Прошло несколько минут, прежде чем Колтон ответил.

Колтон: Что значит ты не там?

Елена: Я возвращаюсь в Чикаго.

Колтон: О.

Вот и все. О.

Елена: Ты проверишь, как он?

Колтон: Да.

Еще один односложный ответ. Они снова возненавидят ее. Это не должно было иметь значения, но имело.

Прежде чем Елена смогла отговорить себя, она оделась и пошла к машине. И хотя она не принимала сознательного решения о том, куда направляется, это также казалось неизбежным, но она остановилась у обочины перед домом в двух кварталах от дома Влада.

Она неторопливо шла по тротуару, в нерешительности ее ноги превращались в цементные плиты. Они не были подругами. Они едва знали друг друга, и в качестве дополнительного бонуса Мишель, вероятно, начнет встречаться с ее мужем в ту же минуту, как Елена сядет в самолет.

Тем не менее, Елена все же подошла к входной двери и постучала. Несколько мгновений спустя Мишель открыла дверь с удивленным выражением лица и в типичном наряде мамы из пригорода для воскресного утра. Леггинсы. Футболка. Растрепанный пучок. Ее растрепанный вид на самом деле был облегчением. Даже Мишель могла быть небрежной.

Выражение ее лица быстро смягчилось.

— Боже мой, Елена, привет.

— Прости, что вот так заявилась, — пробормотала Елена. — Я действительно не подумала об этом, но ты заставила меня пообещать прийти к тебе, и я просто... Можно мне войти?

Мишель быстро заморгала, но затем отступила.

— Конечно. Пожалуйста.

Елена переступила порог дома Мишель. Ее дом и близко не был таким большим или величественным, как у Влада, но он был милым. Справа от входа была широкая лестница, ведущая наверх, а слева — парадная столовая, которая, похоже, служила детям местом для выполнения домашних заданий, а Мишель — для складывания постиранного белья. Прямо перед ними был длинный коридор, ведущий на кухню.

— Я сожалею о том, что произошло на вечеринке, — сказала Елена.

Мишель захлопнула дверь и тихо рассмеялась.

— Не стоит.

— Владу не следовало этого делать.

— В самом деле, не за что извиняться.

Они неловко топтались на пороге. Елена огляделась, закусив губу. Мишель, наконец, указала в сторону кухни.

— Я только что сварила кофе. Хочешь немного?

— О, я... я не хочу навязываться.

— Ты вовсе не навязываешься.

— Тогда да, — выдохнула Елена. — Кофе был бы очень кстати.

У Елены скрутило живот, когда она шла по коридору. Стены были увешаны профессиональными фотографиями в рамках Мишель и ее девочек. Это была счастливая семья. Это то, чего хотел Влад. Чего он заслуживал. В чем она отказала ему своей незрелостью и эгоизмом.

На кухне было чисто, но беспорядочно. С одной стороны раковины громоздилась небольшая стопка грязной посуды, а кто-то, приготовив сэндвич, забыл убрать хлеб и арахисовое масло.

— Извини за беспорядок, — сказала Мишель, доставая из буфета еще одну кружку. — Вчера вечером, перед вечеринкой, у меня было не так много времени, чтобы прибраться, и я проспала это утро.

— Здесь не беспорядок. Просто выглядит так, будто здесь живет семья.

Мишель улыбнулась, наполняя кружку Елены.

— Мы живем в гораздо более беспорядочном мире, чем большинство людей. Мои девочки довольно активные.

— Сколько им лет?

Мишель протянула Елене кофе.

— Семь и десять. Сливки или сахар?

— Конечно. Если они у тебя есть.

Мишель снова рассмеялась.

— Ты что, шутишь? Только псих пьет его черным.

Плечи Елены немного расслабились. Мишель оказалась гораздо более общительной, чем думала Елена.

— Может, присядем? — Мишель жестом указала на гостиную, расположенную сразу за кухней.

Дом был просторным, с открытой планировкой, что, вероятно, было хорошо для мамы. Она могла готовить ужин и при этом видеть детей.

Елена проследовала за Мишель к длинной раскладной кушетке и села на край. На полу были разбросаны различные игрушки, а из-за ножки декоративного столика подозрительно выглядывал кот.

— Как зовут вашего кота?

— Дельфин.

На вопросительный взгляд Елены Мишель рассмеялась.

— Девочки дали ему такое имя. Они подумали, что это забавно.

— Влад любит кошек.

Мишель склонила голову набок.

— Да, он уже говорил мне это раньше.

Елена снова оглядела комнату. Как бы ей ни было больно это признавать, Влад прекрасно бы сюда вписался. Дом Мишель был мягким и домашним. Уютным и гостеприимным. Диван украшали разномастные подушки, большие и пушистые, которые идеально подошли бы для того, чтобы вздремнуть во время воскресного футбольного матча или обняться холодными зимними вечерами.

— А твоим детям нравится Влад?

Мишель так и застыла с кружкой кофе на полпути ко рту.

— Да, конечно. Я имею в виду, они не очень хорошо его знают, но...

— Влад очень хорошо ладит с детьми. Когда-нибудь он станет отличным отцом.

— Я уверена, что он им станет... когда-нибудь.

— О человеке многое можно сказать по тому, как он обращается с животными. А Влад так нежен с животными.

— Полагаю, это правда.

— Твои девочки уже спят?

— Нет. В эти выходные они с отцом.

— Что-что случилось с твоим мужем? — Елена покачала головой и поморщилась. — Мне жаль. Забудь. Мы едва знаем друг друга. Иногда я забываю, что не у всех следует брать интервью.

Мишель тихо рассмеялась.

— Все в порядке. Правда. Я больше не против говорить об этом. И, честно говоря, у меня не так уж много подруг моего возраста, так что, думаю, приятно с кем-нибудь поделиться.

Напряжение спало с плеч Елены.

— У меня тоже не так много друзей.

Любого возраста. Интересно, заметила ли Мишель это упущение. За исключением Влада, у Елены никогда не было настоящих друзей. Из-за работы ее отца было слишком рискованно выходить за пределы узкого круга, которому он доверял. В то время как другие дети ее возраста развлекались, занимались спортом и ходили на свидания, она была дома или у Влада.

— Мой бывший муж, — сказала Мишель, делая глубокий вдох. Затем медленно выдохнула. — Он юрист и работал, работал подолгу. У меня диплом библиотекаря, но я работала неполный рабочий день из-за детей и его графика. Однажды я пришла домой, чувствуя себя неважно, а он был здесь. И он был не один.

— Он изменял тебе?

— В нашей постели.

Елена выругалась по-русски.

Мишель наклонила свою кружку в сторону Елены.

— Я понятия не имею, что это значит, но улавливаю смысл.

— Это значит, что он свинья.

— Да. Большая. — Она пожала плечами. — В любом случае, во время развода я обнаружила, что женщина, с которой я застала его в постели, была не первой. Он изменял мне с первого года нашего брака. Я купила дом, вернулась на постоянную работу в публичную библиотеку Нэшвилла, и мы с девочками начали новую жизнь.

— Ты очень сильная.

— Я должна быть такой ради своих девочек.

— Ты одна в Нэшвилле?

На лице Мишель появилось сочувствие, как будто Елена раскрыла какой-то скрытый подтекст в своем вопросе.

— Нет. Совсем нет. Моя семья живет в двух часах езды отсюда, так что они не могут помогать изо дня в день. Но мы справляемся. У нас замечательные друзья.

— Влад тоже. Он построил здесь очень хорошую жизнь. Я... — Елена прикусила губу. — Я рада, что ты участвуешь в этом.

Елена отпила кофе, чтобы скрыть дрожь в нижней губе.

— Елена, — мягко сказала Мишель. Судя по ее тону, она много раз сталкивалась с упрямыми детьми. — Кажется, я знаю, почему ты здесь.

— Правда?

Мишель кивнула и поставила свою кружку на кофейный столик.

— Так вот, я думаю, мне следует быть с тобой откровенной.