— Босс, у нас очередь на стыковку, — доложил Джек Тольчо через комлинк. — Семнадцать кораблей ждут разгрузки.

Алекс стоял в командном центре хаба, наблюдая за оживленным движением. Теперь ему стало гораздо проще прятать собственные торговые объемы среди легального трафика. Груз с терсикских шахт терялся в общем потоке, а прибыли от тайных маршрутов раката маскировались под доходы от складских услуг.

Хаб начал приносить прибыль, сопоставимую с той, что давал на этом этапе Терсик. Алекс даже пожалел, что ему раньше не пришло подобное в голову — легальный бизнес оказался отличным прикрытием для нелегального.

Успех потребовал серьезных мер безопасности. Алекс купил с десяток подержанных кораблей и истребителей, взял на службу ребят из тех, что порекомендовал Джек. Теперь небольшая эскадрилья патрулировала территорию в несколько соседних систем, обеспечивая безопасность торговых маршрутов. Он мог себе это позволить.

Безопасность на самой станции обеспечивали дроиды — но не сепаратистские. Алекс специально закупил около тридцати современных боевых дроидов, чтобы не вызывать лишних вопросов. Старые B1 и B2 были переведены на вспомогательные работы в глубине станции, подальше от посторонних глаз.

Руководил станцией Джек Тольчо. Именно к нему прилетали проверки — в том числе и от ИСБ.

— Как прошла встреча с имперцами? — спросил Алекс, когда Джек доложил о визите агентов Имперского бюро безопасности.

— Удивительно спокойно, — усмехнулся Джек. — Благодаря тому, что мы подделали идентификатор станции с менее серьезной историей. Таких станций было много.

— И что?

— А ничего. Они не стали лезть глубоко в дела. Это не серьезные следователи, а так, мелкие сошки. Я их подогрел немножко, они и расплылись. Убедились, что мы не против Империи — всего лишь остепенившийся контрабандист решил заняться легальным бизнесом. Коммерческие делишки их не интересуют, это же внешнее кольцо.

Джек достал датапад с официальными документами:

— Они лишь заручились моими обязательствами сотрудничать при необходимости. В обмен Империя закрывает глаза на происхождение станции. Стандартная схема — ты нам помогаешь, мы тебя не трогаем.

Алекс кивнул, чувствуя облегчение. Имперская бюрократия работала предсказуемо — пока ты не создаешь проблем и готов к сотрудничеству, тебя оставляют в покое. Слишком велика галактика, чтобы высылать серьезных разумных на открытие одной из многих коммерческих компаний.

— Отлично. Значит, можем спокойно развиваться дальше.

— Они направят на станцию своего сотрудника на постоянную основу. Стандартная практика.

— Хорошо, Джек. Твоя задача создать для него отличные условия. Пусть займется выпивкой, наркотиками и шлюхами, чтобы у него не было времени. Хотя, не мне тебя учить.

— Обижаешь. Всё будет в лучшем виде.

Время: 8 ДБЯ

Алекс углубился в изучение архивных данных о Терсике. История планеты разворачивалась на экране слой за слоем — восемьсот лет попыток колонизации, каждая из которых заканчивалась неудачей.

R4-K9 вывел астрономические характеристики: третья планета от желтого карлика с крупным спутником, стабилизирующим климат. Стандартная гравитация на поверхности, кислородно-азотная атмосфера, водные океаны покрывали семьдесят процентов поверхности. Умеренный климат, четыре времени года благодаря наклону оси — практически идеальные условия для жизни.

Алекс недоуменно изучал данные. Богатая биосфера, плодородные почвы, стабильная экосистема. На такой планете должна была процветать многомиллиардная колония, а вместо этого — череда провалов и в итоге превращение в захудалый шахтерский мир.

Ответ крылся в логистике. Терсик находился в тупиковом ответвлении гиперпути, вдали от основных торговых маршрутов. Доставка товаров занимала недели, транспортные расходы съедали всю прибыль от сельского хозяйства и промышленности. Единственным рентабельным занятием оказалась добыча редкоземельных металлов — компактного дорогого груза, который выдерживал высокие транспортные расходы.

Но даже промышленная деятельность велась локально. Карта показывала небольшие шахтерские комплексы на фоне огромных нетронутых территорий. Основная часть планеты оставалась девственно чистой — просто потому, что никому не была нужна.

Теперь и шахты закрывались. Не из-за истощения месторождений, а из-за роста транспортных расходов. Корпорация нашла более выгодные источники ближе к центральным мирам.

Алекс откинулся в кресле, размышляя над парадоксом. Планета с идеальными условиями для жизни, богатыми ресурсами, нетронутой природой — и полная неспособность стать чем-то большим, чем заброшенная окраина. Не хватало только одного — быстрого пути к цивилизованным мирам.

Алекс изучал финансовые документы, разложенные на голостоле. Цифры рассказывали печальную историю медленной агонии корпоративного бизнеса на этой планете. Терсикские шахты несли убытки уже третий квартал подряд, а прогнозы на следующий год выглядели еще хуже.

— Пятьдесят тысяч шахтеров, которые работают вахтовым методом против двух миллионов колонистов в период расцвета, — пробормотал он, листая демографические сводки.

За соседним столом Верена изучала каталоги шахтерского оборудования, время от времени делая пометки на датападе. Последние месяцы она с головой ушла в изучение горнодобывающих технологий — неожиданное увлечение для пилота. Но учитывая, что она выросла на Рилоте, одном из крупнейших шахтерских миров Внешнего Кольца, это имело смысл.

— Новые буровые дроиды Сайботех на тридцать процентов эффективнее предыдущих моделей, — сказала она, не отрываясь от экрана. — И автономность выше — могут работать полгода без обслуживания.

Алекс кивнул, продолжая изучать отчеты. Неразработанных запасов на Терсике хватило бы еще на тысячелетия. Фосфориты, редкоземельные металлы, калийные соли — все то, что активно покупали торговцы на его хабе. Проблема была не в качестве или количестве руды, а в логистике.

Терсик находился в конце тупикового гиперпути, принадлежащего ранее Техносоюзу. Цепочка из семи систем, все специализировались на добыче полезных ископаемых, все медленно умирали. Транспортные расходы съедали всю прибыль от продажи.

Алекс активировал галактическую карту, увеличив изображение сектора. Но теперь, когда у него был космический хаб и восстановленные станции раката, ситуация кардинально менялась. Его тайные гиперпути сокращали время доставки с недель до дней, а прибыль возрастала в разы.

R4-K9 подкатил к столу и просигналил. На экране появилась информация о текущих ценах на планетарные активы.

— Официально Терсик оценивается в сто сорок миллионов кредитов, — прочитал Алекс. — Это очень мало для планеты. Но это при условии работающей экономики и прибыльности добычи. Сейчас его никто не купит, ведь это сплошной убыток.

Он откинулся в кресле, размышляя. Планета с нестабильными гиперпутями, социальными проблемами, без перспектив для корпораций. Но у него были возможности, которых не было у корпорации — прямой доступ к богатым рынкам через тайные маршруты. Он подумал каким сокровищем является его карта гиперстанций. Была бы у корпорации такая, может они бы и нашли кристаллическое сердце для его питания.

С другой стороны, покупка означала официальное владение, налоги, отчетность перед имперской бюрократией. А главное — зачем платить за то, что скоро можно получить бесплатно?

Алекс увеличил масштаб карты, показывающий весь регион Внешнего Кольца. Терсик был не исключением. Кварион, Малтара, Дрексел, Кенари — десятки аналогичных систем, бывшие добывающие миры, сейчас умирающие.

Он начал отмечать такие системы красными точками. С каждой новой отметкой картина становилась все яснее. Раньше он думал, что это фронтир, место освоения новых миров. А на самом деле все наоборот. Это было кладбище цивилизации. Миры, которые медленно, почти незаметно покидались.