Хотя я, со всем моим опытом прошлой жизни, не мог ощутить никаких магических выбросов или поглощения маны из воздуха от самозванцев, но рисковать было нельзя. Особенно опасным для меня выглядел их пленник. Я не мог видеть его лица и не понимал, какого черта они связали, и натянули на голову мешок.

— Будем готовиться к ночлегу, — спокойно проговорил я. — Заодно спрошу, может, нашим «соседям» чего надо.

Артём кивнул. И мне теперь оставалось самое сложное — предупредить своих, не вспугнув отряд самозванцев. Никаких условных сигналов я на такие случаи не придумывал. И, похоже, что зря. Мне оставалось только надеяться, что мои соратники не тупые и поймут намёк. Я взглянул на смеющегося Соловьёва и… немного понизил ожидания.

Я медленно, с нарочитой небрежностью развернулся и пошёл к своему отряду, засунув руки за пояс.

— Эй, Серёга, не воландайся без дела! — раздался громкий рык Артёма. Он обращался к рыжему веснушчатому Ворону из своего отряда. — Иди-ка, веток сухих насобирай, а то костёр хилый получится, замёрзнем.

В его голосе была привычная грубоватость. Я просто надеялся, что они сориентируются между собой сами. Я подошёл к своим. Ярослава отвлеклась от котелка и взглянула на меня.

Громов с Соловьёвым занимались палатками в стороне. Я сел напротив Ярославы и взглянул в её изумрудные глаза. Нужно было придумать что-то, что даст ей понять всю ситуацию.

— Что? — спросила рыжая. — Ужин будет позже. Если хочешь, могу дать сухарей.

— Нет, — покачал головой я и… придумал. — Можем поесть все вместе, — я кивнул в сторону отряда Игната. — Как у нас, фон Зариных, принято.

Ярослава, услышав мои слова, немного выпрямилась, но в остальном виду не подала. Я надеялся, что намёк будет ей понятен.

— Я никогда не была у Зариных, — спокойно прошептала она и улыбнулась.

— Ну так и они тоже, — ответил я и улыбнулся в ответ.

Я был уверен, что это была очень странная сцена со стороны. Во-первых, улыбался я редко. Во-вторых, мало того что я не был фон Зариным, так еще и Ярослава знала об этом. Я надеялся, что она поняла. Ярослава цепко глянула на ратников, а затем кивнула мне.

— Тогда позови их сам, ладно? — мягко сказала она. — Я скажу остальным.

Я поднялся на ноги и увидел, как Громов молча перевёл взгляд с Ярославы на меня. Он ничего не сказал, лишь медленно, почти незаметно положил руку на эфес клинка. Похоже, что он почуял опасность.

Времени на планы не было. Я собирался заняться Игнатом. Его ятаган и позиция лидера делали его главной угрозой. А дальше — как пойдёт. У нас было численное превосходство, но это не означало, что в прямом столкновении мы победим.

Я отряхнулся и направился к медленно разгорающемуся костру «ратников» по соседству, где возился Игнат. Я был готов к любому исходу, так что чувствовал себя абсолютно спокойно. Сейчас главное было выиграть время, чтобы мои и артёмовцы успели занять чуть более выгодные позиции. Ярослава как раз подошла к Соловьёву с Громовым.

— Игнат! — окликнул я ратника с нашивкой Волка спокойным и даже немного усталым голосом.

Он вздрогнул и поднял голову. Он пробежался глазами по моей экипировке и натянуто улыбнулся.

— А, Тим.

— У вас хворота лишнего не будет? — я кивнул на его скромные запасы древесины у костра. — Мои костёр побольше разводить собрались, а то уж слишком у нас людей много.

Причина была примитивной, но идеальной для завязки разговора. И Игнат клюнул. В конце концов, я использовал выкрик Артёма, который точно слышали все на поляне.

— Да пожалуйста, — Игнат махнул рукой в сторону небольшой кучки сушняка. — Бери, мы всё своё уже в дело пустили.

Я опустился на корточки и принялся перебирать сухие ветки и кору, откладывая в сторону всё подходящее.

— Слушай, неплохой у тебя клинок, — как бы мимоходом, не отвлекаясь ни на что, произнёс я. — Редко такие на Урале увидишь.

— Ага, мне от отца достался, в наследство. — бодро ответил Игнат. — Для фехтования в тесноте вещь незаменимая. Пусть это было и пару лет назад, но я на первом испытании без него бы не справился. С тех пор и не снимаю.

Я мысленно подметил, что Игнат был осведомлён об испытаниях. Вопрос насколько. Я боковым зрением следил за его реакцией. Всё-таки испытания это ключевая вещь для любого ратника. Ведь каждый Ворон, Волк и Медведь когда-то их проходили.

— А я как дурак два клинка с собой таскаю, — усмехнулся я.

Игнат сходу оживился. Я не знал, играл он или нет, но тема оружия его явно интересовала.

— Хорошие у тебя клинки, — проговорил он. — Трофейные?

Я покачал головой.

— Один орденский, — я слегка выдвинул трофейный полуторный меч из ножен.

Это был тот самый изящный клинок, который я забрал у белобрысого фон Зарина во время атаки наёмников на конвой. Игнат улыбнулся ещё шире и закивал.

— А второй, — продолжил я, — купил сам.

Я сделал небольшую паузу, сел на землю и расслабленно вытянул ноги.

— Как у твоих Подмастерьев испытания прошли? — спросил я.

Игнат подбросил несколько веток в костёр, прежде чем ответить.

— Дерьмово, — он покачал головой, нахмурился и сплюнул на землю. — Как же ещё с Кошмарами-то в горах? Хорошо, что эти твари отступили.

— Да уж, — протянул я.

Мы посидели немного, просто глядя на костёр. Другие «ратники» из отряда Игната были заняты либо пленным, либо палатками, притом нет-нет да бросали заинтересованные взгляды сюда.

Я поднялся на ноги. Игнат тоже. Я размял плечи и сделал совсем маленький шаг вперёд. Это сокращало дистанцию до оптимальной.

— Тяжело на испытаниях в этом году было, — выдохнул я.

На что Игнат понимающе закивал.

— Но знаешь, что лично для меня оказалось сложнее всех этих боёв с кошмарами?

Игнат посмотрел на меня с любопытством и упёр руки в боки.

— Что же? — спросил он.

— Клятвы, — сказал я, просто глядя ему прямо в глаза. — Эти церемонии, ожидания… Всё-таки принести полноценную клятву императору и ордену, стать Вороном — это ответственность, и она давит.

Я выдержал паузу, отслеживая его реакцию на мою ложь. Вся поляна для меня замерла. Я видел боковым зрением, как Артём, стоя в шагах в десяти от меня, медленно, будто разминаясь, положил руку на рукоять своего меча. Ярослава тоже была близко, да и весь отряд как будто сконцентрировался, оказавшись в идеальной позиции для атаки.

Игнат слегка нахмурился, но быстро взял себя в руки, и на его лице появилось выражение понимания и сострадания.

— Да, клятва дело не простое, — проговорил он уверенно.

Вот только был один нюанс. Не считая того, что Подмастерьев в ордене сейчас быть не могло. Пусть даже эти были исключением и они застряли здесь в горах во время нападения мятежных князей, но клятв в этом году никто не приносил. И это совершенно точно должен был знать любой ратник, а уж тем более Волк. Нам засчитали временную присягу ордену прямо на плацу, без всяких церемоний, императора и обетов.

Передо мной стоял не ратник, а шпион или диверсант, который знал об ордене довольно много, но не знал самых главных деталей. Тех, что были известны любому, кто провёл в стенах цитадели последние несколько недель.

Возможно, Игнат увидел что-то в моих глазах, а возможно, просто догадался, что что-то не так. Он напрягся, и я заметил, как его соратники занервничали.

— Да, — тихо, почти задумчиво, повторил я его слова, глядя ему куда-то через плечо. — Не простое дело.

Игнат поджал губы и кивнул.

Я же одним плавным, отработанным движением выхватил клинок и полоснул им перед собой. Сталь блеснула в сумерках одной роковой вспышкой. Игнат каким-то чудом успел дёрнуться назад, и кончик лезвия располосовал ему горло чуть выше кадыка с тихим влажным звуком. Жаль, я хотел снести ему голову.

Игнат отшатнулся. Его глаза, секунду назад такие уверенные, расширились от непонимания, которое сменилось шоком. Он захрипел, из его рта вырвался пузырящийся, клокочущий звук. Его руки дёрнулись к шее, зажимая рану. Он покачнулся и попытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырвался лишь жуткий хрип.