Алекс встал и подошел к голографической карте галактики. Восемьдесят процентов звездных систем должны были погрузиться во тьму. Квадриллионы разумных существ лишатся современной медицины, связи, транспорта. Целые цивилизации деградируют до уровня доиндустриального общества.

И самое страшное — элита была права в своих расчетах. Математика была безжалостной. Если продолжать тратить ракатские компоненты на всю галактику, через четыреста лет не останется ничего. Полный коллапс, возврат к каменному веку. Если пожертвовать восемьюдесятью процентами — у оставшихся двадцати процентов будет шанс выжить и через столетия восстановить цивилизацию.

Но была третья возможность. Архивы раката. Они должны быть! Если в них сохранились не только готовые технологии, но и знания о принципах их работы, то можно было бы создать производственную базу, независимую от древних артефактов.

Алекс активировал поисковую программу и начал анализировать все упоминания о проекте "Архив" в полученном документе. Информации было мало — всего несколько строк о "резервных хранилищах знаний" и "образовательных центрах для критических ситуаций".

Но это было что-то. Раката были слишком умны, чтобы не предусмотреть возможность катастрофы. Где-то должны были существовать хранилища не просто технологий, а знаний о том, как эти технологии создавать.

Алекс посмотрел на схемы ракатских руин, покрывавшие стены лаборатории. За годы экспедиций он исследовал сотни древних миров, но все найденные им объекты были либо производственными комплексами, либо военными базами. Образовательных центров он не встречал.

Возможно, они были лучше скрыты. Или располагались в системах, не отмеченных на его картах. Нужно было расширить поиск, изучить архивы более тщательно, найти упоминания о центрах обучения.

В дверь постучали. Верена вошла с чашкой кафа и обеспокоенным выражением лица.

— Я принесла кофе, — сказала она, ставя чашку на стол.

Алекс обнял ее за плечи.

— Думаю, что со всем этим делать. Мы нашли ответы на многие вопросы, — сказал он осторожно. — Но эти ответы поставили перед нами новые задачи. Очень сложные задачи.

Верена изучила его лицо своими большими глазами.

— Верена, возможно, мне придется надолго уехать. Искать что-то очень важное среди руин раката. Что-то, что может спасти квадриллионы жизней.

— Тогда я поеду с тобой, — сказала она без колебаний.

— Это может быть опасно…

— Алекс, — она положила руку ему на щеку, — за эти годы ты дал мне больше, чем я могла мечтать. Свободу, цель, смысл жизни. Если есть шанс спасти других от страданий, то я готова на любой риск. А еще я не хочу оставаться одна.

Алекс крепко обнял ее. Да, они справятся.

Локация: Встреча на нейтральной станции

Время: 5 ДБЯ

Алекс откинулся в кресле, потирая уставшие глаза. Уже третью неделю он изучал накопленную базу данных, пытаясь найти хоть какую-то зацепку о местоположении образовательных центров раката. Большая часть данных была бесполезной — торговые маршруты, давно мертвые уже двадцать пять тысяч лет, списки рабов, административные распоряжения. Архив был огромен, но девяносто процентов информации представляло интерес только для историков.

Но сегодня ему повезло. В одном из административных документов он наткнулся на упоминание о "Мире Обучения Рабов" — планете, куда отправляли захваченных пленников для "адаптации к служению Бесконечной Империи". Координаты были указаны в старой ракатской системе измерений, но программа смогла их конвертировать.

Возможно, это был пустой след. Возможно, на той планете не осталось ничего, кроме руин. Но это был еще один мир раката, и там он мог найти новые данные, расширить базу знаний, получить еще одну зацепку в поисках настоящих архивов.

Алекс посмотрел на схемы агентурной сети, покрывавшие стену лаборатории. Сотни линий связи, десятки агентов, годы кропотливой работы по созданию разведывательной паутины. Но теперь все это казалось ему обузой. Он больше не мог тащить на себе эту ношу. Есть человек намного более компетентный в таких делах — Лютен. Каждый должен заниматься своим делом.

Алекс активировал защищенную связь. Лютен ответил через несколько минут.

— Алекс? Что-то случилось?

— Нет, все в порядке. Лютен, мне нужно с тобой встретиться. Я нашел новую зацепку и собираюсь улететь надолго. Надо передать тебе дела.

— Понял. Где встречаемся?

— Помнишь торговую станцию в системе Келада? Ту, что на Римма-Трейд-Рут?

— Конечно. Когда?

— Через три дня. И Лютен… возможно, это наша последняя встреча перед тем, как мы разойдемся по разным путям.

В трубке повисло молчание.

— Понял, — наконец сказал Лютен. — Буду там.

Заброшенная торговая станция в системе Келада встретила Алекса полумертвыми коридорами и мерцающим освещением. Когда-то это был оживленный перевалочный пункт на одном из главных торговых маршрутов галактики. Теперь же, после того как Империя перенаправила потоки через контролируемые ею системы, станция медленно умирала в космической пустоте.

Алекс причалил к одному из полупустых доков и прошел через коридоры к центральному атриуму. Вместо тысяч торговцев, контрабандистов и путешественников здесь теперь ютилось несколько десятков отчаявшихся существ, пытающихся выжить на обломках былого процветания.

Лютен уже ждал его в одном из немногих еще работающих кафе, сидя за столиком у панорамного окна. Он постарел за эти годы — седина тронула виски, а в глазах появилась та особая усталость, которая приходит к людям, взявшим на себя непосильную ношу.

— Алекс, — Лютен встал и крепко обнял друга. — Спасибо, что прилетел.

— Как дела с созданием Альянса? — спросил Алекс, садясь напротив.

— Медленно, но верно, — Лютен налил два стакана кореллианского виски из принесенной бутылки. — У нас есть контакты с недовольными офицерами флота, с учеными, которых Империя отстранила от работы.

— А что с тем проектом Империи, который я просил выяснить?

Лютен помрачнел:

— Пока мало что удалось выяснить. Называется "DS-1", официально — какая-то добывающая станция. Но масштабы строительства говорят о том, что это что-то намного более серьезное. Я завербовал несколько агентов в системах Куат и Мав. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Добывающая станция? — скептически усмехнулся Алекс.

— Да, кто-то там с чувством юмора. Но пока не удается подступиться ближе. Проект засекречен на высшем уровне.

Алекс кивнул и достал из кармана небольшой кристаллический чип:

— Здесь все данные моей агентурной сети. Коды доступа, личные дела агентов, схемы связи. Тебе это понадобится больше, чем мне.

Лютен взял чип и долго смотрел на него:

— Ты отдаешь мне работу многих лет. Этих людей нельзя заменить.

— Твоя задача важнее. Альянс должен быть готов к тому моменту, когда Империя начнет реализацию плана "Реструктуризации". А мне агенты в столице не помогут — я буду искать ответы среди мертвых миров.

— А что с твоим бизнесом? С мастерской?

— Там останутся верные люди. Официально я буду в длительных деловых поездках.

Лютен кивнул и передал Алексу другой чип:

— А это мои контакты в политических кругах. Если тебе понадобится поддержка или укрытие, обращайся к этим людям.

— Как дела у Клеи? — спросил Алекс.

— Она уже не ребенок, — в голосе Лютена появилась гордость. — Умная, решительная. Я многому ее научил — и торговле, и политике, и конспирации. Планирую передать ей дела, когда придет время.

— Она знает, чем мы занимаемся?

— Знает. И давно мне помогает в координации. Говорит, что лучше рискнуть всем, пытаясь изменить систему, чем жить с осознанием того, что ты мог что-то сделать, но предпочел безопасность.