Они оделись и вышли из квартиры. Лифт быстро доставил их на один из самых верхних уровней, где располагался Центральный парк Нар-Шадаа — удивительный оазис зелени посреди металлического города.

Парк был настоящим чудом инженерной мысли. Искусственная атмосфера поддерживала идеальный климат, голографические проекторы создавали иллюзию чистого неба, а система гидропоники позволяла выращивать растения с десятков миров. Здесь росли деревья с Альдераана, цветы с Набу, травы с Кореллии.

— Невероятно, — сказала Верена, вдыхая ароматы цветущих растений. — Здесь так спокойно.

— И так нереально, — добавил Алекс. — Мы находимся всего в нескольких километрах от нижних уровней, где люди живут в грязи и отчаянии. А здесь — рай.

Они шли по аккуратно подстриженным дорожкам, мимо фонтанов и скульптур. Вокруг прогуливались другие жители верхних уровней — богатые торговцы, успешные профессионалы, состоятельные преступники. Все они выглядели довольными жизнью, словно проблемы галактики их не касались.

— Знаешь, что меня поражает? — сказал Алекс, останавливаясь у искусственного озера. — Эти люди живут буквально над адом. Стоит спуститься на лифте на пару километров — и ты попадаешь в мир, где убивают за горсть кредитов. Но они об этом не думают, кроме тех, кто делает на этом бизнес.

— А должны? — спросила Верена.

— Не знаю. Возможно, это единственный способ сохранить рассудок. Если постоянно думать о страданиях миллиардов существ внизу, можно сойти с ума.

Они сели на скамейку у озера. Искусственные рыбы плавали в прозрачной воде, создавая иллюзию природного водоема. Где-то вдалеке играла тихая музыка — классические произведения с Кореллии.

— Алекс, — сказала Верена, взяв его за руку. — Ты когда-нибудь думал о том, чтобы просто… остановиться?

— Что ты имеешь в виду?

— Перестать пытаться изменить галактику. Просто жить. У нас есть деньги, комфортная квартира, интересная работа. Мы могли бы быть счастливы.

Алекс посмотрел на нее внимательно. В ее голосе не было упрека, только искреннее любопытство.

— Иногда думаю, — признался он. — Особенно в такие моменты, как сейчас. Когда все кажется спокойным и правильным.

— И что тебя останавливает?

— Знание. — Алекс указал на окружающую их красоту. — Все это построено на фундаменте, который рушится. Технологическая база галактики деградирует. Рано или поздно даже этот парк перестанет существовать, потому что системы жизнеобеспечения выйдут из строя.

Верена кивнула, понимая его логику.

— Но сегодня он все еще здесь.

— Да. Сегодня он здесь, — Алекс помолчал, собираясь с мыслями. — Но знаешь что? Даже если бы я не знал о технологической деградации, я все равно не смог бы просто остановиться.

— Почему?

— Потому что это только в моменты усталости кажется, что можно быть счастливым, просто наслаждаясь покоем. На самом деле любому разумному существу нужна миссия, чтобы быть по-настоящему счастливым и цельным.

Верена внимательно слушала, не прерывая.

— Мне нужно то, ради чего я живу и ради чего готов умереть, — продолжил Алекс. — Это почти физическая потребность — служить чему-то, во что я верю. Без этого жизнь превратилась бы в пустое существование. Красивое, комфортное, но бессмысленное.

— Как этот парк?

— Именно как этот парк. Прекрасный, но искусственный. В нем нет настоящей жизни, только имитация. Я не хочу, чтобы моя жизнь стала такой же имитацией.

Верена задумчиво кивнула:

— Понимаю. Но разве нельзя найти смысл в чем-то меньшем? В семье, в близких отношениях, в простых радостях?

— Можно, — согласился Алекс. — И это важно. И кому-то этого хватает. Но для меня этого недостаточно. Я не могу игнорировать то, что знаю о состоянии галактики. Не могу закрыть глаза на проблемы, которые вижу. Это было бы предательством самого себя.

— Даже если шансы на успех минимальны?

— Даже тогда. Потому что попытка что-то изменить дает смысл всему остальному. Она делает значимыми и эти моменты покоя, и нашу близость, и даже простые удовольствия. Без большой цели все это становится… пустым.

Они провели в парке несколько часов, просто наслаждаясь обществом друг друга. Гуляли по тропинкам, кормили искусственных рыб, слушали музыку уличных музыкантов. Для постороннего наблюдателя они выглядели как обычная пара, наслаждающаяся выходным днем.

Когда солнце начало клониться к закату — или то, что его имитировало — они вернулись домой. Квартира встретила их прохладой кондиционеров и видом на вечернюю Нар-Шадаа.

— Знаешь, что я понял сегодня? — сказал Алекс, обнимая Верену на диване.

— Что?

— Что счастье — это не цель, а побочный эффект. Когда я пытался его искать специально, оно ускользало. А теперь, когда я сосредоточен на чем-то большем, оно само приходит.

Верена прижалась к нему ближе.

— Может, в этом и есть секрет? Не гнаться за счастьем, а просто жить?

— Возможно. — Алекс поцеловал ее в лекку. — Но я не могу перестать думать о будущем.

— Тогда думай, — сказала она просто. — Но не забывай жить сегодня.

Они снова занялись любовью — на этот раз медленно, нежно, словно у них была вся вечность. За окном зажигались огни ночной Нар-Шадаа, но в квартире царили тишина и покой.

Позже, лежа в постели, Алекс думал о прошедшем дне. Никаких древних артефактов, никаких планов по изменению галактики, никаких размышлений о технологической стагнации. Просто он и Верена, простые радости, иллюзия нормальной жизни.

Дела в этот день действительно пошли насмарку. Он даже не проверил сообщения, не ответил на запросы клиентов, не занялся планированием будущих проектов, пропустил встречу с Лютеном. Впервые за много лет он позволил себе просто быть человеком.

И это было прекрасно.

Может быть, Верена была права. Может быть, иногда нужно просто жить, не думая о глобальных проблемах. Наслаждаться тем, что есть, пока оно есть.

Завтра он вернется к своим планам, к изучению артефактов, к попыткам изменить ход истории. Но сегодня… сегодня он был просто счастлив.

Лютен

Локация: Нар-Шадаа

Период времени: 13 ДБЯ -12 ДБЯ

Гостиничный номер в «Приюте скитальца» был скромным, но чистым — гораздо лучше, чем многие места, где Лютену приходилось ночевать во время и войны. Клея сидела у окна, наблюдая за хаотичным движением транспорта между уровнями города.

Они прибыли на Нар-Шадаа два дня назад. Алекс проводил их до гостиницы, оплатил номер на неделю и сказал, что вернется завтра, чтобы обсудить дальнейшие планы. Но завтра превратилось в послезавтра.

— Лютен, — спросила Клея, не отрываясь от окна, — а где Алекс? Он же обещал прийти.

— Написал, что у него дела, малышка. Важные дела.

Лютен не показывал разочарования, но внутри начинал беспокоиться. Не потому, что сомневался в Алексе — тот не был похож на тех, кто бросает людей. Скорее из-за неопределенности. Слишком долго он привык контролировать ситуацию, а теперь приходилось ждать.

Звонок в дверь прервал его размышления. Лютен осторожно подошел к входу, положив руку на рукоять бластера. Привычка.

— Кто там?

— Алекс.

Лютен открыл дверь и увидел знакомое лицо. Алекс выглядел усталым, но довольным.

— Извини за задержку, — сказал он, входя в номер. — Хотел прийти вчера, но образовались неотложные дела. Клиенты, встречи… ты понимаешь.

— Понимаю, — кивнул Лютен, хотя в глубине души чувствовал легкое раздражение.

Клея соскочила с подоконника и подбежала к Алексу.

— Алекс! А мы думали, ты нас забыл!

— Как можно забыть такую умницу? — улыбнулся он, слегка взъерошив ее волосы. — Просто у меня было много работы. Но теперь я здесь, и мы можем поговорить о будущем. Может пройдем на кухню?