— Откуда вы, мистер Мерсер?

— С Лотала. Точнее, был с Лотала, пока не начали жесткую эксплуатацию.

— Понятно. А что знаете о древней истории?

— Достаточно, чтобы отличить подлинник от подделки. А остальному можно научиться.

Лютен принял решение.

— Добро пожаловать в команду, мистер Мерсер. Думаю, Чандрила вам понравится.

Поздними вечерами, когда Клея спала, а магазин был закрыт, Лютен часто думал о прошлом. О войне, о товарищах, о планете, которая стала пеплом.

Он помнил лица погибших. Полковника Моргана, сержанта Коула, всех партизан, которые сражались под его командованием. Они в конце окончательно потеряли границы, но до этого они были его друзьями. Но все они мертвы, как и все его друзья и знакомые.

Два миллиарда сто миллионов человек, сожженных приказом тех же людей, которые теперь покупают у него древности.

Тогда Лютен думал, что они сражаются против Республики. Потом — против Империи. Теперь он понимал: они сражались против системы, которая просто сменила название.

Республика, Империя — какая разница? Те же коррумпированные чиновники, те же жадные промышленники, те же безжалостные военные. Только теперь им не нужно притворяться, что они служат народу.

Палпатин не создал Империю. Он просто снял маску с того, что уже существовало.

— Лютен, — позвала Клея из спальни, — ты не спишь?

— Не сплю. Работаю.

— О чем ты там так тяжко вздыхаешь?

Лютен долго молчал. Потом тихо ответил:

— О старом доме, Клея.

— Но ведь Валорин сгорел. Там никого не осталось.

— Остались те, кто отдал приказ его сжечь. И они до сих пор у власти.

Она давно знает правду, что "дядя Лютен" на самом деле майор валоринской армии и его роль в ее судьбе. И она не обвиняет его, что грело его сердце. Но ей лишь предстоит узнать, что "Галактические древности" — лишь прикрытие для создания сети сопротивления.

Но это будет потом. А пока нужно работать, налаживать связи, готовиться к тому дню, когда придет время действовать.

Система думает, что победила. Что сожгла все, что могло ей угрожать.

Она ошибается. Из пепла Валорина поднимается нечто более опасное, чем армии и флоты. Поднимается идея революции. Не смены власти — а полного уничтожения старой системы и создания новой.

А идеи, как знал любой разведчик, убить если не невозможно, то очень сложно.

Лютен Раэль улыбнулся и вернулся к работе. У него была сеть, которую нужно строить. И система, которую нужно уничтожить.

Локация: Нар-Шадаа, Лаборатория Алекса

Время: 11 ДБЯ

Алекс откинулся в кресле, потирая уставшие глаза. Он уже второй год анализировал данные, полученные во время экспедиции. Голографический дисплей перед ним мерцал потоками данных — результаты месячного анализа базы данных. То, что он обнаружил в разделе "генетических экспериментов", заставляло пересмотреть многие привычные представления о галактике.

— Еще одна бессонная ночь? — Верена появилась в дверях с двумя чашками кафа.

— Просто изучаю новые данные, — ответил Алекс, принимая чашку. Горячая керамика обожгла пальцы, но он был благодарен за это ощущение реальности. — Ракатские записи оказались более… подробными, чем я ожидал.

Он не стал уточнять, что именно изучает. То, что он обнаружил, было слишком шокирующим, чтобы делиться этим с кем-либо. Когда-либо. Особенно с Вереной.

— Что-то интересное? — Верена присела на подлокотник кресла, и Алекс почувствовал легкий аромат ее кожи.

— Можно сказать и так, пока ещё сам не разобрался толком, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее. — Как дела в мастерской?

Верена рассказала о заказе на модификацию навигационных систем для корреллианского торговца, о проблемах с поставкой редких кристаллов, о том, что один из их постоянных клиентов — родианский пилот — снова попросил отсрочку платежа. Обычные дела, обычные заботы. Она жестикулировала, объясняя техническую проблему с гипердрайвом, и ее лекку слегка покачивались в такт словам. Алекс заметил, как одна из них непроизвольно подрагивала, когда она говорила о сложных пространственных расчетах — словно реагировала на сами мысли о навигации.

— …и этот дурак-корреллианец настаивает, что проблема в моих настройках, а не в том, что он купил контрабандные навигационные компьютеры у хаттов, — закончила она с раздражением. — Как будто я не вижу разницы между оригинальными компонентами и подделкой.

Но Алекс слушал вполуха, его мысли были заняты совершенно другим. Он думал о том, что узнал из файлов, о том, как эта интуиция попала в ее гены, и для каких целей.

Когда Верена ушла спать, пожелав ему спокойной ночи и легко коснувшись губами его щеки, Алекс подождал еще полчаса, прежде чем снова активировать дисплей.

Данные были ужасающими в своей обыденности. Раката вели подробные записи своих "биологических проектов" с той же педантичностью, с какой современные инженеры документировали технические спецификации. И с тем же равнодушием. Каждая запись сопровождалась детальными схемами, генетическими картами, статистикой эффективности. Словно речь шла не о живых существах, а о промышленном оборудовании.

Проект "Универсал-Базис"

Субъект: Гал-Ном-Кет

Статус: Базовая каста. Универсальные рабочие единицы.

Модификации: Минимальные. Увеличена адаптивность к различным условиям, умеренная чувствительность к силе. Усилена способность к обучению при одновременном увеличении внушаемости.

Назначение: Общие работы, колонизация, базовое обслуживание. Резервный генетический материал для создания специализированных каст.

Примечания: Наиболее успешный проект. Рекомендуется к массовому производству и распространению по всей галактике.

Алекс смотрел на изображение представителя вида. На него смотрел человек. Люди — самая распространенная раса галактики — оказались просто… базовой моделью. Универсальными рабами, созданными для выполнения любых задач, не требующих специализации. Их распространили по галактике как живые инструменты, как биологические машины.

Именно поэтому позже они стали доминирующей расой, они адаптировались к любым условиям, колонизировали тысячи миров, создали могущественные цивилизации. Но все это было заложено в их генах изначально.

Следующий файл заставил его задуматься еще больше.

Проект "Лекку-Интерфейс"

Субъект: Модификация базовой касты Гал-Ном-Кет

Статус: Специализированная каста. Генетическая линия 23. Биологические компоненты навигационных систем.

Модификации: Развитие лекку как нейронных интерфейсов прямого подключения. Улучшенное пространственное мышление и интуитивное понимание гиперпространственной геометрии. Увеличенная плотность нейронных связей в височных долях. Программируемый жизненный цикл с пиком эффективности в 25–30 стандартных лет.

Назначение: Интеграция с системами управления кораблей для гиперпространственной навигации. Оптимальный возраст 30–35 стандартных лет с извлечением нейронной ткани для создания автономных навигационных модулей.

Примечания: Лекку содержат концентрированную нейронную ткань, способную к обработке многомерных пространственных моделей. После извлечения могут функционировать в питательном растворе до 200 стандартных дней без потери эффективности.

К записи прилагались голозаписи экспериментов.

Алекс колебался долгую минуту, глядя на список файлов. Он видел многое в своей жизни — пытки, казни, зверства хаттских криминальных кланов, жестокость имперских мофов. Но это… это было чем-то принципиально иным. Это была индустриализация страданий, превращенная в науку жестокость, равнодушная разделка на части живого существа.