовят заклинания. Наверху Торин поднимает меч.

— Стойте на своих позициях! — кричит он нашим людям. — Не дадим им прорваться!

Стражники Совета начинают спуск. Сотни против шестидесяти. Катастрофические шансы. Но наши не отступают. Студенты, заключенные, воины Ордена — все готовы сражаться. Я смотрю на Александра. Он смотрит на меня.

— Начинай ритуал, — говорю я твердо. — Мы задержим их.

— Элиана…

— Начинай! — кричу я. — Нет времени!

Морвен кладет руку на плечо Александра.

— Она права, — говорит старик. — Сосредоточься на ритуале. Мы справимся с остальным.

Александр колеблется секунду, потом кивает. Закрывает глаза снова. Его руки поднимаются, начертывая символы в воздухе. Морвен продолжает заклинание. Его голос становится громче, увереннее. Я создаю первый слой защиты — ледяной барьер вокруг платформы. Прозрачный, но крепкий.

И начинается ад.

Первая волна стражников достигает края кратера. Торин встречает их с ревом. Его меч сверкает в утреннем свете. Рубит. Снова и снова. Рядом с ним Даркен использует магию воздуха, создавая мощные порывы ветра, сбивающие врагов с ног.

Мира остается позади, лечит раненых. Лира координирует защиту левого фланга. Маги Совета начинают атаку. Огненные шары летят вниз в кратер. Я усиливаю барьер, но удары сотрясают его. Каждый удар отдается болью в груди. Трещины появляются на ледяной поверхности, бегут паутиной.

— Держись! — кричит Морвен. — Ритуал только начался!

Стискиваю зубы и вливаю больше магии в барьер. Лед становится толще. Вижу краем глаза — Александр светится. Стихии начинают отзываться на его зов. Огонь появляется первым, обвивается вокруг его рук. Вода следом, течет спиралями.

Хорошо. Ритуал работает.

Битва наверху становится жестче. Наши отступают под натиском превосходящих сил. Прошло уже несколько часов. Держатся, но силы тают. Слишком много врагов.

Сражаюсь рядом с Александром. Он замечает, как я поглядываю на дорогу с севера. Жду. Мое тело напряжено, как струна.

— Элиана! — кричит Александр между схватками. — Что ты высматриваешь?

Я не отвечает. Только сжимаю губы и продолжаю сражаться. И вдруг слышу рог. Протяжный звук эхом отражается от скал. Выдыхаю с облегчением.

— Он пришёл, — произношу. — Отец пришёл.

С северной дороги появляется отряд. Знамёна серого орла — герб дома Лунных. Даврис во главе. Скачет на боевом коне. За ним около пятидесяти воинов.

— Ты звала его?! — удивлённо спрашивает Александр.

— Отправила гонца три дня назад, — признаюсь. — Когда мы ещё в крепости были. Знала, что понадобится помощь. Отец выступил сразу, как получил весть.

— Хитрая, — усмехается Александр.

— Предусмотрительная, — поправляет его, улыбаясь.

Даврис врезается в тыл армии Совета, кричит: — За дочь! — За Александра! За правду!

Хаос. Стражники разворачиваются, пытаясь отразить атаку с двух сторон. Шансы выравниваются. Ненамного, но выравниваются. Тенераус видит это. Его лицо искажается от ярости.