В следующем разделе файлов Алекс обнаружил техническую документацию, которая заставила его пересмотреть само понимание межзвездных путешествий. Раката строили не просто империю — они создавали фундамент для всей будущей галактической цивилизации.

Тысячи ретрансляционных станций, разбросанных по галактике, до сих пор работали в автоматическом режиме. Именно они передавали навигационным компьютерам современных кораблей координаты безопасных гипермаршрутов. Без этих древних станций межзвездные путешествия были бы невозможны — корабли терялись бы в хаосе гиперпространства или врезались в гравитационные аномалии.

Каждый раз, когда пилот активировал гипердрайв, его навигационный компьютер автоматически связывался с ближайшей ракатанской станцией. Станция анализировала текущее состояние гиперпространства — гравитационные возмущения, солнечные бури, движение крупных объектов — и передавала обновленные координаты маршрута.

Но для установки каждой такой станции в точно рассчитанной точке пространства требовались корабли с биологическими навигационными системами. Механические компьютеры не могли справиться с этой задачей — у них не было квалиа, субъективного восприятия, необходимого для "ощущения" правильного пути через многомерный хаос гиперпространства.

Именно поэтому Раката создали твилеков и превращали их мозги в живые навигационные системы. Тысячи кораблей, оснащенных такими биологическими компонентами, отправлялись к заранее рассчитанным координатам. Каждый корабль нес в своем сердце капсулу с мозгом твилека, чьи лекку были интегрированы в навигационную систему через кибернетические интерфейсы.

Большинство этих кораблей пропадало без вести в хаосе гиперпространства. Биологические навигаторы, лишенные тел и заключенные в капсулы с питательным раствором, сходили с ума от изоляции и ужаса, теряли способность к точной навигации. Корабли блуждали в гиперпространстве, пока энергия не заканчивалась, а живые компоненты не умирали в своих стеклянных тюрьмах.

Но те немногие корабли, что достигали цели, устанавливали станции и активировали их. Биологические навигационные системы становились частью станций, обеспечивая их первоначальную калибровку и настройку на локальные особенности гиперпространства.

Потом станции больше не нуждались в биологических компонентах — они работали на энергетических ячейках, которые требовали замены лишь раз в несколько тысяч лет. Но Алекс задался вопросом: откуда берутся эти ячейки?

Он встал из-за терминала и прошел к сейфу в дальнем углу лаборатории. Внутри, среди других артефактов, лежали три кристалла. Он добыл их в руинах древнего ракатанского укрепления — в базе данных их называли "кристаллическими сердцами". Кристаллы слабо пульсировали внутренним светом, и энергосканеры показывали невероятную плотность энергии, заключенной в их структуре.

Алекс дотронулся до кристалла, который был намного тяжелее, чем ожидалось для его размера. Алекс не смог бы его поднять. Он был теплым на ощупь и вибрировал с едва заметной частотой. Он слышал, что такие кристаллы иногда использовались для питания планетарных энергосистем — один такой артефакт мог обеспечивать энергией целый город на протяжении столетий.

Алекс сидел в оцепенении, думая о том, что он сегодня узнал. Каждая раса создавалась для определенной функции в какой-то немыслимой схеме. И даже Раката, эти жестокие властители, были всего лишь пешками в чужой игре.

Но кто были эти Создатели? В файле не было ни единого упоминания о них, кроме названия. Словно они намеренно стерли все следы своего существования, оставив только результаты своей работы.

Алекс создал новую папку с максимальным уровнем шифрования и переместил туда все файлы. Эта информация никогда не должна была стать достоянием общественности. Никогда. Он не знал, что произойдет, если эти данные станут общедоступными. Если разумные узнают, что они созданы как рабы, что их свободная воля — иллюзия, что вся их история написана кем-то другим… Возможно галактика погрузится в безумие.

Часы показывали почти четыре утра по местному времени. Алекс выключил терминал и медленно прошел в спальню. Верена спала на боку, спиной к нему, и в неярком свете уличных огней Нар-Шадаа он видел, как она мерно дышит. Лекку свободно лежали на подушке, и одна из них слегка подрагивала — наверное, ей снилось что-то связанное с работой.

Алекс осторожно лег рядом и обнял ее со спины. Верена сонно прижалась к нему, и он почувствовал тепло ее кожи, живое, настоящее тепло. Его рука легла на ее лекку — они были теплыми, мягкими, пульсировали едва заметным ритмом. Живые. Не механизмы, не "биологические компоненты" — живая часть живого, думающего, чувствующего существа.

— Мм? — Верена проснулась от его прикосновений. — Что-то случилось?

— Нет, — тихо ответил он, продолжая гладить ее лекку. — Ничего не случилось.

Она повернулась к нему, сонно улыбаясь:

— Что это ты вдруг решил приласкаться среди ночи? Обычно ты как камень спишь после работы с данными.

— Ты просто слишком хорошенькая, — сказал он, целуя ее в лоб. — Не мог удержаться.

Верена тихо засмеялась и прижалась к нему крепче:

— Льстец. Хотя мне нравится.

Через несколько минут ее дыхание снова стало ровным — она заснула. А Алекс лежал без сна до утра, держа ее в объятиях и думая о том, что неважно, кто и зачем ее создал. Она была здесь, она была настоящей, и она была его.

Она была больше, чем просто продукт древней инженерии. Как и все остальные. Независимо от того, какие модификации провели с ними неизвестные Создатели, все разумные расы галактики сохранили главное — способность мыслить, чувствовать, любить, мечтать. Способность превзойти свое программирование и стать чем-то большим, чем задумывали их создатели.

И это, возможно, было единственной надеждой во всей этой ужасающей истории.

Локация: Нар-Шадаа, частная мастерская

Время: 11 ДБЯ

Алекс склонился над голографическим дисплеем, изучая древние базы данных раката, которые он скопировал несколько лет назад во время экспедиций. Гигантский массив информации. Большая часть данных была зашифрована или повреждена временем, но то, что удалось расшифровать, открывало удивительные возможности.

— Опять роешься в древностях? — спросила Верена, заходя с чашкой кафа.

— Не просто роюсь. Изучаю карту станций гиперсвязи раката. — Алекс указал на сложную трехмерную схему галактики, усеянную миллионами светящихся точек. — Смотри, какая была сеть связи тридцать тысяч лет назад.

Верена присела рядом, изучая голограмму.

— Впечатляет. А что это за разные цвета точек?

— Классификация станций по мощности и функциональности. — Алекс выделил несколько категорий. — Синие — основные узловые станции, зеленые — региональные ретрансляторы, желтые — локальные маяки. А красные…

Он указал на особенно крупные красные точки, расположенные в стратегически важных позициях.

— Красные — это супермаяки. Станции колоссальной мощности, способные поддерживать связь на межгалактических расстояниях.

— И сколько из них сохранилось?

Алекс активировал современную карту галактики, наложив ее на древнюю схему. Картина была удручающей — большинство точек погасли, оставив лишь редкие островки работающих станций.

— Сорок пять процентов, — констатировал он. — А в неизведанных регионах ситуация еще хуже — там работает не более десяти процентов от первоначального количества.

— Поэтому неизведанные регионы и остаются неизведанными?

— Именно! — Алекс оживился, найдя подтверждение своей теории. — Я всегда думал, что проблема в отсутствии звездных карт или опасных гравитационных аномалиях. Но истинная причина в деградации сети гиперсвязи.

Он открыл техническую документацию современных навигационных систем.