В серии уже 13 томов

https://author.today/reader/233831

Хохот Брандта удалялся, эхом отражаясь от сводов зала. У стола с мастерами он уже захлебывался от восторга, пересказывая свою маленькую победу: «Этот щенок сидит на полу, лупает глазами и ни хрена не смекает в каракулях Древних!».

Пусть ржет — я не шелохнулся.

Лицо Ульфа скисло — пареньку этот ржавый мужик нравился не больше, чем мне гнилой зуб. Но, заметив мое каменное спокойствие, здоровяк тут же расслабился и снова прилип к окну, разглядывая облака. Простая душа — детине невдомек, что мы стоим на краю могилы.

А я понимал главное — вывод однозначен — все эти витиеватые фразочки, метафоры про «живой мост» и «зеркало творца» кричали об одном: нужно скормить металлу кусок собственной души — ядро.

Но я простой мужик, а не пророк. Даже если всё сходится, всегда есть вероятность ошибки — вдруг я, со своей искалеченной психикой спасателя-смертника, вижу жертву там, где её нет?

Научный подход требовал перепроверить всё — испытать остальные варианты, чтобы отбросить их с чистой совестью.

Загвоздка одна — время, которого нет.

Нужно параллельно качать стадию культивации, искать способ не сдохнуть при ритуале и еще тратить драгоценные часы на тупиковые эксперименты? Неделя — это приговор. Конечно, срок можно попробовать оспорить — поговорить с Бароном, объяснить сложность, выбить отсрочку…

Но тут открывалась еще куда более мрачная перспектива.

Что, если я прав? Что, если единственный путь — это духовное харакири?

И что, если Барон узнает об этом?

Что удержит старого льва, загнанного в угол войной, от того, чтобы заставить меня совершить это жертвоприношение? Шантажом, пытками, угрозой убить Ульфа? Ничего. Для фон Штейна я — инструмент, одноразовый молоток, которым нужно забить последний гвоздь в крышку гроба Скверны.

Эта мысль пробрала холодом сильнее, чем горный ветер — осознал, что в этом огромном замке могу доверять только одному человеку — тому, кто сейчас пускал слюни, глядя на снежные пики.

Я прижался затылком к прохладной стене. Гладкий камень чуть успокаивал, заземляя разгоряченный мозг. Перед глазами всё плыло. Голова налилась свинцом не от недосыпа, а от ментальной перегрузки — три часа расшифровки древней тайнописи вымотали сильнее, чем смена в адской кузне.

Текст летописи, словно кислотный ожог, отпечатался на сетчатке. «Живой мост». «Зеркало творца». Жестокий вывод не давал покоя.

Так, хватит. Нужен план действий.

Что делать дальше? Проверять гипотезу о Ядре — готовиться к смерти? Не вариант. Значит, надо искать обходные пути и составить список альтернатив. Что еще может сработать как «мост»? Магма?

Стоп.

Меня пронзила настолько очевидная мысль, что почувствовал себя идиотом.

Система.

Я три часа ломал глаза над пергаментом, строил теории заговора и планировал собственные похороны, но ни разу не задал прямой вопрос главному инструменту.

Расхохотался вслух — смех получился нервным. Ульф дернулся, отпрянул от окна и уставился на меня с опаской — в простых глазах читался немой вопрос: не поехала ли у Кая крыша?

— Всё нормально, приятель, — подмигнул пареньку, чувствуя, как лицо кривится в усмешке.

Мысленно обратился к безмолвному помощнику:

— Система. Есть ли в базе данных технология создания сплава «Звёздная Кровь» или оружия из него? Полный рецепт.

Ответ пришел мгновенно:

[Ошибка доступа. Отсутствует необходимый навык: «Духовная Металлургия» (Ранг: Мастер и выше).]

[Внимание: Библиотека чертежей Древних заблокирована. Текущий статус допуска: Недостаточен. Требуется повышение ранга культивации.]

Улыбка на лице стала печальной.

С одной стороны — слава богу. Значит, я не идиот, который три часа зря ломал голову — интеллектуальный штурм был оправдан.

А с другой… Черт, как бы было здорово, если бы этот голубой экран просто выплюнул готовую инструкцию: «Возьмите 200 грамм серебра, добавьте щепотку порошка единорога и перемешайте».

Но чудес не бывает. Даже в мире магии за всё приходится платить потом и кровью.

Сидеть на холодном камне стало невыносимо. Тело, привыкшее к движению, затекло и требовало активности.

Я поднялся и потянулся, чувствуя, как позвонки встают на место. Стоило расправить плечи, как Огненная Ци, дремавшая в каналах, откликнулась волной приятного тепла, растекаясь до кончиков пальцев. Размял шею и плечи, прогоняя оцепенение.

Подойдя к окну, подставил лицо ледяному ветру. Снаружи, на фоне величественных Драконьих Зубов, кружился редкий крупный снег. Белые хлопья танцевали в воздухе, иногда подлетая вплотную к проему, но таяли, не долетая до кожи. Я работал как ходячий радиатор. Даже сейчас, когда долго не разгонял Внутренний Горн, тело излучало жар.

Итак, план действий. Что можно попробовать, прежде чем ставить на главную теорию?

Первое и самое очевидное — Магма. Синергия Огня и Земли может стать тем самым «клеем», который удержит структуру.

Второе… Я прищурился, глядя на снежные пики.

А что, если вообще отказаться от классического сплавления в тигле? Что, если не пытаться смешать материалы в жидком виде, а сложить бутербродом? Нарезать тончайшие пластины метеорита и серебра, сложить в пакет и проковать?

В памяти всплыли образы из прошлой жизни. Видеоролики с YouTube, где бородатые мужики ковали узорчатые клинки невероятной красоты и прочности. Какая-то супер-мега крутая сталь… Название вертелось на языке, но ускользало.

[Анализ запроса: Технология пакетной ковки]

[Вариант 1: Дамасская сталь (Узорчатая сталь). Метод кузнечной сварки слоев с различным содержанием углерода или различных металлов. Требует идеального флюса и температурного контроля.]

Точно, дамаск.

[Вариант 2: Порошковая металлургия (Экспериментально). Измельчение компонентов в мелкодисперсную пыль, смешивание и спекание под высоким давлением и температурой. Позволяет получить идеально однородную структуру без расплавления.]

Порошок… А это интересно. Если смогу измельчить метеорит (что само по себе задачка) и смешать с серебряной пылью, а потом сжать это все, используя «Вливание Магмы» или ещё что-то для давления…

Единственное, что смущало в этих вариантах — те шли вразрез с рецептом Древних.

Но с другой стороны, кто сказал, что Древние знали всё? Может, у них просто не было технологий для порошковой металлургии, вот и пришлось выдумывать мистическую муть с жертвоприношением Ядра?

Или… Я нахмурился. Может, дело вообще не в металлах? Может, ключевой элемент — именно Ядро, а металл — лишь оболочка или проводник?

Ветер ударил с новой силой, швырнув в лицо пригоршню снега. Морозный воздух смешался с горьким запахом печного дыма, поднимавшегося от лачуг Нижнего города. Я глубоко вдохнул, позволяя холоду прочистить мысли.

Дамаск, порошковый метод, Магма… Всё это хорошо. Если получится соединить металлы физически, это уже будет победа. Оружие из двух металлов, даже не сплавленных в тигле, всё равно будет нести свойства обоих. Возможно, этого хватит.

Но интуиция настойчиво зудела где-то на подкорке — было что-то еще — вариант, который по ощущениям был гораздо ближе к тексту летописи, но не требовал от меня самоубийства.

В памяти снова всплыл голос отца Кая.

«У самых сильных тварей, сынок, внутри горит второе сердце. Ядро. Оно дает им разум, силу и волю…»

Отец знал, о чем говорил — лично сталкивался с такими тварями. Говорят, одна из них его и убила — хотя в деревне многие в этом сомневались, шепчась о предательстве.

Ядро Духа зверя.

Что, если взять такое Ядро и использовать как флюс? Как тот самый «мост»? Сделать клинок отражением души не кузнеца, а могущественного зверя? С его инстинктами, характером, жаждой крови?

Я напряг память. Брандт перечислял неудачные попытки: кровь химер, костная мука, толченые рубины… Но ни разу не упомянул Ядра — возможно, потому что те безумно дороги и редки? Или потому, что мастера считали их просто батарейками, но не материалами для плавки?