Он встает из-за стола и подходит к книжной полке. Бережно берет очень старую книгу в потертом переплете и кладет на стол передо мной.

— Здесь хранятся записи предыдущего Связующего по имени Тренис, — объясняет он. — Он тщательно записал абсолютно все, что знал о магии. Подробные методики обучения, древние ритуалы, философию истинной магии. Я сохранил эту бесценную книгу все эти долгие годы. Терпеливо ждал момента, когда придет новый Связующий. Чтобы передать ему эти драгоценные знания.

Я осторожно открываю древнюю книгу. Символы на пожелтевших страницах уже знакомы мне те же самые, что я видел в подземной библиотеке. Но здесь информации значительно больше и она подробнее. Сложные диаграммы, детальные описания упражнений для развития магии.

— Вы научите меня всему этому? — спрашиваю я с надеждой.

— Да, обязательно научу, — кивает Морвен. — Я научу тебя абсолютно всему, что знаю сам. Но времени у нас катастрофически мало. Магический Совет активно ищет тебя по всей стране. Тенераус жаждет твоей смерти любой ценой. Он прекрасно понимает, что ты прямая смертельная угроза его абсолютной власти. Если истинная магия вернется в мир, вся его система немедленно рухнет. Он никогда не допустит этого.

— Тогда мы будем тренироваться прямо здесь, в вашей хижине, — предлагаю я. — Где Тенераус точно не найдет нас.

— Нет, здесь совершенно небезопасно для тренировок, — качает головой Морвен. — Дикие твари ясно чувствуют твою нарастающую силу Связующего. Они обязательно придут сюда в большом количестве. Магическая защита не выдержит натиска целой стаи. Нам срочно нужно другое, более безопасное место.

— Какое именно место? — спрашиваю я.

— Древний храм Связующих высоко в горах, — отвечает Морвен. — Он построен в особом месте силы, где концентрация магии максимальна. Там ткань реальности намного крепче и стабильнее, чем везде. Там мы будем в полной безопасности от любых угроз. И там ты сможешь тренироваться правильно и максимально эффективно.

— Где находится этот храм? — интересуюсь я.

Морвен достает из-под стола старую пожелтевшую карту и разворачивает ее на столе перед нами. Я вижу высокие горные пики, нарисованные на карте. И в самом центре гор особый символ в виде круга с расходящимися линиями.

— Вот здесь находится храм, — показывает он пальцем. — Три полных дня пути от моей хижины через самое сердце Забытых земель. Путь невероятно опасный и трудный. Но другого безопасного пути к храму просто не существует.

Элиана внимательно изучает карту, прослеживая маршрут пальцем.

— Мы обязательно пойдем туда, — говорит она решительно. — У нас просто нет другого выбора.

— Отдохните сегодня как следует, — предлагает Морвен. — Восстановите силы после долгого пути. Завтра на рассвете начнем путь к храму. Я пойду с вами и покажу безопасную дорогу через опасности.

Он дает нам теплые одеяла. Я благодарно ложусь на пол у жаркого очага. Элиана устраивается рядом со мной. Морвен медленно садится в старое кресло и закрывает глаза, погружаясь в медитацию.

Я смотрю на танцующее пламя в очаге и думаю о будущем. Священная миссия. Судьба целого мира. Мир, который медленно умирает. Я единственный человек, кто может реально помочь ему. Засыпаю под мерный треск горящих дров в очаге.

Просыпаюсь от яркого солнечного света, бьющего в окно. Уже утро. Морвен давно не спит и готовит простую кашу и свежеиспеченный хлеб на огне.

— Ешьте хорошенько, — говорит он приветливо. — Набирайтесь сил перед долгим путем. Сегодня будет очень долгий и трудный день.

Мы едим горячую еду с аппетитом. Морвен собирает свои немногочисленные вещи в дорогу: длинный посох, небольшой мешок с припасами, теплый дорожный плащ.

— Вы готовы к путешествию? — спрашивает он, когда мы заканчиваем есть.

— Да, полностью готовы, — отвечаю я решительно.

Мы осторожно выходим из теплой хижины наружу. Поляна совершенно пустая в утреннем свете. Темные тени исчезли с рассветом. Только глубокие следы на мягкой земле остались следы острых когтей.

Мы идем по едва заметной тропе через мрачный лес. Морвен уверенно идет впереди всех. Быстрый и уверенный шаг, несмотря на возраст. Он даже не смотрит на карту прекрасно знает этот опасный путь наизусть.

Окружающий лес постепенно меняется по мере продвижения. Деревья становятся еще выше и темнее. Воздух становится тяжелее и давит на грудь. Я ясно чувствую невидимое давление, как будто что-то тяжелое давит прямо на грудную клетку.

— Магическая аномалия впереди, — коротко объясняет Морвен. — Место, где ткань реальности особенно слаба и нестабильна. Идите максимально быстро и ни в коем случае не останавливайтесь ни на секунду.

Мы ускоряем шаг почти до бега. Я иду, глядя только на широкую спину Морвена впереди. Не смотрю по сторонам на окружающий мрачный лес.

Внезапно начинаю слышать тихие голоса вокруг. Множество шепчущих голосов. Они зовут меня по имени: «Александр… Александр… Остановись…»

— Не слушай эти голоса ни в коем случае! — резко командует Морвен. — Это не реальные голоса. Аномалия играет с твоим разумом и пытается сбить с пути.

Я затыкаю уши ладонями и иду дальше, стараясь не слушать призывные голоса.

Мы наконец выходим из опасной зоны аномалии. Воздух сразу становится легче и чище. Дышать становится значительно проще.

— Отлично, вы справились, — одобряет Морвен. — Самое худшее уже позади.

Мы продолжаем идти дальше по извилистой тропе. День тянется мучительно медленно. К вечеру наконец выходим к широкой темной реке. Вода течет быстро, образуя водовороты.

— Здесь переправа через реку, — объясняет Морвен. — Утром переправимся на другой берег. Сейчас слишком опасно. Мы разбиваем временный лагерь прямо у берега реки. Морвен умело разводит костер, Элиана готовит еду. Едим молча. Солнце садится за горы. Ночь выдается холодной. Я дежурю первым у костра. Элиана спит, укутавшись в одеяло. Морвен сидит неподвижно в медитации. К полуночи с реки начинает подниматься густой белый туман.

Я слышу тихие шаги где-то за пеленой тумана. Они медленно приближаются к нашему лагерю.

Я осторожно трогаю Морвена за плечо. Он мгновенно открывает ясные глаза.

— Кто-то идет сюда, — шепчу я встревоженно.

Морвен спокойно встает на ноги и берет в руки свой посох. Пристально смотрит в белую пелену тумана.

Из густого тумана медленно выходит высокая темная фигура. Человек в длинном плаще с глубоким капюшоном. Капюшон полностью скрывает лицо в тени.

Фигура останавливается прямо у нашего костра. Медленно поднимает руку и сдвигает капюшон назад.

Я вижу лицо в свете костра. Бледное и худое, почти изможденное. Глубокие шрамы на обеих щеках. Глаза странного красного цвета, светящиеся в темноте.

— Это маг из Совета! — шипит Элиана. Она резко проснулась от шума и вскочила на ноги. Рука инстинктивно лежит на рукояти кинжала за поясом.

— Нет, это не маг Совета, — спокойно возражает Морвен, внимательно глядя на незнакомца.

Темная фигура улыбается странной кривой улыбкой.

— Совершенно верно, мудрый Хранитель, — говорит незнакомец низким голосом. — Я определенно не из Магического Совета. Я тот самый, кто охотится за Связующим по всей стране. Тот, кто методично убивает всех тех, кто потенциально может ему помочь. Тот, кого вы называете загадочным убийцей с символом.

Холод пробегает по моей спине от этих слов.

— Как ты нас нашёл? — спрашивает Морвен подозрительно. — Мы не оставляли следов. Маскировали ауры. Фигура усмехается. — Я слежу за вами с самого города, — отвечает она. — Вы идёте к храму. Я знал это с самого начала. Тенераус тоже знал. Он послал охотников раньше вас.

— Я пришел предупредить вас о грозящей опасности, — отвечает темная фигура. — Древний храм Связующих действительно ждет вас в горах. Я прослеживал путь Морвена много дней. Знал, что вы придёте к нему. И знал, что он поведет вас к храму. Тенераус тоже это просчитал. Его охотники уже в храме, он послал их три дня назад, как только понял, что Александр сбежал из города.