Перечитал абзац трижды.

Эхо Живущих. Частицы воли.

Дальше текст становился совсем туманным, переходя на язык притч:

«…Как пчелы собирают нектар с тысяч цветов, чтобы создать единый мед, так и Мастер может собрать Искры Воли (Вита-частицы?) с живых людей, не убивая их, но беря малую дань. И если поместить эти искры в Сосуд Пустоты, и сжать волей Творца, родится Искусственное Сердце. Оно будет биться не кровью, а силой заимствованной… Но помни: такое Сердце нестабильно — оно есть хор тысячи голосов, и чтобы удержать его от распада, нужна Воля, что крепче стали…»

Глаза слипались.

Буквы расплывались перед взором, сливаясь в неразборчивую вязь — масляная лампа давно уже горела тускло, почти на последнем издыхании. Фитиль потрескивал, выпуская тонкие струйки копоти.

Уже в третий раз перечитывал один и тот же абзац, и всё равно смысл ускользал, как вода сквозь пальцы.

«…Если взять осколок такого камня и омыть дыханием множества, дать ему испить Эхо Живущих…»

Потёр переносицу, пытаясь отогнать накатывающую дрёму.

«Сосуды Пустоты», — прошептал вслух.

Что-то в этом термине цепляло разум, не давало отпустить. Какая-то связь, которую пока не мог ухватить, маячила на границе сознания.

Снова склонился над книгой.

«…Их природа — голод, имя им — Губки Эфира. Они жаждут наполниться, но не светом звёзд и не жаром недр, а тем, что тленно и мимолётно…»

Тленно и мимолётно — что может быть более тленным и мимолётным, чем человеческие эмоции? Чем порыв воли, вспыхивающий и гаснущий в мгновение?

Перелистнул страницу, и взгляд зацепился за следующий абзац — тот, что уже читал, но не понял до конца.

«…Если поместить эти Искры Воли (Вита-частицы?) в Сосуд Пустоты, и сжать волей Творца, то родится Искусственное Сердце…»

Вита-частицы — незнакомый термин, записанный Архивариусом с вопросительным знаком, словно тот сам сомневался в формулировке. Я прищурился, вглядываясь в выцветшие чернила.

Что это? Какие-то особые частицы духа? Продукт культивации? Или нечто более простое?

Мысленно сформулировал запрос, обращаясь к той части себя, которая всегда была готова ответить.

«Система, расшифруй термин „Вита-частицы“ или „Искры Воли“ в контексте прочитанного текста. Требуется ли особый уровень культивации для их генерации?»

Ответ пришёл мгновенно — голубые строки вспыхнули перед глазами, накладываясь на реальность.

[Запрос принят. Анализ терминологии…]

[Термин: «Вита-частицы» (архаичное название)]

[Современный аналог: «Искры Намерения» / «Эхо Воли»]

[Определение:]

[Вита-частицы — микроскопические энергетические сгустки, генерируемые разумными существами в момент интенсивного эмоционального или волевого усилия. Представляют собой «отпечаток» намерения, отделившийся от источника. ]

[Условия генерации:]

[— Сильная эмоция (страх, ярость, любовь, отчаяние) ]

[— Концентрированное намерение (клятва, обет, решимость, молитва) ]

[— Коллективный резонанс (синхронное переживание группы) ]

[ВАЖНО: Уровень культивации НЕ является определяющим фактором.]

[Любое разумное существо способно генерировать Вита-частицы при соблюдении вышеуказанных условий. Практик высокой ступени производит более «плотные» частицы, однако обычный человек с достаточно сильным намерением способен создать эквивалентный объём. ]

[Примечание:]

[Коллективная генерация значительно эффективнее индивидуальной. Группа из 10 мотивированных субъектов производит в 3–5 раз больше Вита-частиц, чем 10 изолированных индивидов. ]

Откинулся на спинку стула, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Любой человек — не только практики.

Эта мысль была подобна вспышке молнии, озарившей тёмную комнату. Снова схватил книгу, лихорадочно перечитывая ключевой абзац.

«…Как пчёлы собирают нектар с тысяч цветов, чтобы создать единый мёд, так и Мастер может собрать Искры Воли с живых людей, не убивая их, но беря малую дань…»

Малую дань.

Не жертву и не смерть. Просто… эмоцию, намерение и общую цель.

Перед внутренним взором начала складываться картина — ещё размытая, но уже обретающая очертания.

Представил себе нижнюю кузню. Десятки мужчин у наковален пришли сюда не по своей воле, но у каждого есть семья, дом, земля, которую они хотят защитить. Каменный Предел — это их родина, их кровь.

А если собрать эту волю? Если направить её в единый сосуд?

«…И если поместить эти Искры в Сосуд Пустоты, и сжать волей Творца, то родится Искусственное Сердце. Оно будет биться не кровью, а силой заимствованной…»

Искусственное Сердце.

Ядро не одного практика, а коллективной воли десятков людей.

Вскочил на ноги, не в силах усидеть на месте — стул с грохотом отъехал назад.

— Проклятье, — выдохнул, хватаясь за голову.

Снова схватил книгу, жадно перелистывая страницы.

«…Но помни: такое Сердце нестабильно — оно есть хор тысячи голосов, и чтобы удержать его от распада, нужна Воля, что крепче стали…»

Воля, что крепче стали.

Кузня Воли — тот самый центр, который открылся во мне сегодня вечером. Совпадение? Или Система знала, что мне понадобится именно это?

Бросил взгляд на сланцевую обложку «Кодекса», потом на свои руки — пальцы едва заметно подрагивали — не от холода, а от возбуждения.

Если теория верна… если Архивариус Ворт не был просто безумцем…

Тогда не нужно жертвовать жизнью практика, не нужно искать добровольного смертника, не нужно даже надевать проклятый ошейник Кристалла.

Нужно лишь найти подходящий камень — «Губку Эфира» — и наполнить его общей волей людей: мастеров из нижней кузни, беженцев из Верескового Оплота, солдат гарнизона… Всех, кто готов защищать свой дом.

И этот камень станет зеркалом не одного творца, а десятков и сотен — коллективная душа.

Мысль была настолько красивой, что на мгновение показалась нереальной. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Составил себя сесть обратно и перечитать текст ещё раз, выискивая подвохи.

«…Помни: такое Сердце нестабильно…»

Вот она, проблема. Архивариус предупреждал — хор тысячи голосов трудно удержать в единстве. Нужен дирижёр, нужна связующая нить.

Но как это сделать практически? Как собирать эти Вита-частицы? Какой ритуал нужен? Какие действия?

Снова пробежался глазами по страницам — ничего. Ворт описывал теорию, философию, но не давал инструкций — может, они были в другой части книги? Или он сам не знал?

Нахмурился, чувствуя, как эйфория начинает уступать место раздражению.

Значит, придётся искать ответы в другом месте. Слепая Рита — та самая сумасшедшая огранщица, о которой говорил Торгрим. Или кто-то из мастеров Горнила. Старый Хью с его знанием камней? Леди Серафина с теоретической подготовкой в зачаровании?

Я не слишком надеялся на последних — чутьё подсказывало, что такие знания не хранятся в официальных библиотеках, но попробовать стоило.

Отложил книгу и встал, чувствуя странную лёгкость в теле. Сон отступил — его место заняло возбуждение, почти физически ощутимое.

Сердце колотилось в груди, разгоняя кровь по жилам. Хотелось что-то делать, куда-то идти, действовать.

Прошёлся по комнате — три шага до стены, разворот, три шага обратно. Тесное пространство давило, хотелось простора.

Представил, как это могло бы выглядеть.

Мастера нижней кузни, собранные в круг не как рабы перед надсмотрщиком, а как братья по общему делу. Каждый из них вкладывает частицу себя: свой страх за семью, свою надежду на спасение, свою ненависть к тварям из глубин в единый сосуд. И эти тысячи искр сливаются в одно целое, образуя нечто большее, чем сумма частей.

Коллективная душа.

Душа, в которой пульсирует не эгоизм одинокого практика, а общая воля целого народа. Что может быть более подходящим для создания оружия, призванного защитить этот народ?

Это было правильно, не просто эффективно — именно правильно, на каком-то глубинном уровне.