— Вот это мощь! — воскликнул Алекс, наблюдая, как турели методично расстреливают окружение корабля. Он сам настраивал систему, но не было возможности проверить ее в деле.

Автоматика работала с холодной эффективностью. Сенсоры выделяли цели, компьютер рассчитывал траектории, орудия стреляли без промаха. Через минуту вокруг корабля образовались настоящие просеки из обугленных трупов.

Но мутанты не отступали. Новые волны тварей накатывали из глубины континента, словно вся планета восстала против пришельцев. Некоторые особи были размером с небольшой спидер, их хитиновые панцири блестели в свете выстрелов.

Гравиплатформа приближалась к кораблю, лавируя между воронками и трупами. Алекс и Верена продолжали отстреливаться, их движения стали автоматическими — прицелиться, выстрелить, перезарядиться, повторить.

— Грузовой отсек! — крикнул Алекс, когда они подлетели к кораблю.

Рампа уже опускалась. Они втащили платформу с артефактами внутрь, и Алекс тут же активировал подъем. Рампа начала закрываться, но несколько мутантов успели прорваться внутрь.

Верена выстрелила в ближайшего, Алекс добил второго. Выстрелы осветили грузовой отсек, разбросав останки тварей по стенам.

— Взлетаем! — крикнул Алекс, бросаясь к кокпиту.

Двигатели взревели, корабль оторвался от земли. Через иллюминаторы было видно, как тысячи мутантов окружают место их посадки. Турели продолжали стрелять, выкашивая толпы тварей, пока корабль не поднялся достаточно высоко.

Алекс смотрел на это побоище со смесью ужаса и восторга. Такого количества враждебных существ он не видел даже в самых страшных кошмарах. Вся поверхность планеты казалась живой, покрытой движущимся ковром из хитина и когтей.

— Сколько их там было? — спросила Верена, тяжело дыша.

— Миллионы, — ответил Алекс, переводя корабль на орбиту. — Возможно, это была не планета, а один гигантский улей.

Когда корабль покидал орбиту мертвого мира, трюмы были забиты ящиками с артефактами, а компьютеры хранили петабайты фрагментированных данных о Бесконечной Империи. Но главным трофеем были воспоминания о цивилизации, которая когда-то процветала под этим оранжевым солнцем.

— Две координаты, — задумчиво сказал Алекс, глядя на звездную карту. — Может быть, там мы найдем больше ответов.

— Или больше вопросов, — добавила Верена.

Пока они летели в гипере к одной из координат, они сидели в кают-компании за бутылкой хорошего кореллианского виски. Адреналин после боя еще не выветрился из крови, руки слегка дрожали, а в ушах все еще звенели выстрелы.

— Знаешь, — сказал Алекс, делая глоток, — у меня ощущение, что мы занимались мародерством на кладбище. Хорошее дело, не самое плохое, чем я занимался. — Пошутил он, стараясь разрядить обстановку.

— Может быть, — согласилась Верена. — Но какая разница? Они давно умерли, их души давно в Силе…

— Ты в это верешь? — Спросил Алекс.

— Мне хочется верить.

Алекс кивнул. Ему тоже хотелось верить.

— Расскажи мне о себе, — неожиданно попросила Верена. — За все это время ты почти ничего не рассказывал о своем прошлом.

Алекс отпил еще виски, собираясь с мыслями. Алкоголь развязал язык, и воспоминания, которые он обычно держал под замком, всплыли на поверхность. Возможно, недавняя схватка со смертью заставила его пересмотреть свое отношение к секретности.

— Особо нечего рассказывать, — начал он медленно. — Я с Кореллии, учился в Кореллианском Технологическом Институте. Специализации — космическая инженерия и археотехнологии. Обычная жизнь…

Он замолчал, вращая стакан в руках. В янтарной жидкости отражались звезды за иллюминатором.

— Пока не настал конец войны клонов, — продолжил он тише. — Мои родители жили рядом с космопортом. Отец чинил корабли, мама в грузоперевозках работала диспетчером. Обычная семья. Но в конце войны… сепаратисты устроили террористический рейд на Кореллию. Хотели выкрасть какие-то данные у КЕК, но в качестве отвлечения устроили удар по жилым кварталам вблизи космопорта. Ты должна это помнить по новостям.

Верена молча слушала, чувствуя боль в его голосе. Она помнила те сводки — один из последних актов отчаяния Конфедерации перед капитуляцией.

— Дело было ночью, — Алекс сделал большой глоток. — Их дом попал под обстрел из турболазера. От здания остались только оплавленные обломки.

— Мне очень жаль, — тихо сказала Верена.

Он встал и подошел к иллюминатору, глядя на вихри гиперпространства. В этом хаосе света и тени можно было увидеть что угодно — лица, города, целые миры.

— А потом еще пару неприятных моментов случилось. Убили человека на которого я работал, мне тоже пришлось пострелять. Плохие воспоминания. Поэтому и уехал от них. Нашел куда… На Нар-Шадаа.

— Луну контрабандистов, — кивнула Верена.

— На Нар-Шадаа я ко всякому уже привык, — продолжил Алекс. — Теперь я не такой нежный, как был раньше. Но знаешь, произошло много всего плохого за эти годы, но меня трогает больше всего именно те события. Смерть родителей, крах всех планов на будущее…

Слова будто иссякли и они просто стояли и смотрели в всполохи гипера.

Он повернулся к Верене, и его взгляд на мгновение задержался на ее лице. В мягком свете кают-компании она выглядела особенно красиво — тонкие черты, выразительные глаза, изящные движения. Она была очень похожа на человека, очень понятное для каждого человека выражение лица, мимика… Он задумался, что это не может быть случайным, но сейчас не время думать об этом. Алекс позволил себе несколько секунд просто любоваться ею, но потом поспешно отогнал и эти мысли. Между ними были только деловые отношения, и он не хотел их усложнять.

— Извини, — сказал он, возвращаясь к столу. — Не хотел грузить тебя своими проблемами.

— Не извиняйся, — Верена протянула руку и коснулась его ладони.

В ее голосе слышалась искренняя симпатия и понимание. Она знала, каково это — потерять все и начинать сначала. Ее пальцы были теплыми и удивительно нежными для разумной, которая только что расстреливала мутантов.

Они чокнулись стаканами, и в этом жесте было больше близости, чем во многих словах. Два разумных, потерявших многое в прошлом и нашедшие друг друга среди звезд.

Они смотрели друг на друга, пауза затянулась и оба как-то смутились.

— Знаешь, что меня больше всего поражает в этих раката? — сменила тему Верена, переведя взгляд на голографическую карту их империи на планшете.

— Что именно?

— Они правили тысячелетиями. Казались непобедимыми. И все равно пали. Интересно, будет ли то же самое с нашей цивилизацией?

Алекс задумался. Галактическая Империя тоже кажется непоколебимой, но история показывает, что всё рано или поздно рушится, когда теряет здоровую волю к жизни. Особенно если знать, куда ударить.

— Быстрее чем ты думаешь, — сказал он. — Империя обречена.

В его словах слышалась какая-то скрытая уверенность, как будто он знал что-то, о чем не говорил. Но Верена не стала расспрашивать. У каждого были свои секреты.

Они допили виски, обсуждая планы на ближайшие месяцы. Посетить две координаты, а после груз артефактов нужно было доставить покупателям, а данные о технологиях раката — проанализировать и каталогизировать. Впереди ждали новые миры и новые тайны.

Когда Верена пошла спать, Алекс остался в кают-компании, глядя на гиперпространство. Разговор о прошлом разбередил старые раны, но странным образом он чувствовал себя лучше. Впервые за годы он рассказал кому-то о своей жизни.

Может быть, среди холодных звезд и мертвых миров он наконец нашел еще одну разумную, кто его понимал.