Тут он заметил, как к порту подходит маленькая яхта. Наметанным глазом мужчина отметил, что на судне был лишь один человек. Молодой парень, скорее даже подросток, что уже заинтересовало мужчину. Не часто можешь увидеть во главе подобного судна одиночку. Яхты — развлечение для дворян, а те не особо себя утруждают освоением морской премудрости, предпочитая нанимать матросов.

— Шевелитесь, медузы беременные! — прикрикнул на подчиненных Петр Егорович, который хотел поскорее вернуться домой, к дочерям.

А сам продолжил наблюдать за заинтересовавшим его молодым дворянином. Вот тот довольно уверенно подвел свою яхту к причалу, а затем накинул швартов на кнехт. Тут же притянул суденышко, пусть слегка неловко, но довольно уверенно завязав узел. После чего спустил окончательно парус и зашел в каюту. Скородубов отдал распоряжение боцману проследить за окончанием разгрузки, а сам решил подойти и познакомиться с молодым человеком, который его заинтересовал своими умениями в морском деле.

— Здравствуйте, — отсалютовал мужчина парню, когда подошел к яхте, а тот уже выбрался из каюты с чемоданом. — Меня зовут Петр Егорович Скородубов. Вы знатно управляетесь со своим судном.

— Благодарю, но вы ко мне снисходительны. Я только недавно начал осваивать столь сложное искусство, — улыбнулся тот. — Роман Сергеевич Винокуров, — представился в свою очередь юноша.

Петр Егорович тут же вспомнил вчерашний вечер, когда его девочки показали мужчине удивительный собственный портрет, чтобы он забрал его с собой в плавание. И тогда же назвали имя художника, которому еще задолжали пятьдесят рублей серебром. То самое, которое он услышал только что. И офицер не постеснялся тут же уточнить, не ошибается ли он в своих предположениях.

— Прошу прощения, но не вы ли являетесь художником, рисующим портреты?

— Да, я этим занимаюсь иногда, — удивленно ответил парень. — А откуда…

— Вы нарисовали моих дочерей, — расплылся в улыбке моряк. — Столь удивительной и тонкой работы я не видел давно. Как вы сумели подчеркнуть их характеры!

— Вы про Анну и Анастасию? — догадался юноша.

— Да. Не ожидал, что молодое поколение увлекается морской тематикой настолько, что вы сами управляете своим судном.

— Это интересно, хоть и хлопотно, — дипломатично ответил парень.

— Согласен, корабль — это целый мир! Сухопутным этого не понять. Знаете, Роман, — вдруг пришла в голову мужчины мысль, — я приглашаю вас к себе в гости. Сегодня вечером. В восемь часов, я как раз освобожусь.

— Э-э-э… — растерялся на несколько мгновений парень, заставив Петра досадливо поморщиться. Ну зачем он так спешит? Привык командовать на шхуне, где только один человек стоит над ним, вот и сейчас чуть ли приказ не отдал. Но этот юноша — не его подчиненный. А Петр его в неловкое положение поставил. — Да, я приду, — прежде чем мужчина начал искать возможность извиниться, ответил парень.

— Вот и славно! Буду с нетерпением вас ждать. Интересно, как вы пришли к желанию обладать такой красавицей, — посмотрел мужчина на яхту. — Дочери не упоминали, что вы ей владеете.

— Это стечение обстоятельств, — ответил Винокуров.

На этом разговор завершился, и Скородубов вернулся к работе. С заинтересовавшим его парнем он теперь успеет поговорить. А там — кто знает? Может и одну из дочерей удастся за него сосватать, если и в остальном он приглянется.

Неожиданная встреча у меня получилась. Вот уж с кем я не думал, что познакомлюсь, так это с отцом близняшек. Те не говорили, что их папа в скором времени из плавания вернется.

«Зато есть чем вечер занять», подумал я оптимистично.

Время уже было позднее, обед давно прошел, потому архитектора лучше завтра навестить. А пока я отправился искать извозчика и вновь поехал снимать меблированную комнату. Плохо, что на этот раз нет никого, кто о моем ужине позаботится. Что-то я успел и отвыкнуть решать столь простые и насущные потребности самостоятельно.

По пути к доходному дому заехал на базар. Там прикупил пирожков для перекуса и уже после этого отправился искать себе жилье. Хорошо хоть проблем с этим не возникло. Хотя опять заселился не в ту комнату, которую снимал в прошлый раз. Но такова уж специфика гостиничного бизнеса, каким являются этим комнаты. Номера постоянно сдаются, и держать один на постоянной основе для себя — весьма накладно. Проще и вовсе прикупить себе тогда квартиру или дом в городе. Но в этом сейчас у меня тоже нужды нет. Как и денег.

Без пятнадцати восемь я уже был на пороге дома Скородубовых. Встретили меня весьма радушно, тут же проводив в зал и предложив чаю. Анна с Анастасией были здесь, расположившись по бокам от своего отца. Тот в их окружении выглядел как падишах в компании молодых жен. Сестры с отцом расположились на диване: Петр Егорович по центру, а девушки по сторонам. Да еще и развернулись к отцу полубоком, частенько поглядывая на родителя. Видно по глазам, что соскучились.

— Итак, Роман, поведайте, как вы заполучили такую красавицу, — словно продолжил наш разговор в порту Скородубов после короткого обмена любезностями.

— Как вам и говорил — стечение обстоятельств. Один из заказчиков моей работы расплатился не деньгами, а этой яхтой.

— Постойте! — перебил меня Петр Егорович. — Но дочери сказали, что вы берете по пятьдесят рублей за полотно!

И взгляд такой — словно меня уличили во лжи.

— Это так. Но пятьдесят рублей — за одного человека. А тот дворянин просил нарисовать кроме себя еще трех человек. Да и яхта, когда мне досталась, была в плачевном состоянии. Пришлось изрядно вложиться, чтобы привести ее к текущему виду.

В таком духе и пошел разговор. Скородубов мне чуть ли не допрос устроил — как долго я учился ставить парус. Тут я удивил его, что мне хватило одного выхода под руководством опытного матроса. Следом меня расспрашивали о том, как часто я собираюсь использовать яхту. Любитель моря и кораблей Скородубов был приятно удивлен, когда я ему ответил, что пока есть возможность выходить на ней в море, я думаю передвигаться между городами именно на ней, а не на привычных тарантасах. Лишь обсудив все, что было можно о яхте, моем увлечении кораблями, да расстроившись, что я не собираюсь идти по военной стезе, речь перешла на моих родителей. Кто они, чем занимаются, есть ли у меня братья и сестры.

Только покидая Скородубовых, заодно получив и окончательный расчет за картину, я понял, что эта встреча была больше похожа на смотрины. И мысленно чертыхнулся. Нет, конечно дочки у Петра Егоровича красивые. Да я и сам своему отцу о них говорил, как о варианте невест вместо Уваровых. Кто же знал, что случайная обмолвка окажется в каком-то смысле пророческой? Так мало того, Петр Егорович еще сумел каким-то образом выбить из меня обещание принять его с дочерями в поместье! Дней через пять или вместе отправимся в наше родовое гнездо, или они сами прибудут, если я к тому моменту уже покину город. Как раз к воскресенью хотят прибыть. Надо бы весточку отцу написать, чтобы он в курсе был.

Откладывать не стоит, а то еще замотаюсь и забуду. Правда в почтовое отделение придется идти уже утром, а то на дворе ночь уже в свои права вступила. Ну да ничего, с самого утра перед тем, как архитектора навестить, туда и загляну.

— Ну и кому из вас он больше приглянулся? — спросил дочерей Петр Егорович.

— Ты всерьез готов отдать одну из нас за него замуж? — удивленно воскликнула Анна.

— Вам уже по девятнадцать лет. Давно в девках засиделись, а я не вечен. Он конечно не моряк, — вздохнул мужчина, — но идеальную партию я для вас так и не нашел. Вы и сами не торопитесь с этим. Решили в девках до старости просидеть? Или вам совсем не по нраву пришелся?

— Я рядом с ним себя старухой ощущаю, — поморщилась Анна.

— А мне он нравится, — вдруг заявила Анастасия.

Чем сильно удивила сестру.

— Настя! Ты хочешь за него выйти? — возмутилась Анна. — Мы же хотели одного мужа на двоих, забыла? — воскликнула девушка и тут же прикусила язык.