В этот момент голограмма тактического сектора вспыхнула рывком. Новый круг искажений — ближе, плотнее.

Оператор связи сдавленно воскликнул:

— Началось третье дрожание! Слой по границе орбиты! Там… там формируется микроразрыв!

Денис резко повернулся ко мне:

— Командир, если они войдут там — это будет прямо над базой!

Я сжал кулаки. Внутри всё зудело, как перед большим прыжком с высоты: адреналин, страх, холод и какая-то хищная готовность, что шла не от меня — от сети.

Магистр снова:

«Оператор. Необходимость немедленной активации расширенной связи! Задержка создаёт угрозу!»

«Адаптация 197/200» — неожиданно всплыло сообщение на визоре. Я почувствовал, как мой симбиот буквально задыхается от усилий, которые он предпринимал для ускорения процесса.

Кира тихо выругалась:

— Они тебя подгоняют.

— Не только, — пробормотал я. — Они считают, что без меня они не справятся.

Заг метнул взгляд в сторону голограммы:

— Не справятся они без нашего вмешательства — я слышу сеть. Им нужна связь с остальными.

Это было произнесено без пафоса. Без «геройских» ноток. Просто факт. Я вдохнул.

— Ладно. Я готовлюсь к входу. Как только адаптация подползёт — ухожу в связку.

— И что нам делать в это время? — спросил Денис.

— Ваше — удержать линию. Перехватчики выставить по периметру. Минную сеть — на автономный алгоритм. Сам короче разберешься, не первый раз замужем.

И в этот момент всё вокруг будто качнулось. Едва заметно. Но ощутимо. Тимур выкрикнул:

— Командир! Разведчик СОЛМО зарегистрирован снова! Он… он внутри орбиты! Он проскользнул между слоями датчиков!

Голограмма вспыхнула — и там, в тени планеты, проявилась чёрная капля. Ровно настолько близко, будто она смотрит мне в лицо. И Магистр без лишних украшений:

«Оператор. Цель захватила ваш контур. Атакую»

Кира прошептала:

— Ну ты и притягиваешь приключения, командир…

А я медленно, очень медленно, поднял голову на центральную голограмму. Семь биотехноидов стремительно неслись к «наблюдателю», но он не делал попыток скрыться или уклонится. Он как вкопанный стоял на месте. Капля почти касалась орбитальной тени. Как будто готовилась к чему-то. К чему-то, что стоило гораздо дороже его безопасности.

«Адаптация 198/200» — я почувствовал слабость, мой симбиот стремительно терял энергию, и похоже сейчас черпал ресурсы уже из моего организма, он не отвлекался даже на мои запросы к нему.

— Так, да? — сказал я, чувствуя, как глобальная сеть АВАК раскрывается передо мной, как будто выходит из тени, — Для тебя это настолько важно? Ну ладно, надеюсь ты знаешь, что делаешь. Начнём.

«Адаптация 200/200», «Адаптация завершена!».

И мир вокруг стал тише. На долю секунды. Как перед ударом грома. А потом я выпал из окружающей меня реальности.

Это было ощущение, будто меня вывернули лицом к самому пространству, а всё остальное — корабль, люди, планета, даже собственное тело — остались за спиной, где-то далёкими фантомами. Не больно. Не страшно. Скорее… неправильно. Как в момент, когда резко выключается гравитация, и мозг, по инерции, пытается продолжать притяжение — но уже не к полу, а к самому смыслу происходящего.

Сеть АВАК открылась.

Пространство вокруг меня не имело цвета. Оно имело… структуру. Как срез чужого мышления. В нём всё было сразу: линии, узлы, всплески, похожие на нервные импульсы; далёкие, как звёзды, и в то же время близкие, как собственные пальцы.

Меня встретил мягкий, бесстрастный, абсолютно нечеловеческий голос.

«Оператор. Связь установлена. Подтверждаю присутствие.»

Я ощутил внимание. Огромное. Холодное. Не враждебное — но калибром точно не по мне.

— Это… ядро? — выдохнул я мысленно, сам не понимая, что и как здесь работает.

Ответ был мгновенным.

«Сегмент. Грань. Узел высшего уровня. Сеть наблюдает.»

Ну чудесно. Полнейшее спокойствие. Сеть наблюдает. А я… я вот стою в ментальном вакууме, как будто без штанов и с ощущением, что сейчас кто-то сделает проверку домашнего задания, а я даже тетрадь забыл.

Но времени нет. Даже здесь я чувствовал дрожь гипера на орбите. СОЛМО входили.

Я бросился к ближайшему узлу сети, пытаясь передать информацию:

— Требуются подкрепления! СОЛМО вторгаются! Нам нужно закрыть канал и…

Но меня оборвали. Не грубо, нет — просто перенаправили. Как ветку, которую бережно убрали с дороги.

«Анализ угрозы завершён. Цель: оператор. Предиктивная модель: высокий риск локального уничтожения. Подкрепления — нецелесообразно.»

Я застыл.

— Чего⁈ — рявкнул я так, что в обычной реальности наверняка бы сорвал голос.

Ответ:

«Приоритет: обеспечение сохранности оператора. Плановая реорганизация локального сегмента. Подкрепления не требуются. Используйте доступные ресурсы. Сеть предоставит протокол.»

Меня буквально перекосило.

— Как это «не требуются»⁈ У меня на орбите — бой! На подлёте — флот СОЛМО! У нас один линкор, кучка перехватчиков и…

«Оператор неверно интерпретирует угрозу. Цель СОЛМО — оператор. При уничтожении оператора система локального узла становится инертной. Подкрепления — нецелесообразно. Угроза сети АВАК минимальна».

Это был… холодный расчёт. Математика вместо паники. Галактическое: «Это просто маленькая заноза, зачем из-за этого надевать бронежилет? Если тебя грохнут, нам даже не больно будет».

И в этот момент что-то изменилось.

Сеть… дрогнула. Лёгкая деформация прошла по уровням, как сейсмическая волна. И узел, с которым я взаимодействовал, будто сбился на долю такта.

А затем:

«Вмешательство. Нарушение. Сторонний доступ к операторскому каналу. Идентификация: СОЛМО.»

Меня обдало ледяным холодом. Даже здесь.

— Он нашёл меня, — прошептал я.

Ответ:

«Подтверждаю. Разведчик СОЛМО установил контур оператора. Ведёт атаку по каналу связи.»

И сеть… начала ЗАКРЫВАТЬСЯ. Как створки гигантской раковины.

Но поздно. В мой мозг ворвалась искажённая, острая, чуждая воля. Без эмоций, без мыслей — чистая функция. Сканирование. Пронзание. Анализ.

Я заорал — не от боли, от ощущения, будто в самое сознание воткнули крюк и тянут наружу. Разведчик СОЛМО атаковал меня через симбиот, пытаясь подобрать код уничтожения. Я физически чувствовал, как мой биоскафандр буквально забился в предсмертной агонии. В голове пронеслась мысль — если он уничтожит симбиота, то и мне не жить! Симбиот пытался бороться, генерируя изменения кодов самоуничтожения с немыслимой скоростью, но и «наблюдатель» от него не отставал, буквально засыпая паками дешифровки. Какого хрена в симбиот заложили те же алгоритмы, что и в обычных биотехноидов⁈ Меня что, тоже можно убить генератором кодов, типа того, который буквально на коленке собрал Баха⁈ Что это вообще такое? Зачем это всё придумано⁈

Ответ пришел тут же. Саморазвивающаяся и восстанавливающаяся боевая система АВАК, должна была расширятся для решения задачи для которой её создали, а когда задача будет выполнена, её можно просто стереть, не заморачиваясь поискам сегментов сети и утилизацией по всей галактике. Дал команду, и её, или уже не нужной её части попросту нет. Алгоритм, чтобы держать сеть под контролем, и которым сейчас пользуются СОЛМО, чтобы бороться с АВАК. Проше говоря ошибка в программировании, не защищенный фрагмент программы… И исправить это сейчас видимо некому.

— Федя, сука, ты нас убьешь! Блокировать режим самоуничтожения, стереть коды! — Взревел я, и… сработало.

Симбиот мгновенно выполнил команду, и я испытал облегчение, сравнимое с действием сильного обезболивающего на измотанный мучительной болезнью организм. Меня отпустило мгновенно. Давление пропало, я выкинул инородный разум из своего сознания.

В это же время Магистр загремел так, что сеть содрогнулась:

«ОПЕРАТОР ПОД АТАКОЙ. ПРИОРИТЕТ: БЛОКИРОВАТЬ.»

Семь биотехноидов буквально обрушились на черную каплю, погребая её под своими телами, а потом… Разведчик СОЛМО исчез, точнее разлетелся бесформенными обломками по орбите.