Я остановился посреди комнаты, глядя в тёмный угол, где плясали последние отблески умирающей лампы.

Но были и практические проблемы, которые красивая теория не решала.

Во-первых, камень. Где взять эту «Губку Эфира»? Торгрим должен знать о таких минералах. Если кто-то в этой провинции и может достать подобную редкость, то только глава Клана Рудознатцев.

Нужно будет попросить у него, пока тот не отчалил в столицу — если такой камень вообще существует и доступен, иначе вся теория рассыпется, не успев родиться.

Во-вторых, практика — кодекс описывал что делать, но как именно собирать эти Вита-частицы? Какой ритуал нужен? Какие действия должен совершить я, чтобы стать «связующим звеном» между людьми и камнем?

Слепая Рита — безумная старуха, которая «слышит камни лучше, чем я слышу тебя», — так сказал Торгрим.

Если кто и знает практическую сторону вопроса, так это она.

Но Рита живёт в Нижнем городе, а меня, скорее всего, не выпустят из Замка в одиночку.

Криво усмехнулся, продолжая мерить шагами комнату.

Ну и что с того? Пусть приставят охрану, пошлют со мной хоть десяток стражников — плевать, главное — добраться до старухи и поговорить.

Всё это можно будет решить завтра.

Но сейчас сон не шёл — тело устало до дрожи, глаза горели от напряжения, однако разум работал на полных оборотах, отказываясь успокаиваться.

Толкнул дверь и вышел в коридор.

«Горнило» встретило тишиной и холодом. Большинство ламп давно погашено — лишь редкие огоньки тлели у входов в ниши мастеров, бросая на стены причудливые тени.

Шаги гулко отдавались от каменных стен. Эхо разбегалось по пустому пространству, возвращаясь шёпотом.

Днём это место кипело жизнью — звенели молоты, гудели горны, перекрикивались мастера. Сейчас же напоминало гробницу, где я был единственным живым существом.

Прошёлся вдоль стеллажей, машинально проводя пальцами по корешкам свитков. Пыль, кожа, холодный металл переплётов.

Мысли продолжали крутиться вокруг открытия.

Мастера нижней кузни — их там около тридцати человек, каждый из которых оставил за стенами Замка семью, дом, жизнь. Тридцать источников воли, страха и надежды.

А ещё беженцы из Верескового Оплота, которых больше трехста — люди, потерявшие всё, но не утратившие желания отомстить. Их ненависть к Скверне должна быть особенно острой и чистой.

Сотни людей. Сотни искр.

Если объединить их…

Остановился у входа в свою нишу, глядя на тёмный силуэт наковальни — в темноте та казалась живой.

Прислонился к холодному камню проёма, чувствуя, как сердце постепенно успокаивается.

Да, оставались вопросы, но теперь я видел реальную дорогу к цели.

Вошёл в нишу, двигаясь на ощупь в темноте. Пальцы скользнули по холодному камню стены, нашли деревянную раму ставни.

Потянул на себя — створка со скрипом отворилась, впуская внутрь поток морозного воздуха.

Ветер ударил в лицо, обжигая кожу ледяными иглами, вместе с ним ворвались снежинки — мелкие и колючие.

Закрыл глаза и подставил лицо потоку.

Холод охватывал снаружи, но внутри пылал Огонь — тот самый внутренний жар, который делал нечувствительным к стуже. Словно стоять на границе двух миров, чувствуя оба одновременно.

Снежинки таяли, не долетев до кожи, превращаясь в капельки воды, которые тут же испарялись, окутывая голову лёгким паром.

Несколько минут просто стоял так, позволяя ветру выдувать из головы лишние мысли. Где-то внизу, за пеленой снега, мерцали редкие огоньки Нижнего города.

Мысль возникла внезапно, словно искра.

«Зрение Творца».

Новая способность, которую получил сегодня — система описывала её как возможность «видеть структурную целостность материалов» и «нарушение гармонии элементов».

Что если…

Я мог бы использовать это для проверки теорий? Не тратя драгоценные материалы, не совершая реальных ошибок — просто промоделировать в голове, как поведут себя компоненты?

Сформулировал мысленный запрос.

«Система, могу ли использовать „Зрение Творца“ для теоретического анализа сплавов? Конкретно: возможно ли создать стабильный дамаск из метеоритного железа и лунного серебра методом пакетной ковки, без использования духовного флюса?»

Ответ пришёл не сразу — система словно обрабатывала данные, сопоставляя мои знания о материалах с законами этого мира.

[Запрос на теоретическое моделирование принят.]

[Активация «Зрения Творца» в аналитическом режиме…]

[Исходные данные:]

[— Метеоритное железо («Звёздное Железо»): Инь-металл, температура плавления 1538°C, высокая стабильность кристаллической решётки, свойство «Отторжение». ]

[— Лунное Серебро: Ян-металл, температура плавления 961°C, высокая духовная проводимость, свойство «Притяжение». ]

[Моделирование пакетной ковки (дамаск) без флюса…]

[Результат: КРИТИЧЕСКИЙ ПРОВАЛ]

[При попытке механического соединения слоёв происходит следующее:]

[1. Фаза 0–5 минут: Металлы сохраняют структуру благодаря внешнему давлению.]

[2. Фаза 5–10 минут: Начинается «энергетическая аннигиляция» на границе контакта. Инь и Ян нейтрализуют друг друга, образуя «мёртвую зону».]

[3. Фаза 10–15 минут: «Мёртвая зона» расширяется, пожирая оба металла. Структура коллапсирует.]

[4. Финальная фаза: Полный распад. Остаётся инертный серый порошок («Пепел Звёзд»).]

[Вывод:]

[Без связующего элемента («Живого Моста») пакетная ковка невозможна. Время до полного распада: 12–17 минут в зависимости от качества материалов.]

Я выдохнул, наблюдая, как пар от дыхания смешивается со снежной пылью.

Значит, дамаск отпадает — ещё один тупик, отсечённый до того, как потратил на него драгоценные ресурсы.

С одной стороны — разочарование. Втайне надеялся, что узорчатая сталь сможет обойти проблему несовместимости, что механическое разделение слоёв предотвратит конфликт стихий.

С другой — облегчение, чтобы освоить дамасскую ковку на уровне, необходимом для работы с такими капризными материалами, потребовались бы недели экспериментов, которых у нас не было.

Теперь можно сосредоточиться на главном.

Отошёл от окна, нащупал в темноте табурет и опустился на него. Холодное дерево обожгло даже сквозь ткань штанов, но я не обратил внимания.

Оставалось два пути: первый — ядро духа зверя. Торгрим упоминал, что Клан добывал такие ядра у Кристаллических Пауков, также наверняка есть и другие в Замке барона — нужно вновь обратиться к Салиму. Если они смогут заменить ядро практика…

Снова обратился к Системе.

«Запрос: Может ли ядро духа Пробуждённого зверя заменить ядро практика в качестве флюса для сплава „Звёздная Кровь“?»

[Анализ запроса…]

[Предварительная оценка: ВОЗМОЖНО, но с ограничениями.]

[Данные о ядрах духовных зверей:]

[— Ядро зверя ранга «Пробуждённый» содержит достаточно концентрированной Ци для стабилизации сплава.]

[— Проблема: Ядро зверя несёт «печать» своего носителя — инстинкты, стихийную принадлежность, «характер» существа.]

[Прогноз при использовании ядра зверя:]

[— Вероятность структурной стабильности сплава: 67–78%]

[— Вероятность сохранения боевых свойств против Скверны: НЕИЗВЕСТНО]

[ВНИМАНИЕ: Недостаточно данных для полного анализа.]

[Для точного прогноза требуется изучение реальных ядер духовных зверей. Рекомендуется получить образцы для сканирования.]

[Риск:]

[Существует вероятность, что оружие из ядра зверя будет стабильным, но неэффективным против целевой угрозы (Мать Глубин). «Печать» зверя может конфликтовать с природой Скверны непредсказуемым образом.]

Сжал кулаки, чувствуя, как холод начинает пробираться под кожу. А может это была усталость или напряжение.

Шестьдесят семь-семьдесят восемь процентов. Неплохо для структурной стабильности, но «неизвестно» напротив боевых свойств…

Это был главный страх.

Представил себе картину: мы создаём клинок, тот держится, не рассыпается в пыль. Радость, триумф, надежда, а потом… Мать Глубин поднимается из недр, и «Звёздная Кровь» отскакивает от неё, как деревянный меч от гранитной стены.