Он активировал воспроизведение первого файла.

Голограмма показывала стерильную лабораторию, освещенную холодным белым светом. Стены были покрыты какими-то органическими наростами — живой технологией Раката, которая пульсировала в медленном ритме. На операционном столе в центре помещения лежала молодая твилечка — не старше тридцати, красивая, с изящными лекку, украшенными традиционными ритуальными татуировками. Ее глаза были открыты, полны ужаса и мольбы, но тело не двигалось — какой-то паралитический препарат оставлял сознание ясным, лишая возможности пошевелиться.

Существо, которое Алекс сначала принял за ракату, подъехало к столу на репульсорной платформе. Но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это была лишь пародия на живое существо — наполовину плоть, наполовину машина, с механическими конечностями, встроенными в некогда живое тело. Его движения были точными, почти механическими, лишенными любых признаков эмпатии или сомнений.

Хирург-киборг активировал лазерный скальпель и начал разрезать череп твилечки. Живой. Сознательной. Алекс видел, как ее глаза следили за движениями инструмента, как расширялись зрачки от боли, которую она не могла выразить даже криком.

Алекса замутило. Он хотел выключить запись, но заставил себя смотреть. Он должен был знать правду, какой бы ужасной она ни была.

Вивисектор быстро извлек мозг вместе с частью позвоночника с хирургической точностью, извлек нейронную ткань из лекку — они продолжали пульсировать, все еще связанные с мозгом тонкими нервными волокнами. Затем весь этот комплекс аккуратно поместили в цилиндрическую капсулу, заполненную питательным раствором зеленоватого цвета. К лекку подключили кибернетические интерфейсы — тонкие металлические нити, которые вросли в живую ткань как паразиты.

В растворе мозг продолжал жить. Лекку извивались, реагируя на электрические импульсы.

Запись переключилась на мостик ракатского корабля. Та же капсула была интегрирована в навигационную консоль, ставшая живым сердцем звездолета. Лекку, теперь покрытые металлическими имплантами, извивались в растворе, реагируя на команды. На экранах отображались сложные гиперпространственные маршруты, которые живой мозг рассчитывал с невероятной скоростью.

— Навигационная система активна, — сообщил бесстрастный голос за кадром. — Биологический компонент демонстрирует оптимальную производительность. Рекомендуется замена через 180 стандартных дней в связи с деградацией нейронной ткани. Данный компонент предназначен для разведки новых гиперпространственных маршрутов.

Алекс выключил запись и долго сидел в тишине, пытаясь справиться с тошнотой. Он думал о Верене, о том, как она интуитивно понимала сложнейшие навигационные системы, как ее лекку непроизвольно подрагивали, когда она работала с особенно сложными расчетами. Теперь он знал, откуда эти способности.

И знал, для чего она была создана.

Когда он вернулся к терминалу, руки все еще дрожали. Но он продолжил изучение файлов, заставляя себя читать каждую строчку, запоминать каждую деталь.

Проект "Слизень-Надсмотрщик"

Субъект: Множественная гибридизация на основе базовой касты

Статус: Управляющая каста для специальных объектов. Контролёры рабов.

Модификации: Интеграция генетического материала людей, амфибий планеты Нал-Хатта, искусственных биологических симбионтов класса "Эмпатия-Подавитель". Увеличенная продолжительность жизни (до 1000 стандартных лет), полная устойчивость к воздействию Силы на разум, врожденная тяга к доминированию над гуманоидными расами. Модифицированная нервная система, исключающая возможность эмпатии к страданиям других видов. Усиленные когнитивные способности для долгосрочного планирования и анализа социальных систем.

Назначение: Надзор за гуманоидными рабами. Создание социальных механизмов контроля среди рабов. Организация и контроль массовых экспериментов над порабощенными популяциями.

Примечания: Наиболее стабильная управляющая каста. Неспособность к состраданию обеспечивает максимальную эффективность при выполнении задач, связанных с причинением страданий. Уникальная способность к удержанию в памяти тысяч взаимосвязанных элементов социальных систем делает их идеальными долгосрочными планировщиками. Рекомендуется к размещению на всех планетах с большими популяциями рабов.

Алекс открыл файл снова, на этот раз читая более внимательно. То, что он принял за простую жестокость, оказалось чем-то гораздо более сложным и пугающим.

Хатты не просто причиняли страдания — они создавали целые системы контроля, рассчитанные на столетия вперед. Их способность удерживать в памяти тысячи мелких деталей, связывать разрозненные события в единую картину, предвидеть реакции различных групп населения — все это делало их идеальными кукловодами.

Джабба, например, не просто торговал рабами. Он создал сложнейшую сеть зависимостей: должники, которые работали на него годами, пытаясь выплатить долги, что только росли; семьи, разделенные и вынужденные шпионить друг за другом ради воссоединения; целые планеты, экономика которых зависела от его "милости". И все это держалось в его голове как единая схема, где каждый элемент влиял на остальные.

Хатты видели не отдельных людей — они видели популяции, потоки, тенденции. Для них рабство было не просто источником дохода, а способом социальной инженерии. Они интуитивно понимали, как сломить волю целых народов, как превратить свободных существ в покорных исполнителей, как заставить рабов контролировать друг друга.

Каждый успешно реализованный план управления вызывал у них прилив удовольствия потому, что так были запрограммированы. Каждая сломленная воля приносила им чувство удовлетворения на генетическом уровне. Они были созданы получать наслаждение от порабощения других, и эта программа работала безотказно уже тысячи лет.

Алекс закрыл файл и откинулся в кресле. Он думал, что хатты — просто жадные криминальные боссы, продукт деградировавшей цивилизации. Оказалось, они были чем-то гораздо более ужасным — живыми инструментами контроля популяций рабов, созданными специально для причинения страданий и неспособными испытывать сочувствие к своим жертвам.

И эта программа работала до сих пор. Каждый хаттский клан, контролирующий рабские рынки, каждый криминальный лорд, построивший империю на страданиях других — все они просто следовали своей генетической программе, даже не подозревая об этом.

Но даже это открытие было не самым шокирующим.

Алекс открыл следующий файл — записи о самих Раката.

Проект "Исполнитель воли"

Субъект: Раката (Самообозначение: "Строители")

Статус: Управляющая каста высшего уровня. Исполнительные организмы.

Модификации: Полная интеграция с технологическими системами. Подавление всех эмоций, кроме необходимых для эффективного выполнения задач. Программируемые цели и приоритеты. Неспособность к сомнениям в правильности полученных директив.

Назначение: Развертка инфраструктуры в соответствии с планами Создателей. Выполнение долгосрочных проектов.

Примечания: Полное отсутствие свободы воли компенсируется максимальной эффективностью и преданностью целям проекта. Встроенные механизмы самоуничтожения активируются при завершении текущего этапа.

Алекс перечитал запись несколько раз, не веря собственным глазам. Раката… сами Раката были созданы кем-то еще. Эти жестокие властители, которых он считал воплощением древнего зла, сами были всего лишь рабами — более совершенными, более могущественными, но все равно рабами, лишенными свободы воли.

Они были биологическими роботами, запрограммированными на создание и управление галактической империей. И когда их задача была выполнена, они самоуничтожились, как и было заложено в их программе.

Но кем? Кто стоял за Бесконечной Империей? Кто создал этот чудовищный проект по превращению всей галактики в гигантскую лабораторию?