— Неплохие спецэффекты, — заметила Верена во время особенно зрелищной сцены погони.

— И хорошие актеры, — согласился Алекс. — Империя не экономит на пропаганде.

Кульминационная сцена разворачивалась в заброшенном святилище джедаев на необитаемой планете. Главный герой противостоял последнему выжившему мастеру — седобородому фанатику, который планировал взорвать мирный город. После эффектной дуэли агент побеждал, спасая тысячи невинных жизней.

— Конец, — шутливо прокомментировал Алекс. — Галактика в безопасности благодаря мужеству агентов Империи.

Алекс выключил проектор и откинулся на спинку дивана.

— Знаешь, что самое ироничное? — сказал он задумчиво.

— Что?

— В детстве я смотрел фильмы про джедаев. Какие они герои, защитники справедливости, борцы со злом. А теперь, посмотрев этот фильм, я сам хочу прибить мерзких джедаев-террористов.

Верена рассмеялась.

— Вот что значит качественная пропаганда.

— Именно. Показывает, как легко изменить мировоззрение целого поколения. Переписать историю, переопределить героев и злодеев. — Алекс покачал головой. — Через десять лет дети будут искренне верить, что джедаи всегда были врагами галактики.

— А может, так и лучше? — предположила Верена. — Может были причины? Не бывает дыма без огня.

— Возможно… — Алекс не закончил фразу.

Верена решила разрядить обстановку, встала с дивана и театрально выпрямилась, изображая боевую стойку.

— Агент Коррен! — произнесла она драматическим голосом, копируя интонации актрисы из фильма. — Вы никогда не поймаете меня живой!

Алекс рассмеялся и поднялся, входя в игру.

— Джедай Верена, — сказал он официальным тоном имперского агента. — Вы окружены. Сдавайтесь, и с вами обойдутся гуманно.

— Никогда! — Верена взмахнула воображаемым световым мечом. — Сила со мной!

— Тогда мне не остается ничего другого, — Алекс сделал шаг вперед с преувеличенно серьезным выражением лица, — как обездвижить вас.

Он нежно обнял ее, и Верена рассмеялась, не сопротивляясь "аресту".

— Это самый мягкий арест в истории Империи, — заметила она, обвивая руками его шею.

— У меня свои методы, — ответил Алекс, притягивая ее ближе.

Они стояли в объятиях, и атмосфера незаметно изменилась. Игривость уступила место чему-то более глубокому. Алекс посмотрел в глаза Верены и увидел в них отражение собственных чувств.

Их губы встретились в поцелуе — нежном, но полном накопившихся за месяцы чувств. Алекс почувствовал, как уходит напряжение, которое он носил в себе годами. Впервые за долгое время он был не просто выживающим одиночкой, а мужчиной рядом с женщиной.

Когда они разорвали поцелуй, Верена улыбнулась.

— Знаешь, агент Коррен довольно привлекательный.

— А джедай Верена — самая красивая преступница в галактике, — ответил Алекс.

Они прошли в спальню, где большое окно открывало вид на ночную Нар-Шадаа. Город мерцал миллионами огней — каждый из которых представлял чью-то жизнь, чьи-то мечты и страхи.

Алекс обнял ее со спины, и она прижалась к нему. Верена повернулась в его объятиях.

Они целовались снова, и на этот раз в поцелуе была не только страсть, но и обещание. Обещание разделить не только эту ночь, но и долгий путь, который лежал впереди.

Алекс проснулся с первыми лучами искусственного солнца, которое освещало верхние уровни Нар-Шадаа. Его квартира располагалась в одном из самых престижных районов планеты-города — там, где воздух был чистым, а виды захватывающими. Здесь, на высоте нескольких километров над поверхностью, легко было забыть о том аду, который творился в нижних уровнях.

Верена спала рядом, ее дыхание было ровным и спокойным. Алекс осторожно встал, стараясь не разбудить ее, и прошел на кухню.

Приготовив себе каф в любимой кружке — подарке от однокурсников с Кореллии много лет назад — он устроился у панорамного окна с видом на город. Нар-Шадаа просыпалась медленно. На верхних уровнях жизнь текла размеренно, почти цивилизованно. Элегантные спидеры скользили между небоскребами, доставляя своих пассажиров к местам работы. Голографические рекламы мягко мерцали, предлагая товары для состоятельных клиентов.

Но мысли Алекса были заняты не видом за окном. Он думал о Верене, о том, как она прекрасна, но и о том, как поразительно тви'леки похожи на людей. Не просто внешне — хотя и внешнее сходство было удивительным. Похожая анатомия, очень похожая физиология, предпочтения в еде, даже одинаковые эмоциональные реакции. Различия были минимальными: лекку вместо волос, более изящное телосложение, чуть другие пропорции лица, цвета кожи. Когда-то он читал и про отличия в когнитивных возможностях. Но это казалось несущественным. Такое сходство не могло быть случайностью.

Тви'леки были слишком похожи. Как будто кто-то взял человеческую основу и внес в нее небольшие изменения. Убрал волосы, добавил лекку, слегка изменил пропорции. Словно результат генетической инженерии, а не естественной эволюции.

— О чем так рано думаешь? — послышался сонный голос за спиной.

Алекс обернулся. Верена стояла в дверном проеме, закутанная в его халат. Ее лекку не были аккуратно подвязаны, как обычно, что делало ее еще более привлекательной.

— Доброе утро, красавица, — сказал он, вставая. — Каф?

— Обязательно, — она подошла и поцеловала его в щеку. — Так о чем думал?

Алекс приготовил ей каф, добавив немного сливок — он запомнил, что она любит его именно таким. Тем временем кухонный дроид начал готовить завтрак: свежие фрукты с Альдераана, яйца с одной из агрокорпораций Кореллии, хлеб из пекарни на среднем уровне.

— О том, как поразительно люди и тви'леки похожи, — ответил он, протягивая ей кружку.

Верена приподняла бровь.

— Похожи? Ты серьезно?

— Абсолютно. — Алекс сел напротив нее за небольшой столик. — Подумай сама. Похожа анатомия, физиология. Вы дышите той же атмосферой, едите ту же пищу. Даже эмоции выражаете похоже.

— Ну, есть некоторые различия, — заметила Верена, отпивая каф.

— Какие именно?

Она задумалась, перебирая лекку пальцами — привычка, которую Алекс находил очаровательной.

— Лекку, конечно. Они не просто украшение — это продолжение нервной системы. Очень чувствительные. Через них мы можем ощущать вибрации, изменения давления, даже эмоциональное состояние других тви'леков.

— Интересно. Что еще?

— Кожа. Она не просто гладкая — она более чувствительная, чем у людей. Мы лучше ощущаем прикосновения, температуру. — Верена улыбнулась. — Именно поэтому тви'лечки так ценятся как… развлечение.

Алекс нахмурился. Он не любил, когда она упоминала о своем прошлом, но понимал, что это часть ее жизни, от которой нельзя просто отмахнуться.

— А еще?

— Координация. У нас лучше развито чувство равновесия, пространственное мышление. Большинство тви'леков — прирожденные пилоты. Мы можем выполнять маневры, которые свели бы с ума представителя другой расы.

— Это объясняет, почему ты так хорошо управляла кораблем во время экспедиции.

— Отчасти. Хотя навыки тоже важны. — Верена отпила еще каф. — И есть еще одно важное различие.

— Какое?

— Потомство. — Она посмотрела на него серьезно. — Люди и тви'леки не могут иметь детей. Наши виды слишком разные генетически, несмотря на внешнее сходство.

— Хотя, — добавила Верена задумчиво, — есть легенды о том, что в древности такие союзы были возможны. Но это скорее мифы.

— Древность полна загадок, — согласился Алекс.

Дроид подал завтрак, и они ели в приятном молчании. За окном Нар-Шадаа окончательно проснулась. Движение спидеров усилилось, голографическая реклама стала ярче, в воздухе появились первые летающие платформы, перевозящие грузы.

— Хочешь прогуляться? — предложил Алекс, когда они закончили есть. — Давно не были в парке.

— Отличная идея, — согласилась Верена. — Мне нужно размяться после всех этих месяцев в космосе.