Лицо Алекса появилось на голопроекторе через несколько минут. Даже через помехи было видно, что он выглядит озабоченным.

— Как прошел прием? — спросил он без предисловий.

— Очень информативно, — ответил Лютен. — И довольно тревожно. Складывается впечатление, что готовится что-то масштабное.

Он подробно пересказал разговор с Джансом, упомянул о странных приказах, которые получают имперские офицеры, и о беседе ученых. Алекс заинтересовался услышав имя но продолжил слушать, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

— Интересно, — наконец сказал он. — Если КИК открыто ищет новые источники Матриц Перехода и готова платить такие деньги, значит, ситуация критичнее, чем показывают официальные отчеты.

— Кайл Джанс… — Алекс задумчиво потер переносицу. — Возможно, это мой старый приятель из Кореллианского Технологического института. Сейчас пришлю тебе голофото.

Через несколько секунд на проекторе появилось изображение — молодой человек лет двадцати пяти, с уверенным взглядом и легкой улыбкой.

— Он? — спросил Алекс.

Лютен внимательно изучил фотографию, сравнивая с воспоминаниями о вечернем приеме:

— Да, это он. Только сейчас он выглядит старше, конечно. Но черты лица те же.

— Ты думаешь, это можно как-то использовать?

— Нет, — качнул головой Алекс. — Мы явно по разные стороны. Ничем хорошим это не закончится.

Лютен кивнул

— А что насчет этих "кардинальных решений"? — спросил Лютен. — У тебя есть идеи, что они могут готовить?

Алекс задумчиво потер подбородок:

— Есть несколько вариантов. Возможно, они планируют масштабную экспедицию в Неизвестные Регионы — искать новые источники артефактов. Или готовят программу принудительной мобилизации научных ресурсов. А может…

Он помолчал, словно обдумывая что-то неприятное.

— А может, они планируют нечто более радикальное. Если цивилизация действительно обречена на коллапс, возможно, они хотят контролировать этот процесс. Управляемый кризис вместо хаотичного распада.

— Ты думаешь, они могут намеренно ускорить деградацию?

— Не исключено. Если ты знаешь, что здание рано или поздно рухнет, лучше снести его контролируемым взрывом, чем ждать, пока оно упадет на головы прохожих.

Лютен задумался над этой идеей. Она была логичной, но пугающей.

— Но тогда что они планируют построить на руинах?

— Вот в этом и вопрос, — мрачно ответил Алекс. — Возможно, более централизованную систему. Возможно, технократическую диктатуру, где наука будет полностью подчинена государству. А возможно…

Он не договорил, но Лютен понял намек. Возможно, они вообще не планировали ничего строить. Возможно, цель была в самом хаосе.

После окончания связи Лютен еще долго сидел в кресле, обдумывая полученную информацию. Картина была тревожной. С одной стороны — медленная, но неуклонная деградация технологической базы цивилизации. С другой — какие-то секретные планы имперской верхушки, которые могли кардинально изменить ситуацию.

Но в любом случае старый мир умирал. Вопрос был только в том, что придет ему на смену. И будут ли у обычных людей галактики хоть какие-то шансы на выживание в грядущих переменах.

Время: 7 ДБЯ

Алекс стоял на краю зеленой долины, изучая голографическую карту местности. Ветер шелестел листвой деревьев, и в этом звуке чувствовалось что-то умиротворяющее — такое редкое ощущение для человека, привыкшего к гулу космопортов и шуму промышленных станций. Где-то вдали мычал скот из фермерской деревни, а еще дальше, за горным хребтом, слышался едва различимый гул дроидов-добытчиков. Трудно было поверить, что всего в сотне километров отсюда механические рабочие методично выгрызали руду из недр планеты.

Воздух здесь был чистым, с легким ароматом цветущих трав и свежестью горных ручьев. Алекс глубоко вдохнул, наслаждаясь контрастом с переработанной атмосферой космических станций. Терсик когда-то был красивой планетой, и в этом уголке ее первозданная красота сохранилась.

— Идеальное место, — сказала Верена, подходя к нему с датападом в руках. Ее лекку слегка покачивались на ветру, а в глазах читалось профессиональное удовлетворение. — Река обеспечит водой и энергией, почва плодородная, лес даст строительные материалы. И достаточно далеко от фермеров, чтобы не мешать друг другу.

Она указала на широкую излучину реки, где вода текла медленно и спокойно:

— Здесь можно поставить гидроэлектростанцию. Небольшую, но достаточную для поселения на тысячу человек. А выше по течению — водозабор. Вода чистая, дополнительной очистки не потребуется.

— А что с климатом?

— Мягкий, стабильный. Можно выращивать большинство стандартных культур круглый год. — Она показала на экран с данными. — Среднегодовая температура плюс восемнадцать, осадки равномерно распределены по сезонам. По сути, это один из немногих уголков планеты, который промышленность не успела испортить.

Алекс кивнул, мысленно представляя будущее поселение. Не военную базу с бункерами и турелями, а нормальный городок. Дома с садиками, школы с игровыми площадками, мастерские с широкими окнами, фермы с зелеными полями. Место, где люди смогут жить полноценной жизнью, забыв о том кошмаре, от которого бежали.

— Начинай завозить строительные материалы, — сказал он. — Модульные дома, генераторы, инструменты. Все, что нужно для создания инфраструктуры.

— А люди? — спросила Верена. — Кого мы сюда поселим?

Алекс задумчиво посмотрел на звезды, начинавшие проступать в вечернем небе. Первые звезды всегда казались ему особенно яркими — может быть, потому что контраст с дневным светом делал их более заметными.

— Тех, кому некуда больше идти. И тех, кто нам нужен.

Следующие две недели превратились в логистический марафон. Алекс координировал поставки с десятка различных планет, стараясь не привлекать внимания к масштабам операции. Каждая партия товаров шла через разных посредников, по разным маршрутам.

С Корусанта пришли модульные жилые дома — стандартные колонистские блоки, рассчитанные на быструю сборку и долгую эксплуатацию. Каждый модуль представлял собой готовую квартиру: две спальни, гостиная, кухня, санузел. Все коммуникации — электричество, вода, канализация — подключались через стандартные разъемы.

— Сто двадцать модулей, — доложил капитан грузового корабля, наблюдая за выгрузкой. — Плюс центральный блок управления инженерными системами. Хватит на поселение в триста-четыреста человек.

Из промышленных миров Среднего Кольца везли оборудование. Генераторы на химическом топливе — надежные, неприхотливые, способные работать годами без обслуживания. Водоочистные станции компактного типа. Коммуникационное оборудование для внутренней связи поселения.

— Особое внимание на запчасти, — инструктировал Алекс Верену. — Каждый генератор должен иметь полный комплект расходников на пятьдесят лет работы. Фильтры для очистных станций, аккумуляторы, силовые кабели — все в двойном объеме.

Верена методично составляла списки, сверяя их с техническими характеристиками оборудования:

— Топливные элементы для генераторов рассчитаны на непрерывную работу в течение года. Значит, нужно минимум десять комплектов на каждый генератор. Плюс запас на случай непредвиденных нагрузок.

— А что с ремонтом?

— Заказала универсальные ремонтные комплекты. Сварочное оборудование, токарные станки, наборы инструментов. Плюс техническую документацию на все системы. Если среди поселенцев найдутся толковые механики, они справятся с большинством поломок.

С сельскохозяйственных миров везли семена и саженцы. Высокоурожайные сорта зерновых, овощные культуры, фруктовые деревья. Все адаптированные к климату, похожему на терсикский.