Мы шли знакомым маршрутом — через атриум с пульсирующей Сердцевиной, по узкому мосту к Ректорату. Всё было так же, как в тот первый раз. Только сейчас я знал больше. И от этого было не легче.

Дверь в кабинет открылась сама. Внутри было пусто. Я замер на пороге, не решаясь войти.

— Входи, Кайран Вэйл.

Голос прозвучал негромко, но отовсюду сразу. Я переступил порог. Дверь закрылась за моей спиной.

Ректор стоял у стены с зеркалами, спиной ко мне. Его чёрная мантия казалась частью тени.

— Подойди, — сказал он.

Я сделал несколько шагов. Пол под ногами был холодным, даже сквозь подошвы ботинок.

— Твои отчёты по аномалиям читабельны, — начал он без предисловий. — Брат Хельвин доволен. Сирил отмечает дисциплинированность. Ты встраиваешься.

Он сделал паузу. В тишине кабинета слышалось только моё собственное дыхание.

— Теперь время для более сложной задачи. Практического применения твоего дара. Той самой особенности, из-за которой ты всё ещё учишься здесь.

Он повернулся. Лицо по-прежнему скрывал капюшон, но ощущение взгляда стало физическим — как лёд на коже.

— В Доме Теней есть студентка. Алисия Вейн. Она экспериментировала с усилением связи с эфиром, используя запрещённые методики. Результат — нестабильный фантом, привязанный к её сознанию. Сущность питается магией и эмоциями. Уже поглотила силу двух однокурсников и вышла из-под контроля. Она угрожает целому крылу.

Он подошёл ближе. От него не пахло ничем. Абсолютной пустотой.

— Твоя задача — нейтрализовать угрозу. Фантом должен быть уничтожен. Студентка… ликвидирована. Чисто. Без шума. Её смерть должна выглядеть как результат магического обратного удара — несчастный случай по неосторожности.

Внутри всё сжалось. Я стоял неподвижно, глядя в тень под капюшоном. Опять…

— Ты поглотил Солерса, — произнёс Ректор. — Это был акт насилия. Ты иссушил Корвина. Теперь речь идёт о повторном контролируемом применении силы. Об обязанности.

— Солерс был…

— Он был тем, кого нужно было убрать. Как и эта девушка. Она стала опасным сбоем в системе. Напомню… Ты — инструмент для исправления таких сбоев.

Он поднял руку. В его бледных пальцах появился маленький кристалл, тёмный, почти чёрный.

— Здесь — вся доступная информация. Местоположение, схема помещения, магическая сигнатура цели. У тебя есть три часа. После этого будет объявлена тревога, и ликвидацией займутся другие. Менее… аккуратные методы.

Он протянул кристалл. Я взял его. Камень был холодным и гладким.

— Если я откажусь? — спросил я, уже зная ответ.

— Тогда ты подтвердишь, что твоя полезность ограничена, — равнодушно ответил Ректор. — А ненужные инструменты утилизируют. Выбор за тобой.

Выбора не было. Я сжал кристалл в кулаке.

— Где?

— Восточное крыло, лаборатория третьего уровня, комната Д-7. Доступ открыт по твоему клейму. Иди.

Я повернулся и вышел. Дверь закрылась, отрезая ледяную тишину кабинета.

В коридоре я прислонился к стене, пытаясь перевести дыхание. Кристалл жёг ладонь.

«Он проверяет тебя,» — сказал Голос. — «На послушание. На эффективность. Ты должен сделать это.»

— Я не могу, — мысленно прошептал я.

«Ты можешь. Или умрёшь. И она всё равно умрёт, только более мучительно. Это не выбор. Это необходимость.»

Я разжал кулак и посмотрел на кристалл. Внутри него мерцали карты, схемы, строки текста. Я сосредоточился, и информация хлынула в сознание.

Алисия Вейн. Восемнадцать лет. Талант в области ментальной магии. Последние две недели — странное поведение, изоляция. Вчера в её лаборатории произошёл «инцидент» — выброс энергии, два студента госпитализированы с диагнозом «магическое истощение». Сейчас помещение заблокировано охранительными чарами, но фантом активен и усиливается.

Я закрыл глаза. Три часа.

Я пошёл не в сторону восточного крыла, а в комнату семь. Бэлла была там, разбирала какие-то старые записи.

— Кайран? — она подняла голову, увидев моё лицо. — Что случилось?

Я положил кристалл на стол.

— Задание от Ректора. Ликвидировать студентку из Теней и её фантома.

Она замерла. Потом медленно встала.

— Расскажи всё.

Я рассказал. Она слушала, не перебивая, лицо каменное. Когда я закончил, она подошла к окну, глядя на чёрную воду фонтана.

— Это ловушка, — сказала она наконец. — Но не для тебя. Для неё. Её уже списали. Тебя же проверяют — насколько ты удобен, насколько управляем.

— Что мне делать?

Она повернулась. В её глазах горел холодный, ясный огонь.

— Ты должен выполнить задание. Но не так, как он ожидает.

— Как?

— Он хочет чистой ликвидации. Подставь ему чистую работу. Сделай так, чтобы угроза была нейтрализована, а студентка осталась жива. Но… неполноценной. Лишённой дара. Случайный обратный удар, тяжёлые последствия, но не смерть.

Я смотрел на неё, не понимая.

— Он заметит.

— Он заметит результат, — поправила она. — Угроза устранена. Цель обезврежена. Способ… он будет выглядеть как неудачная, но эффективная импровизация. Ты новичок. Ты имеешь право на ошибку. Главное — показать, что ты действуешь в рамках задачи. Только более… гуманно.

— А если он будет что-то подозревать?

— Тогда мы придумаем что-то ещё. Но сейчас это единственный шанс спасти её и не подставить себя.

Она подошла к столу и взяла кристалл.

— Лаборатория Д-7. Я знаю это место. Там есть запасной выход через вентиляцию. Если что-то пойдёт не так, есть путь к отступлению. Я буду ждать снаружи.

— Ты рискуешь.

— Мы уже рискуем, — она положила кристалл мне в руку. — С самого начала. Иди. Время идёт.

Лаборатория находилась в старой части восточного крыла. Воздух здесь пах озоном и чем-то сладковато-гнилым. Коридоры были пусты — видимо, территорию эвакуировали.

Дверь в лабораторию была отмечена знаком карантина — светящимся красным кругом. Моё клеймо на запястье дрогнуло, и круг погас. Дверь открылась с тихим шипением.

Внутри было темно. Только слабое, болезненное свечение исходило из центра комнаты. Воздух гудел — низко, на грани слышимости. Как артефакт под нагрузкой.

Я сделал шаг внутрь. Дверь закрылась за мной.

Сначала я увидел её. Алисия сидела на полу, прислонившись к стене. Она была бледной, почти прозрачной. Её глаза были открыты, но взгляд пустой, устремлённый в никуда. Из её рта, носа, ушей струился тонкий туман сиреневатого света.

А над ней висел оно.

Фантом был похож на искажённое отражение самой Алисии. Тот же контур, но растянутый, рваный. Вместо лица — воронка из света, которая всасывала сиреневый туман, исходящий от девушки. От существа исходили щупальца-тени, которые цеплялись за стены, пол, потолок, высасывая магию из самого помещения. Камень под ними был серым, безжизненным.

Когда я вошёл, фантом повернулся. Воронка-лицо нацелилась на меня. Гул усилился.

«Он питается,» — сказал Голос. — «Питается её силой, её сознанием, магией места. Его нужно оторвать. Но если сделать это резко, она умрёт. Разум порван.»

— Что делать? — мысленно спросил я, отступая на шаг.

«Ты должен поглотить связь. Не его. Не её. Ту нить, что их соединяет. Она — самый тонкий элемент. Найди её.»

Я сконцентрировался, отфильтровывая шум, давление, страх. Искал… да. Между Алисией и фантомом тянулась яркая, пульсирующая нить. Не физическая. Энергетическая. По ней текли силы, мысли, сама сущность девушки.

Это была та самая «нить», которую я видел в структурах искажений. Только здесь она была живой. И ужасающе хрупкой.

Я подошёл ближе. Фантом зашипел — звук, похожий на свист пара. Одно из щупалец рванулось в мою сторону. Я отпрыгнул. Тень ударила в пол, оставив тёмное, безжизненное пятно.

— Алисия! — крикнул я. — Алисия, ты меня слышишь?

Её глаза дрогнули. На мгновение в них мелькнуло сознание. Страх. Боль.

— Помо… ги… — прошептали её губы без звука.