— Что чувствуешь? — Сказал я вслух, словно говорю по телефону.

«Жрать хочу. »

— Чего… — поперхнулся я воздухом, — да я про девушку!

«А. Тогда. Ничего».

Касание исчезло. Всё. Связь оборвалась: кот отпрянул и снова превратился просто в часть фона. Я даже не пытался понять, где именно он спрятался. Лишняя информация.

Прошло пару минут. Машины подъезжали и уезжали, люди перекидывались короткими фразами, кто-то ругался по телефону. Элизабет стояла спокойно, чуть притопывая носком сапога и перекладывая пакеты с руки на руку — не потому что тяжело, а просто чтобы сменить положение.

Потом к краю площадки мягко подъехала тёмная иномарка. Узнаваемый силуэт, знакомый звук двигателя. Герб рода Максима на номерах.

Максим вышел из машины. Поправил рукав, обошёл капот, поднял на неё взгляд. Она улыбнулась.

Он взял у неё пакеты, положил на заднее сидение. После этого открыл ей переднюю дверь и она спокойно села. Максим обошёл машину, сел за руль.

Ну всё. Моя слежка закончена. Никто никуда не собирался убегать.

Иномарка мягко вырулила с парковки и влилась в поток машин на дороге. Не резко, не демонстративно — как сотни других выездов в этом городе.

Я проводил её взглядом, пока машина не скрылась за поворотом. Потом достал телефон и набрал Женька.

— Забери меня от «северного входа», — сказал я, когда он взял трубку.

— Уже почти тут, — ответил он. — Минута.

— Хорошо. Буду возле колонн.

Я отключился, отошёл от рекламного щита и занял место чуть в стороне от дверей, у опорной колонны.

Через полминуты откуда-то сбоку появилась чёрная тень. Кот аккуратно вывернул из-за урны, огляделся, потом одним точным прыжком взлетел мне на плечо. Я машинально провёл ладонью по его спине.

— Ну что? — спросил я тихо.

«Ничего. Жрать хочу.» Он зевнул и удобнее устроился у меня на шее. «Я спать.»

— Ну как обычно, — пробормотал я.

Кот ещё раз зевнул и засопел. Вот лентяй.

Через пару минут к тротуару подкатила знакомая машина Женьки. Он припарковался так, чтобы не мешать и чтобы на него не начали сигналить. Открыл окно, высунулся.

— Ромыч, подвести? — чуть улыбнулся он.

— Можно, — ответил я и сел на переднее сиденье. Дверь захлопнулась с привычным звуком.

— Ну как? — спросил он, трогаясь с места. — Побег устроила или просто шопинг?

— Сегодня — шопинг, — сказал я.

— И всё? — разочарование у него прозвучало слишком явно.

— На сегодня — да. За ней дальше следить смысла нет.

— Почему?

— Она с нанимателем уехала — улыбнулся я.

— Понятно, — он кивнул, вливаясь в поток. — В офис?

— В офис… — задумался я. — Хотя, давай наверно паркуйся и идём пообедаем.

— Давай тогда лучше на районе. Я знаю классную чайхану, там ребята такой плов делают, — сказал он так, словно уже ест этот самый плов.

— Поехали, — решил я не отказываться.

Мы выехали на дорогу, заняли свою полосу и потихоньку потянулись вместе с остальными.

Я смотрел в окно и прокручивал в голове увиденное.

Элизабет провела в торговом центре достаточно времени, чтобы любой охранник мог потом отчётливо сказать: «Она была тут». Она не пыталась уйти от наблюдения, не искала слепых зон, не меняла маршруты. Всё ровно, корректно, предсказуемо.

И именно это, по опыту, всегда заставляет держать у себя в голове ещё один незаданный вопрос.

Но отвечать на него сейчас было рано.

Мы приехали на район, но не поехали к офису, а заехали куда-то во дворы, где стояла неприметная кафешка с названием «У Зураба». Я удивился — я даже о ней не знал. Выглядело немножко страшно, я бы, наверное, ни в жизни туда не зашёл, но, посмотрев на лицо Женька, который уже изливался слюнями от голода, я понял, что место и правда хорошее. И, наверное, недорогое.

Всю дорогу я думал о поведении Элизабет в торговом центре. Это выглядело больше как создание алиби. Она могла уехать сама, могла вызвать такси, но позвонила именно Максиму — что тоже заставляло задумываться. И ещё момент: кот её не почувствовал. Это тоже странно. Я, конечно, пытался пару раз тыкнуть в него пальцем — может быть, он что-то скажет, — но он только ворчал и посылал меня разными матерными и нематерными словами. Вот засранец.

Женька увидел мой взгляд и, будто умел читать эмоции, сказал:

— Ты не смотри, что выглядит так страшно. Здесь отличный плов. Уж поверь, я здесь не первый раз ем, и пока ни разу не было никаких проблем. Всегда свежее, всегда вкусное.

Ну и зашли. Заказали плов — и, как учили в детстве: пока я ем, я глух и нем.

Плов оказался и вправду божественным: очень вкусным, наваристым, рассыпчатым, всё как надо. Так умеют готовить только те люди, для которых это блюдо — чуть ли не национальное. Надо запомнить. При этом по расположению я понимал, что это в пяти, может десяти минутах ходьбы от моего офиса.

За две порции плова, отличный компот из сухофруктов, целую большую корзинку белого и чёрного хлеба и ещё лепёшки из тандыра мы заплатили 750 рублей — что в нынешнее время грошовые деньги, когда через дорогу один кофе стоит 350.

Плов действительно таял во рту — рассыпчатый, насыщенный, наполняющий вкусовые рецепторы растекающимся приятным жиром. Не тем неприятным, от которого хочется запить первым попавшимся напитком, а именно тем, что мягко обволакивает рот и создаёт нужную, уютную атмосферу вкуса.

Плов подали на большой тарелке, и хоть мы заказали две порции — Женька говорил, что нужно брать одну — но я всё таки настоял. И понял, почему он был прав: здесь порция не на двоих, а человек на пять таких, как я, хватило бы.

Мы, честно говоря, не доели, но удовольствие получили максимальное. И официант, и владелец, и администратор — все оказались приветливые.

Не удивлюсь, что повар, который выглянул из кухни и предложил упаковать остатки с собой, и был Зурабом.

Я не отказался.

Поэтому теперь я направляюсь обратно в офис с котом на шее и пакетом, где приятно шуршит пластиковый контейнер с отличнейшим пловом, которого мне, наверное, хватит и на ужин, и на завтрак.

Женёк отпросился до вечера — после того, как ему кто-то позвонил, похоже его девушка, с какими-то вопросами. Ну, в принципе, я не торопился подписывать договор. Может, ему и правда нужно подумать. Может, он специально договорился с ней, чтобы как-то оттянуть время начала нашего сотрудничества. Поэтому я был не против.

В итоге в одиночестве, с котом на шее, мы топали обратно в офис. Женёк, конечно, предложил подвезти, но я решил прогуляться — всё-таки полный живот нужно выгулять. Спортом-то сегодня я особо не занимался.

И именно в этот момент кот сказал:

«Она здесь».

— Кто? — спросил я вслух.

Ответ пришёл мыслью, коротко, точно:

«Девушка».

— Да ну… — я автоматически положил руку на живот. — Почему у нас это всегда совпадает с желудком, а?

Сразу вспомнилась народная мудрость: «Чтобы вас не разнесло — не ешьте после шести и не курите у бензоколонки».

«Веди», — сказал я, уже делая шаг вперёд.

Сразу пришла команда кота:

«Налево».

Понял. Повернул в ту сторону и пошёл, стараясь не менять шаг. День стоял обычный, солнечный, спокойный. Через пару секунд кот снова толкнул мыслью:

«Направо. За здание».

— Хорошо.

Я сместился, обогнул угол и только тогда увидел старую облупившуюся пятиэтажку. Теперь понял, о каком «здании» он говорил. Пока приближался, на шее стало чуть легче.

«Хм, что такое?»

Решил на секунду прикоснуться к коту — проверить. Рука сначала не встретила никакого сопротивления, будто воздух тронул. И только через долю мгновения под пальцами проступило его тело.

Странно.

Магия? Похоже на то.

Потом разберусь. Сейчас не время.

Бежать я точно не собирался — смысла ноль. Во-первых, кот не дал команды ускоряться. Во-вторых, если она знает, что я иду, то просто будет уходить быстрее. Если не знает — бегущий мужик с котом на плече привлечёт больше внимания, чем просто идущий. А я только что в себя плов закинул, с полным желудком марафонить тем более не вариант.