С пылающим лицом Елена проводила Сыровара до двери.

— Мне так жаль. Я не знаю, что на него нашло. Обычно он не такой.

Сыровар поднес костяшки ее пальцев к губам.

— У меня есть догадка.

— Нет, это не так. Мы разводимся.

Сыровар изучал ее с легкой ухмылкой.

— Ты уверена в этом?

Елена закрыла дверь, сжала кулаки и вернулась в гостиную. Она застала Влада пыхтящим, его рука сжимала полупустой стакан с чем-то, что, вероятно, было вредно для его желудка.

— Я. Не могу. Поверить. — Елена схватила пульт дистанционного управления, который упал на пол, когда Влад вскочил на ноги. Прервала трансляцию игры. — О чем, черт возьми, ты думал, когда так вскочил? Ты мог снова травмироваться. И ты хоть представляешь, насколько это было унизительно?

— Да, имею представление. — Влад сделал большой глоток и зашипел, почувствовав жжение. Он допил остатки ликера и уронил пустой стакан на пол.

— Тебе нужно бросить пить. Это может быть вредно для твоего желудка.

Влад показал пальцем.

— Перестань заботиться обо мне. И ты хочешь знать, что унизительно? Наблюдать, как другой мужчина целует мою жену у меня на глазах.

Негодование жгло изнутри.

— Ты не имеешь права ревновать, Влад.

Его голос понизился на октаву.

— Он поцеловал тебя.

— Он поцеловал меня в щеку.

— Только потому, что ты отвернулась в последнюю минуту. Если бы ты этого не сделала, он бы засунул свой язык тебе в глотку.

— Это гораздо больше, чем ты когда-либо делал со мной!

— Может быть, потому, что ты никогда этого не хотела!

Елена гневно приблизилась к Владу, отвела кулак и ударила его в грудь. Он отскочил на одной ноге, удивленно моргая. Поскольку он явно ничего не понимал, она сделала это снова. Ее кулак с глухим стуком опустился ему на грудь.

— Елена...

— Конечно, я хотела, чтобы ты поцеловал меня. Всегда. Хотела, чтобы ты поцеловал меня, когда делал предложение. Я хотела, чтобы ты поцеловал меня в день нашей свадьбы. Я хотела, чтобы ты поцеловал меня прошлой ночью. — Сильный удар. Еще один удар. — И я хочу, чтобы ты поцеловал меня прямо сейчас.

Елена схватила Влада за ворот рубашки, дернула вниз и прижалась губами к его губам.

Впервые с тех пор, как они сказали да у алтаря, она поцеловала его, но на этот раз в этом не было ничего целомудренного. На этот раз не было ни притворства, ни смущения. Убеждать нужно было только друг друга. Она прижалась губами к его губам, нежно прижимая их в невысказанной мольбе впустить ее. Всхлипнув, прижалась к его губам еще раз. Второй. Третий. Пока, наконец, не почувствовала, что он сдался. Влад приоткрыл губы на долю дюйма, и она наклонила свой рот, чтобы проникнуть глубже.

От прикосновения ее языка к своему Влад ожил. Со стоном он обхватил ее затылок одной рукой, а другую положил на спину, крепко прижимая к себе. Они оба двинулись, спотыкались, пока Елена не врезалась в стену, не разрывая контакта, не разнимая губ. Ее руки обвились вокруг его шеи, и она приподнялась на цыпочки. Влад пожирал ее. Поглощал ее.

Годы желаний, изумления, тоски столкнулись с реальностью, которая превзошла все фантазии. Его руки баюкали ее. Он держал ее в объятиях. Его губы занимались с ней любовью. В его страсти была сладость, в его грубой силе — нежность. Он целовал с невинностью, говорившей о чистоте, но в то же время с нежным мастерством, говорившим об опыте, и ей не хотелось думать об этом.

Влад играл углом ее рта, чтобы насладиться тем, что осталось от ее чувств, когда она прижалась к нему, задевая тазом выпуклость его возбуждения. Влад издал звук, который был отчасти человеческим, отчасти животным. Задохнувшись, Елена приоткрыла рот, чтобы вдохнуть побольше кислорода, запрокинула голову и закрыла глаза. Влад провел губами по ее подбородку, затем по шее. Ее пальцы впились в его волосы, пока он пробовал на вкус нежную кожу, вдыхал ее аромат, касался нежной точки пульса, который учащался с каждым движением его языка.

— Влад...

В ответ на ее мольбу, произнесенную шепотом, он медленно провел рукой по ее боку, задерживаясь, словно для того, чтобы запомнить каждый дюйм, каждую впадинку и изгиб. Затем его пальцы нащупали подол ее рубашки, и у нее перехватило дыхание, когда его пальцы коснулись кожи и начали путешествие вверх по ее телу.

Кончики его пальцев на долю секунды коснулись нижней части ее груди, прежде чем его ладонь накрыла кружевную ткань, отделявшую его исследование от тугого бугорка соска.

Она выдохнула его имя, выгибаясь навстречу его прикосновениям.

Влад застонал и отпрянул от нее. Он уперся руками в стену по обе стороны от нее и втянул голову в плечи. Побежденный. Опустошенный.

— Влад?

Он, наконец, отступил, прихрамывая.

— Я не могу этого сделать, Елена.

Елена одернула рубашку.

— Что делать?

— Что бы это ни было. Долгие годы ты не хотела иметь со мной ничего общего. Ты говоришь, что хочешь вернуться в Россию, бросить меня, но потом приезжаешь сюда и вдруг обнимаешь, смотришь на меня обнаженного, говоришь, что я красив, и целуешь меня. Ты знаешь, что мне пришлось сделать, чтобы уйти от тебя? — Он хлопнул себя по груди. — Что мне пришлось сделать, чтобы уйти от тебя? И вот ты здесь, а я понятия не имею, что с нами происходит.

— Я...

Он схватил ее за плечи.

— Что, черт возьми, с нами происходит?

— Я не знаю, — прошептала она.

Он отпустил ее.

— Мне нужно, чтобы ты разобралась в этом. Потому что я не машина. Ты либо хочешь меня, либо нет. Просто, пожалуйста, Боже, прими решение.

Елена оторвала свое тело от стены.

— А что насчет тебя? Когда ты наконец примешь решение?

— О чем ты говоришь?

— Ты не можешь игнорировать меня почти шесть лет, а потом неожиданно появляться и говорить, что хочешь настоящего брака.

— Игнорировать тебя? — Влад хлопнул ладонью о ладонь другой руки. — Я женился на тебе. Я поклялся перед своей семьей, перед нашей церковью, жениться на тебе и защищать тебя, и это кое-что значило для меня.

— Нет, это не так.

— Ч-что?

Ее руки сжались в кулаки.

— Я слышала тебя!

— Когда ты меня слышала?

— С твоим отцом. В ночь свадьбы. Я слышала тебя. Я знаю правду, Влад. Я всегда знала правду. Ты сделал предложение из чувства долга, а не из любви или страсти. Ты сделал предложение, потому что твоя мама сказала тебе, что так будет правильно.

В голове Влада Елена казалась персонажем мультфильма, который дрыгал ногами в воздухе, пытаясь взять свои слова обратно. Но было уже слишком поздно.

Он поморщился. Сильно, пока вокруг его глаз не образовались морщинки.

— Нет. Это не... Елена, ты меня неправильно поняла.

— Неужели? Ты даже не поцеловал меня после того, как сделал предложение.

— Ты тоже меня не поцеловала!

— Потому что я понятия не имела, хочешь ли ты, чтобы я это сделала. — Ее голос прозвучал как хныканье, и она возненавидела свою слабость.

— Я не могу в это поверить, — выдохнул Влад. — Почему... почему ты ничего не сказал?

— Потому что это было слишком больно.

— И вот почему... почему все? — Он развел руками.

— Мне было двадцать лет. Я был напугана и сбита с толку и...

— Шесть лет, Елена! — Он оборвал ее, ударив ладонью по стене. — Шесть лет нашей жизни!

— Я знаю, — прошептала она, потому что это было все, что она смогла выдавить из себя перед лицом его ярости.

— Почему ты просто не поговорила со мной? — В его голосе звучала агония.

— Потому что я не знала как! Я была унижена и...

— Чушь собачья. Мы были друзьями, Елена. Мы привыкли говорить обо всем.

— Да, а потом поженились.

Влад подпер голову руками и уставился в пол.

Усталость свела Елену на нет. Она прислонилась спиной к стене.

— Девушка, которой ты сделал предложение, была не той, которую ты знал, когда был моложе. Той девушки больше нет. Она исчезла вместе со своим отцом. А на ее месте была испуганная и одинокая женщина, которая понятия не имела, что ей делать дальше, и тут появился ты, как рыцарь на белом коне. Когда ты сделал мне предложение, это было так, словно ты бросил мне спасательный круг. Я ухватилась за него. За тебя. Но когда я подслушала разговор с твоим отцом, для меня это было все равно, что узнать, что спасательный круг на самом деле был якорем. Это только еще больше затянуло меня на дно. И снова я была всего лишь обузой. И я была так зла. Так унижена.