— Ну, три месяца в одной каюте, а теперь целый час врозь, — она подошла ближе, в голосе появились игривые нотки. — Некоторые могли бы и соскучиться.

Алекс усмехнулся:

— Некоторые, возможно. Но я же серьезный разумный. Меня интересуют только исследования.

— Только? — Верена наклонила голову, и ее лекку мягко качнулись. — Как скучно. А я думала, у тебя более… разносторонние интересы.

— Ну, иногда я изучаю редкие образцы ксенобиологии, — Алекс не сводил с нее взгляда. — Особенно тви'лекских.

— О, это же моя специализация, — она сделала шаг ближе. — Что именно тебя интересует в этой области?

— Адаптивные способности. Например, как быстро представители этого вида приспосабливаются к… новым условиям обитания.

— Очень быстро, — Верена улыбнулась. — Особенно если условия комфортные. А твои исследовательские методы достаточно… тщательные?

— Крайне тщательные. Я предпочитаю изучать объект со всех сторон. Детально. Не торопясь.

— Похвальный подход, — в ее голосе появилось что-то, от чего у Алекса перехватило дыхание. — Хотя иногда практическое исследование дает лучшие результаты, чем теоретическое.

— Согласен. Но для практических исследований нужны подходящие… лабораторные условия.

— А у тебя есть такие условия?

— Есть. Наверху. Очень комфортные.

Верена рассмеялась — тихо и мелодично:

— Тогда, возможно, стоит продолжить исследования там? Я могла бы… ассистировать.

— Твоя помощь была бы неоценима, — Алекс активировал системы безопасности лаборатории. — Особенно учитывая твой предыдущий опыт работы со мной.

— О да, мы отлично работаем в команде, — она направилась к лифту. — Хотя иногда ты бываешь слишком… требовательным руководителем проекта.

— Зато результаты всегда превосходят ожидания.

— Это правда, — Верена обернулась, и в ее глазах плясали озорные огоньки. — Хотя после трех месяцев интенсивной работы некоторым исследователям нужен отдых.

— Или смена деятельности, — Алекс последовал за ней в лифт. — Я планировал заняться кулинарией. Это тоже требует определенных навыков.

— Каких именно?

— Умение работать руками. Чувство ритма. Знание того, что нравится…

— Звучит интригующе, — лифт начал подъем. — А десерт будет?

— Обязательно. Самый лучший оставляют на конец.

Верена улыбнулась. Какими бы глобальными ни были проблемы, жизнь продолжалась. И иногда простые радости — хорошая еда, приятная компания, теплый дом — значили больше, чем самые грандиозные планы по спасению цивилизации.

— А теперь поднимемся наверх, — сказал Алекс, активируя системы безопасности. — Я обещал приготовить достойный ужин.

— Наверх? — Верена удивленно посмотрела на него. — Разве мы не дома?

— Это лаборатория и склад, — объяснил он, направляясь к служебному выходу. — Жилые помещения в другом месте. В более… респектабельном районе.

Они вышли в подземный гараж, где среди обычных грузовых спидеров выделялся изящный двухместный аппарат обтекаемой формы. Темно-синий корпус переливался в свете ламп, а хромированные детали блестели как зеркала.

— Вот это да, — присвистнула Верена. — А я думала, ты предпочитаешь практичность красоте.

— Кто сказал, что нельзя совмещать? — Алекс провел рукой по гладкому боку машины. — Модифицированный двигатель, усиленная броня, интегрированные щиты. И очень быстрая пташка.

— Зачем тебе такая скорость?

— На Нар-Шадаа никогда не знаешь, от кого придется убегать, — он активировал систему запуска. Двигатель ожил с тихим, почти неслышным гулом. — Садись сзади.

Верена устроилась на заднем сиденье, и Алекс почувствовал, как она обхватила его за талию. Ее руки легли на его живот, и он невольно напрягся от неожиданной близости.

— Держись крепче, — предупредил он, включая щиты. Полупрозрачный энергетический кокон окутал спидер. — На всякий случай.

— Ты ждешь неприятностей?

— Всегда, — Алекс вывел машину из гаража на оживленную магистраль среднего уровня. — Особенно после удачных экспедиций.

Спидер плавно влился в поток транспорта. Вокруг них сновали грузовики, такси, личные машины — весь хаос Нар-Шадаа в движении. Неоновые вывески отражались в лобовом стекле, создавая калейдоскоп цветов.

— Готова? — спросил Алекс, нащупывая переключатель форсажа.

— А у меня есть выбор? — рассмеялась Верена, крепче обнимая его.

Алекс нажал на газ.

Спидер рванул вперед с такой силой, что Верена невольно прижалась к нему всем телом. Они проскочили между двумя грузовиками, взмыли по пандусу на уровень выше, влетели в транспортную развязку на скорости, от которой захватывало дух.

— Алекс! — крикнула Верена, но в ее голосе был не страх, а восторг.

Город проносился мимо в размытых полосах света. Алекс лавировал между потоками транспорта, используя каждый просвет, каждую возможность. Спидер отзывался на малейшее движение руля, словно продолжение его тела.

Они поднимались все выше, оставляя позади промышленные уровни с их копотью и шумом. Воздух становился чище, здания — элегантнее, транспорт — дороже.

— Куда мы едем? — спросила Верена, когда они влетели в тоннель, ведущий к верхним уровням.

— В Платиновый сектор, — ответил Алекс, не сбавляя скорости. — Там, где живут те, кто может себе это позволить.

Тоннель закончился, и перед ними открылся вид на элитный район Нар-Шадаа. Высокие башни из белого камня и прозрачной стали тянулись к искусственному небу. Между ними парили воздушные сады, а транспортные потоки были упорядочены и неспешны.

— Красиво, — восхитилась Верена. — И так непохоже на нижние уровни.

— Деньги меняют всё, — философски заметил Алекс, сворачивая к одной из башен. — Даже на Нар-Шадаа можно жить цивилизованно, если знаешь, кому платить.

Спидер замедлился и плавно опустился на посадочную площадку. Двигатель затих, щиты отключились. В наступившей тишине Алекс вдруг остро осознал, что Верена все еще обнимает его, и ему совершенно не хочется, чтобы она отпускала.

— Приехали, — сказал он, но не двигался с места.

— Жаль, — тихо ответила она. — Мне понравилось.

Время: 13 ДБЯ, продолжение

Ужин прошел в приятной тишине. После месяцев полевых рационов даже простая паста с синтетическим мясом казалась деликатесом. Алекс наблюдал, как Верена аккуратно ест, используя столовые приборы с изяществом, которое всегда его удивляло. За время их совместной жизни он научился не задавать лишних вопросов о ее прошлом — слишком много болезненных воспоминаний.

— О чем думаешь? — спросила она, заметив его взгляд.

— О том, как хорошо жить в обустроенной квартире, а не на корабле — ответил Алекс, наливая себе еще корелльского вина. — И о том, что нам нужно расслабиться. Мы слишком долго были на краю галактики.

— Согласна. — Верена отложила вилку. — Что предлагаешь?

Алекс активировал голографический проектор в гостиной.

— Посмотрим что-нибудь легкое. Развлекательное.

Он пролистал каталог новинок с канала “ГолоНет”. Большинство фильмов были типичными боевиками или романтическими комедиями, но один заголовок привлек его внимание.

— "Агенты Империи: Последняя охота", — прочитал он вслух. — Премьера этой недели. Про имперских агентов, которые выслеживают скрывающихся джедаев.

— Звучит интересно, — заметила Верена. — Посмотрим?

Алекс запустил фильм, и они устроились на диване. Верена прижалась к его боку. За месяцы совместных путешествий между ними установилась близость, которая не требовала слов или объяснений.

Фильм оказался качественно снятым пропагандистским боевиком. Главный герой — благородный агент Имперской службы безопасности — охотился на "опасных террористов-джедаев", которые угрожали мирным гражданам. Джедаи в фильме были показаны как фанатичные культисты, использующие "темную магию" для достижения своих целей.