Но когда Елена выходила, ее внимание привлек блеск золота. Она подошла к его туалетному столику. И там, на самом верху, брошенное, как вчерашняя почта, лежало его обручальное кольцо.

— Ты мой лучший друг, Елена. Я хочу заботиться о тебе. Приезжай в Америку. Ты можешь начать все сначала и начать новую жизнь.

— Я не понимаю. О чем ты говоришь?

Влад достал из кармана джинсов пару колец. Одно из них, простое мужское золотое кольцо. На другом — бриллиантовый круг, мерцающий в свете уличных фонарей. Когда он опустился на одно колено, жизнь словно замедлилась.

— Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Она была так ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова, а он воспринял ее молчание как отказ. Его щеки вспыхнули, и Влад встал.

— Прости. Это глупо. Забудь, что я это сказал. Или, может быть, просто подумай об этом. Я...

Она прошептала свой ответ.

— Да.

Елена мысленно возвращалась к этому моменту столько раз. Задаваясь вопросом, как все могло бы сложиться иначе, если бы она сказала «нет». Если бы у нее хватило присутствия духа признать свое собственное уязвимое отчаяние и его нетерпеливую щедрость такими, какими они были на самом деле — ядовитым сочетанием, обреченным на взрыв. Елена уже давно смирилась с тем, что приняла единственно возможное на тот момент решение, но с тех пор ей миллион раз хотелось вернуться назад и все сделать по-другому, остановить себя, прежде чем она совершит эгоистичный выбор, который неизбежно причинит ему боль. Она больше так с ним не поступит. Возможно, Клод была права. Возможно, лучшее, что она могла сделать для Влада, — это уехать как можно скорее.

Елена посмотрела на свое кольцо, все еще плотно облегавшее палец. Она сняла его и, после минутного колебания, положила рядом с его.

Стук в дверь возвестил о прибытии сотрудников команды. Она вышла, соседская собака последовала за ней, и закрыла за собой дверь.

***

— Финал Западной конференции завтра, и либо «Нэшвилл Вайперс», либо «Ванкувер Кэнакс» отправятся за Кубком Стэнли, но «Вайперс» предстоит битва без своего лучшего защитника Владислава Конникова, который восстанавливается в больнице Нэшвилла после операции из-за перелома большой берцовой кости, полученного в пятничной игре. Источники в команде говорят, что неизвестно, когда он вернется в команду. «Вайперс» включили Адама Лансберга в состав на замену Конникову...

Влад выключил телевизор, и в его палате стало темно, если не считать света с парковки снаружи. Тени соответствовали его настроению. Весь день он молился о уединении среди постоянного потока сотрудников бригады, медсестер и прочего медицинского персонала. Но теперь, когда наступила тишина, ему снова захотелось отвлечься, потому что в тот момент, когда его разум отключился, в нем снова зазвучал звук колесиков чемодана Елены, который становился все тише в коридоре.

Он сказал Елене, что у его матери появилась бы надежда, если бы она узнала, что Елена здесь. Что было правдой. Его мать сказала бы, что это знак того, что она была права с самого начала, что Елене просто нужно время, чтобы прийти в себя после того, что случилось с ее отцом, чтобы она смогла полностью полюбить Влада. Мама усмотрела бы что-то в том, что Елена бросила все и села в самолет посреди ночи, чтобы встать рядом с его кроватью, провести пальцами по его волосам и заверить, что все будет хорошо.

Но Влад отослал Елену не из-за этого. Он беспокоился не только о надеждах своей матери. Но и о собственных. Он бы подумал, что это знак того, что она села в самолет посреди ночи. По крайней мере, в отношении своей матери он мог списать ее вечный оптимизм на природную романтичность. Она была профессором литературы в Омском государственном университете, специалистом по творчеству великого русского поэта Александра Пушкина. Всякий раз, когда у него возникали сомнения, мама приводила цитату из Пушкина, чтобы подбодрить его продержаться еще немного, поверить в будущее своего брака.

Но встреча с Еленой прояснила, по крайней мере, одну вещь. Он больше не мог избегать родителей. Он никогда так долго не звонил домой. Он даже не был уверен, когда звонил в последний раз. Может быть, в апреле? Ему просто стало слишком больно продолжать лгать им, особенно маме, поэтому он перестал общаться с ними так же, как и со своими друзьями. Сказать ей правду — что они с Еленой разводятся — было настоящей пыткой. Но пришло время.

Влад набрал имя своей матери в списке контактов, поднес телефон к уху и приготовился к удару.

— Наконец-то.

Влад поморщился. То, как его мать смогла передать весь спектр человеческих эмоций одним коротким словом, было настоящим лингвистическим подвигом.

— Прости, мама. Я был занят здесь и...

— Слишком занят, чтобы сказать твоим родителям, что с тобой все в порядке? Единственный человек, от которого мы получили весточку, это Джош.

— Я знаю.

— А ты в курсе, как мы узнали, что ты пострадал? Нам позвонил журналист. Попросил прокомментировать. Мы даже не догадывались!

— Дай мне поговорить с ним, — сказал его отец на заднем плане. Мгновение спустя, отчетливо прозвучал голос отца. — Если бы ты уже не был травмирован, я бы сломал тебе вторую ногу.

— Папа, прости. У меня не было возможности позвонить до сих пор.

— Ты не звонил уже несколько месяцев.

— Дай мне поговорить с ним еще раз. — Его мать снова взяла трубку, на этот раз более мягким тоном. — Как дела? У тебя что-нибудь болит?

— Не сейчас. Я ничего не чувствую. — По крайней мере, в ноге. Грудная клетка сдавалась сама по себе.

— Джош сказал, что ты начнешь проходить реабилитацию примерно через неделю?

— Да, я надеюсь на это.

Его мать сделала паузу, и он услышал, как работает ее мозг.

— Тебе понадобится кто-то, кто поможет.

— Команда предоставит кого-нибудь...

— Не будь смешным. Елена сделает это. Она почти закончила учебу.

И так оно и было. Елену включили в разговор, как он и предполагал.

— Мама...

— Ты ей уже звонил? Она, должно быть, так волнуется.

Влад уронил голову на подушки и закрыл глаза.

— Мама, послушай меня...

— Пожалуйста, скажи мне, что ты ей звонил. Как ты собираешься построить с ней нормальный брак, если всегда держишь ее на расстоянии вытянутой руки?

Его глаза распахнулись.

— О чем ты говоришь?

Мама пренебрежительно хмыкнула.

Влад уперся рукой в кровать, чтобы сесть повыше.

— Это она переехала в Чикаго. Ты сказала отпустить ее.

— Да, но я никогда не говорила тебе, чтобы ты заставил ее поверить в то, что ей никогда не будут рады, если она вернется.

Владу захотелось ударить себя тыльной стороной ладони по голове, чтобы убедиться, что его уши работают правильно. Мама винила его в том, что его брак развалился? Она никогда еще так с ним не разговаривала. Никогда.

— Все, что я когда-либо делал, это давал Елене пространство, в котором, по твоим словам, она нуждалась.

— Ты прав. Это все, что ты когда-либо делал. Так позвони ей сейчас, Влад. Скажи, что она нужна тебе сейчас. Пока не стало слишком поздно.

Владу пришлось дважды откашляться, чтобы произнести следующие слова.

— Уже... уже слишком поздно.

— Нет, если ты ей позвонишь.

— Мама, ты меня не слушаешь.

Молчание его матери было таким же громким и сокрушительным, как оборонительный удар по доскам. Он мог представить, как она стоит на кухне, а ее рука дрожит, касаясь неизменной нити жемчуга. Это был подарок его отца на их десятую годовщину, и Влад никогда не видел ее без них.

У него внезапно пересохло во рту.

— Мама, Елена и я...

— Нет

— Мы разводимся.

— Почему, Влад? — спросила она таким голосом, что это сразило его наповал.

Он закрыл глаза, борясь с чувством вины.